020 居眠り姫

　マリンの部屋は、想像以上に広く感じた。

　キングサイズのベッドを置いてもなお余裕があるからだろう。

　配信者ということもあり、PC関係の機器も充実している。

　とまあ、それはさておき。

（なんだかムードがあるな……）

　室内は間接照明だけで薄暗い。

　そのうえ、アロマの香りが漂っている。

　期待に胸が膨らんだ。

「ほら、迅くん、早く早く！」

　マリンが先にベッドに潜り込み、ポンポンと隣を叩いた。

　俺は覚悟を決めて、ベッドの端っこに体を横たえる。

　マットレスが高級すぎて、体が沈み込むようだ。

「じゃあ、電気……消すね？」

　パチン、と部屋が闇に包まれる。

　視覚が遮断された分、他の感覚が鋭敏になった。

　ふわりと漂うマリンの甘い香りが本能を刺激する。

「おやすみ、迅くん」

「おう、おやすみ」

　平静を装う俺だが、心の中は穏やかではなかった。

（本当にただ寝るだけなのか？　違うよな？　よな！？）

　暗くて見えなくとも、気配でわかる。

　マリンは俺に背を向けているが、眠ってはいない。

（何だかんだ言っても、ベッドに誘った時点でマリンも気があるはずだ。ここで俺が手を出したからといって、関係がこじれることはないだろう。大丈夫、大丈夫だ。ここは攻めても大丈夫な場面だ！）

　そう思うものの、体が動かない。

（せめてマリンが何か合図を出してくれれば……！　例えば、「いいよ」とか、そういう一言があれば……！）

　我ながら情けない思考だ。

　村の人間が知ったら「根性なし」と嘲笑されるに違いない。

「………………」

　残念ながら、マリンは何も言ってこない。

（だったら俺から尋ねるか？　いや、声をかけるのは男らしくないだろ。それなら何も言わずに抱きつくほうがまだマシだ。勇気を出せ、朝比奈迅！）

　ポケットに忍ばせた避妊具を触りながら、必死に自らを鼓舞する。

（根性だ！　朝比奈迅！　行くぞ！　抱きつくぞ！）

　俺は体をマリンに向けた。

　背後からゆっくりと腕を伸ばす。

　いきなり胸を触るのはナンセンスだろう。

　まずは軽く肩を掴もう。

　――と思ったのだが。

「ふにゃあ……ぐぐぅ……」

　マリンの寝息が聞こえてきて、俺の手はそこで止まった。

　どうやら俺が悶々としている間に寝てしまったようだ。

（さすがに寝ている相手に手を出すわけにもいかないよな）

　俺は自分のことを「根性なし」と責め、眠りに就く。

　かくして俺は千載一遇のチャンスを見逃し、童貞を貫くのだった。

　◇

　ゴールデンウィークが明け、平穏な日常が戻ってきた。

　ただし、暁冒険者学園では初っ端から試験が待っていた。

「これより、一学年全体の実技試験を行う！」

　学内ダンジョンの建物で、レイコ先生が高らかに宣言する。

　そこにはF組だけでなく、他のクラスの生徒も集まっていた。

「今回の試験は【学内ダンジョンの攻略】だ！」

　ルールは単純だ。

　各自でパーティーを組み、制限時間内にダンジョンを攻略する。

　攻略条件は二種類で、ダンジョンを踏破するか、規定のポイントを獲得することだ。

「どちらの条件で攻略してもかまわないぞ。それと、パーティーは好きな奴と組んでいい。もちろん、他のクラスの生徒と組むことも許可する。ただし、ボッチは減点だ！」

「氷川先生、減点なんてシステムはありませんよ。ソロでも結構ですから。ただ、よほどの実力者でない限り、ソロではクリアできないでしょう。パーティーを組むようにしてくださいね」

