１３８　オババの店（上）

「サンディ、あんた騙されてるよ。その男を連れて帰りな」

　老婆は冷たい声で告げると、フンと息を吐き、俺から視線を外した。

「オババさん、師匠は――」

「魔力回復ポーションを買いに来たんじゃろ？」

　サンディの言葉を老婆がさえぎる。

「何本じゃ？　買ったら、とっととお帰り」

「……百本……下さい」

「へえ、いつもよりだいぶ多いじゃないか」

　なにやら含みのある声だ。

「まあよい。ほら、コイツじゃ」

　老婆は後ろの棚から取り出した、小さなマジックバッグを手渡す。

　サンディは受け取ったバッグからポーションを自分のマジックバッグに移し、空のバッグを返却する。

　そして、差し出されたしわくちゃの手に――。

「お代です」

　老婆はその金をしまうと、用は済んだとばかり、なにやら作業を始めた。

「オババさん」

　サンディが呼びかけても、返事はない。

　再度、強く呼びかける。

「オババさんっ！」

　それでも老婆は顔を上げない。

　埒《らち》が明かないと判断したのだろう、サンディは一方的に老婆に話しかける。

「どうしてですか？　師匠は凄いんですっ！」

　俺のことを説明しようと、一生懸命になってくれる。

「今はちょっと事情があって、魔力が少なくなってますが、私や大賢者様なんかよりも、偉大な魔法使いなんですっ！」

　俺のために必死になってくれるサンディ。

「分かりました。じゃあ、これを見てください」

　深呼吸して、手のひらを前に出す。

　サンディは全力を出すつもりだ。

　室内の空気がぴりりと引き締まり、老婆の眉がわずかに上がった。

「…………っ」

　手のひらに魔力が集まり、球形になる。

　魔力が手のひらの上で転がり、凝縮される。

　――これが、魔力こねこねだ。

　老婆は顔を上げ、信じられないと目を大きく見開く。

「サンディ、それは……」

　驚愕する老婆に満足した顔で、こねこねを終わらせる。

「師匠から教わりました。これが――魔力こねこねですっ！」

「…………こねこね？」

「これ以外にも、多くを教わりました」

「なんだって？」

「これでも、師匠が信じられませんか？」

　老婆は「ふぅ」と大きく息を吐く。

「やれやれ、年寄りを驚かせるんじゃないよ」

　サンディは得意気な顔を見せつける。

「まったく、この年になって、魔法への考え方を改めなきゃいけないとはねえ……」

　今までは完全に無視していた老婆が、ようやく俺を見てくれた。

「失礼したね。わたしゃ、この街で長らく魔具師をしてる者だよ。サンディみたいに、オババって気軽に呼んでおくれ」

　オババはくしゃりと破顔する。

　偏屈な老婆から、親しみ深いおばあさんに変身。

　見事な手のひら返しだ。

「名前を教えてもらえるかい？」

「ロイル」

「じゃあ、わたしもロイル師匠って呼ばなきゃならないね」

「えっ……いや」

　言い淀む俺にサンディが助け舟を――。

「残念でしたね。オババさん」

「なんだい？　残念って？」

「師匠はそう簡単に弟子を取らないんです」

「い、や…………ちが、っ」

　サンディは完全に俺を誤解している。

　ただ、その原因は俺にある。

　サンディの弟子入りについて、俺の勘違いでひと手間あったからだ。

「ほう。わたしじゃ役者不足かいな？」

「いえ。オババさんなら認めてもらえると思います」

「じゃあ、どういう理由だい？」

「師匠はどんな相手であれ、今日あったばかりの人を弟子にしたりはしません」

「相手をよく知ってからってことかい？」

「はいっ！　私も何度も何度も頼み込んで、ようやく弟子にしてもらったんですっ！」

　なんで、そんなに自信満々なんだろう？

「なら、これから頑張らないといけないね。ロイルさん、よろしく頼むよ」

　とオババは頭を下げるので、困惑してしまう。

「ちっ、ちがぅ……俺、そんな……えらく、ない」

「へえ、これだけのことが出来るのに、ずいぶんと謙虚だね。ますます惚れちゃうじゃないか」

　なんか、凄い気に入られた……。

