014 深層からの来訪者①

　時の経過は早いもので、気がつくと4月も終わろうとしていた。

　そんなゴールデンウィークを控えたある日の放課後――。

　俺とセラは、二人でダンジョンの地下十九層を訪れていた。

　セラ曰く、ここは「迷いの森」と呼ばれているエリアだ。

　その名が示す通り、鬱蒼(うっそう)とした森と草原が広がっている。

　階層のわりに手強い魔物が多いらしいが、俺にとっては等しくザコだ。

　今は、その森に向かって草原を歩いている最中だ。

「二人きりでの探索は初めてですわね、迅さん」

　隣を歩くセラが、恥ずかしそうに頬を染めて言った。

　今日の彼女は、学校帰りということもあって制服姿だ。

　ボディラインがわかる強化スーツもいいが、制服姿も似合っている。

　俺に戦闘を委ねており、刀は抜くことなく鞘に収めたままだ。

「そうだな。いつもは賑やかだから、なんか新鮮だ」

　マリンは他の配信者とのコラボ企画で忙しくて不在だ。

　最近はそういうことが多くて、しばしば彼女抜きで過ごしていた。

　俺のおかげで今では東京でも屈指の人気配信者だ。

　一方、ルナは論文の発表で海外に行っている。

　何やらすごい学会に参加するらしく、学園長が喜んでいた。

　というわけで、今日はセラと二人きりだ。

　何だかんだで約一ヶ月の付き合いになっていたので、緊張することはなかった。

　ただ、セラのほうは普段より緊張している様子だ。

「……その、手、繋いでもよろしいですか？」

「え？　ああ、はぐれたら困るしな」

　俺が許可すると、セラは嬉しそうに俺の手を握ってきた。

　華奢で柔らかい手だ。

　剣ダコがあるかと思ったが、意外なほどすべすべしている。

「やった……！　迅さんと手を繋ぎましたわ……！」

「喜ぶほどのことじゃないと思うが……」

　俺は苦笑しつつ、周囲に目を向ける。

（めちゃくちゃ見られているな。またしても目立っている……）

　周囲の冒険者たちが、奇異の目で俺たちを見ていた。

　何とも居心地が悪いけれど、仕方ないとも思う。

　ダンジョンで手を繋いでいる高校生がいたら、誰だって見るものだ。

　そのうえ、俺とセラはどちらも有名人である。

　すぐに「ジャージ男」や「名家の令嬢」という声が聞こえてきた。

「ふんふーん♪　迅さんと二人きり♪」

　セラは全く気にすることなく上機嫌だ。

　鼻歌交じりにリズミカルな足取りで歩いている。

　そんな時――。

　ガサガサッ！

　茂みからキラーエイプが飛び出してきた。

　凶暴な大猿で、図体に反して不意打ちを好む卑怯者だ。

「きゃっ！　迅さん！」

「問題ない」

　俺は繋いでいないほうの手で対処した。

　キラーエイプの顔面に裏拳を食らわせてやったのだ。

　ブシャアアアアッ！

　キラーエイプの顔面が粉砕した。

　残った胴体は遥か後方に吹き飛んでいく。

「相変わらず、無駄のない動きですわ……！」

　セラがうっとりとした目で俺を見つめる。

「そうか？　ただ払っただけだぞ？」

「それが凄いのです。私の父も常々言っていました。『真の強さとは、日常の所作にこそ宿る』と」

「俺の祖母は『大根を抜くのに三秒もかけるな、このたわけが！』ってよく言っていたよ」

「あはは。さすが迅さん、冗談も冴えていますわ！」

　セラが上品に笑う。

（冗談じゃなくて事実なのだが……ウケたようなのでよしとしよう）

　俺は一呼吸を置いてから言った。

「セラのお父さんは、何となく厳しそうなイメージがあるな」

「ええ。父は強さのみを追求する修羅のような人です。『剣聖』の二つ名は伊達ではありません。私も幼い頃から厳しく鍛えられました」