　他の教師が慌てて訂正する。

「わかったらさっさとパーティーを組み始めろ！」

　レイコ先生が言うと、生徒たちが動き出した。

　そこら中でパーティーが結成されていく。

（俺はソロでいいな）

　桐生院との戦いに使った灼熱地帯。

　あそこが、この学園で最も難度の高いダンジョンと言われている。

　それでも余裕だったので、パーティーを組む必要性が感じられなかった。

　しかし――。

「朝比奈君！　僕たちのパーティーに入らないか！？」

「いや、俺たちのパーティーに入ってくれ！」

「私、最強のジャージにあやかりたいわ！」

　俺を求める生徒は山ほどいた。

　桐生院との決闘騒ぎやマリンの配信により、俺の実力が知れ渡っているためだ。

　今や俺は「試験攻略のフリーパスチケット」である。

「悪いが、他を当たってくれ」

　俺は群がる有象無象を適当にあしらった。

　知らない奴と組んでも得することなどなにもないからだ。

　俺の態度を見て、大半の生徒が諦めていく。

　一方、ある生徒は逆に近づいてきた。

「……迅、ボクと組む」

　ルナだ。

　背後から抱きついてきた。

　まるでコアラのように、俺の首に腕を回して張り付いている。

　目の下のクマがいつになく濃い。

　海外から戻ったばかりで時差ボケが酷いのだろう。

「まあ、ルナならかまわないな」

　俺はルナを背負い、ダンジョンゲートに向かう。

　ゲートは複数並んでいて、それぞれ難易度が異なっている。

「レイコ先生、どのダンジョンでもいいんですか？」

　俺は振り返り、レイコ先生に尋ねた。

「おう。当然ながら高いランクほど高評価だけどな！」

「そういうことなら……」

　俺は迷わずCランク――最低難度――のゲートを選んだ。

「おい、迅！　なんでCなんだよ！　お前ならAランクでも楽勝だろ！」

　レイコ先生が怒鳴る。

　他の生徒も驚いている様子だった。

「別に成績とか興味ないんで……」

　学校での目標はただ一つ。

　落第することなく無事に卒業すること。

　故に今回の試験も、通過できればそれでよかった。

　そんなわけで、今回はCランクで遊ばせてもらおう。

　◇

　Cランクのダンジョンは、薄暗い洞窟だった。

　湿った空気とカビの臭いが漂う。

「……すぅ……すぅ……」

　背中から規則正しい寝息が聞こえてくる。

　ルナは完全に熟睡モードだ。

　俺は彼女を起こさないよう、慎重に足を進めた。

「「「ギャギャッ！」」」

　曲がり角からゴブリンの集団が飛び出してきた。

「静かにしろ。ルナが起きるだろ」

　俺は人差し指を口元に当て、「シーッ」とジェスチャーをする。

「「「ゴブー！」」」

　しかし、ゴブリンどもは調子に乗って吠えた。

「やれやれ、教育しないとな」

　俺は音を立てずに距離を詰め、ゴブリンどもの頭を叩く。

　脆弱なゴブリンの頭部は一撃で木っ端微塵になった。

　悲鳴を上げることもなく死亡し、胴体だけが地面に転がる。

　魔石は自動的に吸収されて消えた。

「……んぅ……迅、あったかい……」

　ルナが寝言を言いながら、俺の背中に頬ずりしてくる。

　幸せそうで何よりだ。

　その後も、俺は散歩感覚でダンジョンを進んだ。

　いろいろな魔物が襲ってきたが、すべて手で払って済ませた。

「この辺で休むか」

　適当な広場に出たところで休憩することにした。

　岩肌の地面にルナを寝かせて、俺も腰を下ろす。

　少し離れたところでは、複数のパーティーが戦闘をしていた。

『朝比奈、星野パーティー、合格』

　審査ドローンが飛んできた。

　用件を伝え終わると、すぐに遠くへ去っていった。

（合格ってことは、もうダンジョンから出ても問題ないのか）

　何分か休んだら退散させてもらおう。

　そんな時――。

「おい、そこの腰抜け！」

　馬鹿の集団が近づいてきた。

　銀縁眼鏡の自称エリートこと桐生院ハクとその取り巻きたちだ。

　肩で風を切って歩いてくる。

「……んん……うるさい……」

　ルナが不快そうに眉をひそめた。

「見つけたぞ、朝比奈！　前の借りを返しに来た！」

　桐生院は俺を指差し、鼻息を荒くしている。

「静かにしてくれないか？　ルナが寝てるんだ」

「知ったことか！　今日こそは僕の魔法で黒焦げにしてやる！　この新しい杖の威力、思い知るがいい！」

　桐生院が高価そうな杖を構えた。

「黒焦げ」と言っているので、火属性の魔法を使うのだろう。

　前回は氷属性の魔法を使っていたが……なかなか器用な男だ。

「やれやれ、懲りない奴だ」

　俺はため息をつき、ルナを起こさないよう静かに立ち上がった。