０４９　サラクン１：異変

　サラクンの街から北に３０キロメートル。

　ウルドの森の中心地。

　その地下５メートルで異変が起こりつつあった。

　人の踏み入らない場所には魔力が溜まる。

　魔力が溜まるとモンスターが生まれる。

　それが濃ければ濃いほど、強大なモンスターが。

　ウルドの森はこの数十年平和であった。

　本来であれば、広大なこの森は大量の魔力を抱え込み、多くのモンスターを生み出すはずだ。

　しかし、その規模に比べて、存在するモンスターの数は少ない。

　圧倒的に少ない。

　冒険者たちが「割に合わない」と言うくらいに少なかった。

　その原因は、森の中心地の地下。

　長い間――それこそ何十年という時間をかけて、森が生み出す魔力のほとんどがその場所に集積され続けた。

　そして、溜められた膨大な魔力はひとつのかたちになり、あらたな生命を生み出した。

　森に棲息するモンスターなどとは比較にならない、途轍もない化け物を――。

　化け物が生まれた瞬間、そこを中心として森全体に膨大な魔力が放たれた。

　もっとも被害を受けたのは、森の外縁部に棲息する弱い獣型モンスターたちだ。

　化け物が放つ膨大な魔力にあてられた弱小モンスターは、生存本能が赴くままに逃走を始めた――魔力の元から少しでも離れようとして。

　だが、そのほとんどは失敗に終わった。

　魔力の及ぶ範囲から逃げ出す前に、か弱いモンスターたちのほぼすべては魔力に耐え切れず死に尽くした。

　森から逃れられたのは数えるほど。

　そのわずかも、街道を行く者たちによって命を奪われた――。

　　　◇◆◇◆◇◆◇

「隊長、報告です」

　サラクンの街、騎士団本部にある詰め所でくつろぐゲララのもとに、部下がひとり駆け込んできた。

　ゲララは暇つぶしにいじっていたタブレットをテーブルにおき、顔を上げる。

「なんだ？」

「ウルドの森から街道にモンスターが出てきました」

「なんだとッ！？」

　いきなり舞い込んできた厄介事にゲララは顔をしかめる。

「被害は？」

「現れたのはラットやラビットなので、被害はほとんどありませんでした」

　部下が告げた名は弱小モンスターの代表格。

　騎士や冒険者でなくても、旅慣れた者ならどうということがない相手だ。

　心配させやがって、とゲララは部下を睨みつける。

「魔道具はどうしたッ？」

「いえ、それが……なにも連絡はありません」

　ロイルの後釜に北門に配備された魔道具。

　大砲のかたちを模したその魔道具は、開発者である魔技師の名を冠し、ヒダント砲と呼ばれる。

　ヒダント砲はモンスターの魔力を感知し、自動攻撃する機能を持った魔道具だ。

　それと同じものが、ウルドの森近くの駐屯地にも配置されている。

　モンスターが出現したら、迎撃するとともに、そのデータが送られてくるはずなのだが――。

「ちっ、だから、魔道具は信用ならんのだッ！」

　ゲララは怒りに任せてテーブルを殴りつける。

　怒りを発散させてから、ゲララは部下に伝える。

「念の為、第９小隊と第１０小隊を派遣しろ。連絡があるまで、現地で警戒任務だ」

「承知しました」

「それと、上に報告しておけ。魔道具が役立たずだってことをしっかり伝えるんだぞ。以上だ」

「はっ」

　機嫌が悪いときのゲララは、部下にあたる。

　叱責に罵倒、鉄拳が飛んでくることもある。

　察した部下は「巻き込まれてはたまらん」と慌ててその場を後にした。

　その後も何度か同じような報告が散発的に届けられた。

　どれも弱小モンスターばかりで被害は皆無。

　しかし、その件数は見逃せないほどだ。

　さすがにゲララも「これはなにかおかしい」と思い始めた。

　しかし、第一報から一日が過ぎた頃、モンスターの出現情報はピタリと止んだ。

　上には伝えてあるし、騒ぎも収まった。

　そう思って、ゲララはそれ以上の手を打たなかった。

　今回のことは、たまたま起こったに過ぎない。

　とりたてて気に留めるまでもないと。

　その判断が間違っていたとわかるのはもう少し先の話だった――。