　そこで言葉を区切ると、セラは「でも……」と続けた。

「迅さんの強さは父とは違います。もっと自然体で、温かみがありますわ」

　セラが俺の手を握る力を強める。

「よくわからないが、何となく理解できる。俺は素手で戦うからな。剣聖のお父さんとはタイプが違うのは当然だ」

　ちなみに、俺も武器を使うことがある。

　武闘家ではないため、素手の戦闘に大したこだわりはない。

　ただ、敵が弱いから素手でも十分というだけのこと。

　神隠村で過ごしている時は、鍬(くわ)などの農具を武器にすることが多かった。

「私は、そんな迅さんの強さに憧れています。そして、お慕いして――」

　そこまで言いかけた時だった。

　ズズズズズ……ッ！

　空気が重く震えた。

「キャァァァァァ！」

　遠くから何かの咆哮が聞こえてくる。

「に、逃げろ！　ボスが出るぞぉおおお！」

　前方の森から、冒険者たちが蜘蛛の子を散らすように逃げてくる。

　彼らの背後にある空間が歪み、そこから巨大な影が姿を現した。

　全身が黒い甲殻に覆われた、巨大なカマキリ型の魔物だ。

　鎌の一振りで大木を薙ぎ倒し、その鋭い複眼で獲物を探している。

「なっ……あれは！？」

　セラが目を見開き、戦慄する。

「知っているのか？」

「ええ！　『深層の死神』……デス・マンティスですわ！　本来なら地下四十層以下に生息する魔物ですわ！」

　通常、魔物は自分の適正階層から大きく離れることはない。

　深層のボスがここに現れるなど、本来であればあり得ないことだ。

　ただ、東京では稀にこうした問題が起こるのだろう。

　他の冒険者やセラの反応から、俺はそう推測した。

（ボスの登場時に空間が歪んでいたので、それが関係しているっぽいな）

　そんなことを考えながら周囲を見回す。

　他の冒険者たちはパニックに陥り、我先にと逃げていた。

　このエリアが適正階層の連中にとっては、深層の魔物は「死」そのものだ。

　賢明な判断と言える。

「迅さん、私たちも逃げましょう！　一刻も早くダンジョン管理局に報告して、Sランク冒険者に対処してもらわないといけませんわ！」

　セラが青ざめた顔で俺の腕を引く。

　だが、俺はその場から動かなかった。

「ふむ……」

　俺はデス・マンティスを値踏みするように見上げた。

　鎌の鋭さ、甲殻の艶……そして、何よりも肉付きの良さが目を引く。

「あいつの肉、美味そうだな」

「は、はい？」

　セラが素っ頓狂な声を上げる。

「カマキリの肉ってのは、鶏肉に似てさっぱりしていると聞いたことがある。それに、あのデカさなら相当な量が取れるぞ。深層に棲息している魔物なら、それなりに高級なはずだ」

「迅さん、何をおっしゃっていますの……？」

　俺は「ふっふっふ」とニヤけた。

　脳裏に浮かんでいるのは、キョウコさんの顔――いや、胸だ。

　珍しい肉だから、きっと喜んでくれるに違いない。

（あわよくば夢の揉み揉みイベントも……！）

　気がつくと、俺は舌なめずりをしていた。

「迅さん、正気ですか！？　デス・マンティスは個人戦に特化した魔物ですわ！　1対1で戦う場合、その戦闘力はアビス・ドラゴンを上回ります！」

「大丈夫だ。セラ、俺に任せておけ」

　俺はセラの手を優しく解き、一歩前へ出た。

「キシャァァァァァ！」

　デス・マンティスが威嚇音を上げる。

　真紅の目は、真っ直ぐに俺を捉えていた。

　普通の人間なら、目が合うだけですくみ上がるだろう。

　だが、俺からすれば可愛らしいものだ。

「今日の晩飯はカマキリの唐揚げだな」

　俺はニヤリと笑った。

　セラを守り、キョウコさんの胸を揉むため――深層の敵を、討つ！