012 エリートからの挑戦状②

　学園が管理するダンジョンは複数ある。

　難易度順にA、B、Cの三段階があり、ポイント競争では同じダンジョンを使う。

「当然ながら僕は最高難度のAランクを希望する！」

「なら、それで」

　ということで、俺たちはAランクのダンジョンで勝負することになった。

　ゲートを通り、さっそくダンジョンに向かう。

「なんだここ……暑いな」

　Aランクダンジョンは、溶岩と岩場で構成された灼熱地帯だった。

　至る所にマグマが流れており、移動するだけでも一苦労だ。

「どうした？　朝比奈、ずいぶんと暑そうだな！　耐熱魔法もまともに使えないあたり、さすがはF組といったところか！　僕の敵じゃないな！」

　桐生院が勝ち誇ったように俺を見る。

　奴は耐熱魔法とやらを使っているらしく、実に涼しそうだ。

（桐生院の全身が青白く光っている……。おそらく、あれが耐熱魔法の効果なんだろう）

　そう思いつつ、俺は先を促した。

「時間が惜しい。始めようぜ」

「勝負はAIが取り仕切るんだ。僕に言われても困る」

　そう言うと、桐生院は「アディオス！」と去っていく。

　俺から離れて戦うようだ。

　取り巻きの生徒たちも桐生院の後ろについていく。

　他の野次馬はというと、半々に分かれていた。

　桐生院についていく者もいれば、俺の後ろで突っ立っている者もいる。

「桐生院さんに挑むなんて馬鹿な奴だぜ」

「さすがはF組だな！」

　エリートどもの嘲笑が聞こえてくる。

　全ての野次馬が同じ調子かと思ったが、そうでもなかった。

「俺は朝比奈が勝つと思うな」

「同感だ。なんたってレイコ先生より強いんだからな！」

「それに奴はアビス・ドラゴンをワンパンで沈めたジャージ男だ！」

「「「ジャージ！　ジャージ！」」」

　俺を応援する声も少なからず存在していた。

　掛け声が「ジャージ！」というのは気になるところだ。

　特にジャージを着ていない今は、なおさら違和感がある。

『それではカウントダウンを開始します』

　どこからともなくドローンが現れた。

　桐生院が言っていたAIとはこれのことだろう。

　さらに、上空に巨大なホログラムモニターが表示される。

　そこには俺と桐生院の名前、そしてスコアが表示されていた。

　今は互いに0ポイントだ。

『カウント、3、2、1――勝負開始！』

　機械音声の合図とともに、桐生院が動き始めた。

　どこからともなく杖を取り出し、岩盤から飛び出てきた溶岩トカゲに向ける。

「見せてやろう、首席の実力を！　氷槍乱舞(アイシクル・レイン)！」

　桐生院の杖から無数の氷の槍が放たれた。

　それらは溶岩トカゲに降り注ぎ、いとも容易く粉砕する。

「さすがは桐生院さん！」

「半端ねぇ強さっす！」

「学生レベルじゃないっすよ！」

　取り巻きたちがおだてる。

　俺のそばにいる野次馬たちも「おお！」と歓声を上げていた。

「フハハハ！　どうだ朝比奈！　これが格の違いというやつだ！」

　桐生院が高笑いする。

　スコアが変動し、桐生院が10ポイントを獲得した。

　その後も魔法による範囲攻撃でガンガン点数を稼いでいく。

「ザコ相手に大げさな戦い方をする奴だ」

　とはいえ、初めて見る魔法は新鮮で面白い。

　できれば俺も、野次馬と一緒に桐生院の戦闘を眺めていたかった。

　しかし、勝負中なのでそうもいかない。

「俺は魔法なんて使えないし……素手でいくか」

　俺はマグマの溜まり場に向かって歩き出した。

「ジャージ男が動き出したぞ！」

「何をする気だ！？」

　皆がざわつく中――。

「おりゃ！」

　――俺はマグマに右手を突っ込んだ。

「「「は……？」」」

　会場が静まり返る。

「さすがにちょっと熱いな」

　マグマの中を手でまさぐり、潜んでいる魔物を引きずり出す。

「グェェェェ！」

　俺が捕まえたのは、全長2メートル級の魚型モンスターだ。

　アフリカに生息していそうな面構えで、凶暴な牙を備えている。

