０７０　サラクン９：変異種オーガ（下）

「オーガ……。変異種か！」

　ゲララの言葉が終わらないうち、オーガは騎士たちの前に立ちはだかる。

　騎士たちは剣先をオーガに向けるが、まだ動揺から立ち直っていない。

　オーガが無造作に剣を払うと、それだけで三人が両断された。

「なっ……」

「中隊長、指揮を」

「…………っ」

「チッ。総員、距離をとって包囲しろ。防御優先だ」

　目を見開いてかたまっているゲララに代わって、副官が指示を飛ばす。

　騎士たちもそれで我を取り戻した。

　正面にいた騎士は後退し、左右両翼の騎士は散らばって取り囲む。

「ヒダント砲が撃てるまで時間を稼げっ！」

　命令があれば、騎士は動ける。

　考えるより先に身体が動く。

　副官の言葉で崩壊寸前だった騎士たちは持ち直した。

　オーガはあまり知性が高くない。

　目の前の敵を倒すことしか考えていない。

　いくら強大な相手とはいえ、知性と数で優っていればやりようはある。

　それが騎士の戦い方だ。

　オーガは正面に向かって大剣を振るう。

　狙われた騎士たちは立ち向かおうとせず、全力で後退する。

　空振って体勢を崩したオーガに向かって――。

「今だッ！！！」

　副官の声とともに、右から、左から、後ろから。

　無数の銀閃が襲いかかる。

　オーガのどす黒い血が幾条も飛び散った――。

　肌を切り裂いた程度。

　たいしたダメージではない。

　だが、これでいい。

　焦る必要はない。

　相手が弱るまで、削り続ければいい。

　手応えを感じた騎士の間に余裕が生まれる。

「よしっ、その調子だッ！」

　副官の指揮のもと、騎士たちは一丸となった。

　ただ一人を除いて……。

「中隊長、指揮をッ！」

「あぅ……あぅ……」

　実戦経験豊富で、部下からの信望も厚い副官とは異なり、ゲララは実戦を離れて久しい。

　いつも空調の効いた部屋から偉そうに命令を下していただけだ。

　ゲララの顔は恐怖に歪んでいた。

　使い物にならないと副官は判断した。

　自分が指揮するしかないと。

「焦るなッ！　時間を稼ぐんだッ！」

　騎士たちは上手く立ち回り、小さな傷を積み重ねていく。

　ここまでは順調だ。

　だが、順調なときこそ、慎重にならなければならない。

　副官はそのことをよく知っていた。

「ヒダント砲、発射可能ですッ！」

「よしっ、空けろッ！」

　副官の言葉に、騎士たちが左右に別れ、射線を確保する。

「撃てッ！」

　合図とともに、ヒダント砲が火を吹く――。

　近距離からの発射は、一射目よりも強力。

　巨大な魔力弾はオーガの胴を穿つ。

　土手っ腹に大穴を空けたオーガは断末魔の叫びを残して斃れた。

　騎士たちの間に歓声が上がる。

　サラクンの騎士は弱いわけではない。

　上層部は安穏のうちに腐敗しているが、現場の彼らは盗賊狩りやモンスター退治に東奔西走している。

　個々の実力ではベテラン冒険者に及ばないもの、平地における集団戦においてはその強さを発揮する。

　変異種のオーガを退治した彼らは、あらためて自分たちの強さを自覚し、自信を取り戻した。

　だが、安心もつかの間――。

「モンスターが三体ッ。こちらに接近中ッ！」

　副官の顔が歪む。

　浮かれ気味だった空気は、一瞬にして霧散する。

　木々が揺れ、地面が響く。

　空気は妙に張り詰めていた。

　飛び出してきた３つの黒い巨体――。

「変異種だッ！」

　三体のオーガ。

　どれも皆、黒い。

　一体でも大変だったそれが、三体も。

「ヒダント砲はまだ撃てない。死ぬ気で粘るんだッ！」

　その声には悲壮感が込められていた。

　騎士たちも肚をくくる。

　愛する者へ、心の中で別れを告げ、剣を構えた。

「２小隊ごとに分かれて対応しろッ！」

　騎士たちは決死の戦いに身を委ねる。

　彼らは気がつかなかった。

　ドサクサに紛れて、彼らの上官が騎馬に乗って逃走していたことに――。