「わたしがもう十歳若ければ、アプローチするところだったよ」

「ダメですっ！　師匠にちょっかいを出すのは、オババさんでも許しませんからねっ！」

　いや、オババさんは十歳若かったとしても、オババさんだよ……。

「ははは、そんなにムキにならんでいい。年寄りの戯言《たわごと》じゃ」

「むぅ、からかったんですか？」

「ははは、今日は機嫌がいいのでな」

　頬を膨らますサンディから、俺へと視線を移す。

「それにしても、不思議だねえ。なんとも、アンバランスな御仁じゃ。魔力こねこねについても教えを請いたいところじゃが――」

　オババは真剣な顔つきになり――。

「ロイルさん。ちょっと調べさせてもらえるかい？」

　サンディを見ると、「うん」と肯定。

　オババさんは偏屈かもしれないが、悪い人ではなさそうだ。

「う、ん……いい」

「ちょっと、こっちおいで」

　オババに手招きされ、少し不安になる。

「魔力測定器じゃ。市販品よりも多くの情報を得られる」

　以前、ディズと一緒に魔力測定をしたことを思い出す。

　あのときは口にくわえるタイプだったが、彼女の言葉だとお尻に挿すタイプもあるとか……それだけは勘弁願いたい。

　俺が不安を感じていると、オババは奥から、なにやら取り出してきた。

「ちょっとチクリとするが、その身体なら痛みには強かろう？」

「いっ、……いや……」

　待って。俺はただの見掛け倒し。

　長年、騎士団に勤めてはいたけど、門番として突っ立ってただけだ。

　痛みにはまったく耐性がない。

　せいぜい、なにもないところで転んだり、低すぎる敷居に頭をぶつけたり――その程度だ。

　オババは「ほらほら、腕を出してくれんかい？」と、怯える俺を完全に無視する。

　ローブをめくられ、左腕があらわになる。

「ほうほう、思った以上だね。これならもっと長い針が必要じゃな」

　なんか、すごい痛そうな言葉が聞こえる。

　大丈夫かな？

　オババが取り出したのは細長い透明な筒。

　その先端に１０センチほどの針がついている。

　えっ？

　それ、刺すの？

　俺の腕に？

「師匠っ！　大丈夫ですよっ！」

　背後から両腕を回し、励ましてくれる。

　柔らかいモノがふたつ、背中に押しつけられ「ふにゃん」と潰れる。

　あっ、なに、こんな気持ちいいの？

　頑張る俺へのサービス？

　サンディはいい弟子だなあ。

「なにをビビってるんだい。すぐ終わるから安心せい」

　背中の天国を満喫していると、オババが俺の腕に針を突き刺す。

「痛っ！」

　慣れない痛みに、思わず声が出る。

「ありゃりゃ、こりゃ、思ってた以上に大変じゃのう。腕が太いから、なかなか針が進まんのう」

　オババは腕に力を込める。

　針がずぶりと腕にめり込んでいく。

　「うぎゃあああ」と叫びたい。

　だけど、サンディの前で、そんな格好を見せるわけにはいけない。

　師匠としての面目を保つため、必死になって声を抑える。

　背中から伝わる幸せ成分がなかったら、耐えきれなかっただろう。

　地獄の責め苦を耐えると、針が止まる。

　「ふう」と息を吐いたが、これで終わりじゃなかった。

　針から血液が吸い取られ、透明な筒に溜まっていく。

　ジリジリとゆっくりとしたスピードで。

　その間も天国と地獄を行ったり来たりだ。

　長い長い時間が、ようやく終わる。

　筒が血液で満たされ、針が抜かれる。

　このときも、とっても痛かった。

「ほら、終わったよ」

「は、あ　……は、あ」

　地獄が終わると同時に天国も遠のいていく。

　サンディ、そっちは、まだ終わんなくてもいいんだよ？

「師匠、頑張ったですっ！」

　ぐったりする俺の頭をナデナデしてくれる。

　これはこれで、素晴らしい癒やし効果だ。

　アメとムチって大事だね。

「ちょっとお待ち」

　老婆が俺の血液を見たことない器具に流し込む。

　これが魔力測定器なんだろう。

　しばらくして、オババがつぶやく。

「なるほどねえ」

　老婆は眉間にシワを寄せる。

　そして、重苦しい口調で切り出した。

「ロイルさん、アンタ、このままだと死ぬよ」