「朝比奈の奴、マグマに腕を突っ込んで魔物を引きずり出したぞ！？」

「正気の沙汰じゃねぇ！」

「ていうか、人間業じゃねぇ！」

　野次馬たちが騒ぐ。

　桐生院と取り巻きたちも、驚いた様子でこちらを見ている。

「なかなか美味そうだが……今はレース中だから丁寧に捌く時間はない」

　ということで、暴れる魚の頭を握りつぶした。

　グチャッと嫌な音が響き、ポタポタと魔物の血が垂れる。

　頭部を潰したのだから、当然ながら敵は即死だった。

「お、魔石だ」

　魔物の体内から魔石が排出される。

　だが、拾い上げようとした瞬間、魔石は光となって消えた。

「なんだ？　魔石が消えたぞ」

『このダンジョンで手に入る魔石は、全て暁冒険者学園のエネルギーに変換されますのでご了承ください』

　俺に追従している審判ドローンが何やら教えてくれた。

　それと同時に、俺に10ポイントが加算される。

「ふむ、これでポイントが入るのか」

　仕組みはわかった。

　だが、俺には引っかかることがあった。

「……おい、AI。魔石が学校に吸収されるってことは、ここでどれだけ敵を倒してもお金にはならないってことか？」

『さようでございます。どうぞご安心して競争に集中してくださいませ』

「最悪じゃねぇか！」

　何が「安心して競争に集中しろ」だ。

　途端にやる気が失せてしまった。

「どうした？　僕はこの通り絶好調だぞ！」

　桐生院が大声で煽ってくる。

（やる気はしないが、あのカスに負けるわけにもいかん）

　俺はため息をついた。

「仕方ない。今回だけ頑張るか」

　少しだけ本気で戦うことにした。

　ダンジョン内を駆け回り、目につく魔物をすべて殴り殺す。

　このダンジョンの敵も例に漏れずザコなので、種類にかかわらずワンパンで済んだ。

　それによって、上空に表示された俺のスコアも怒涛の上昇を見せる。

「なんなんだ、あの強さは！？　僕の魔法とは比べものにならない効率じゃないか……」

　桐生院が呆然としている。

　彼の取り巻きや他の野次馬たちも同じような反応を示していた。

　開いた口が塞がらないといった様子だ。

　そして――。

『そこまで』

　ドローンが戦闘終了を告げる。

　腕に付着した溶岩を払い落としながらスコアボードを見上げた。

　桐生院ハク：450ポイント

　朝比奈迅：73810ポイント

　圧倒的な差だ。

　桐生院も頑張っていたようだが、俺の足元にも及ばなかった。

「そんな……この僕が……F組の落ちこぼれに負けるなんて……」

「さて、約束どおり、土下座してもらおうか」

　俺は呆然と立ち尽くす桐生院に近づいた。

「あ、あ、あ……」

　桐生院は顔面蒼白になり、後ずさる。

「化け物……いや、悪魔だ……！」

「失礼な奴だな。俺はF組の落ちこぼれだぞ。お前もそう言っていたじゃないか」

　俺が一歩踏み出すと、桐生院は悲鳴を上げて背を向けた。

「お、覚えてろよおおおおおお！」

　桐生院は捨て台詞を残し、脱兎のごとく逃げ出した。

　あまりの速さに、土下座をさせる暇もなかった。

「……ちっ、逃げ足だけは速いな」

　まあいい。

　誰がどう見ても俺の勝利だ。

　それだけで十分だろう。

　俺は「ふぅ」と一息つくと、ダンジョンを出ることにした。

　すでに多くの野次馬が引き揚げているが――。

「迅、お疲れ様」

　――ルナは待っていてくれた。

　額に汗を浮かべながら、手にタオルを持っている。

「本当に疲れたよ。もっと張り合いのある奴かと思って頑張りすぎたな。途中でスコアボードを確認しておくべきだった」

「……ん。でも、おかげでいいデータが取れた。あと、やっぱり迅は別格」

　ルナが満足げに頷き、俺の顔についた煤(すす)をタオルで拭ってくれる。

　俺の荒んだ心が少しだけ癒やされた。

　今回の一件は、瞬く間に知れ渡った。

　おかげで喧嘩を売られることはなくなったが、さらに目立ってしまったことは言うまでもない。