１３４　『紅の牙』との別れ

「まあ、しゃあねえな。それで、どうすんだ？　この街に留まってくれるのか？　それとも、どっか行くのか？」

　ガラップの問いに対する答えはすでに決まっている。

「この、街で……大迷宮……挑む」

「そうか。まあ、今すぐなにか頼んだりはしなから、好きに活動してくれ。その代わり、いざとなったら頼むぜ」

「うむ」

　ガラップとの会談が終わり、俺たちは受付カウンターへ向かう。

「あっ、ロイルさんっ！　それにお二人も」

　受付嬢のモカさんが俺たちに気づき、声をかけてきた。

「あらあら、私たちはオマケ？」

「いっ、いえ、そんなことは」

　ディズのいじわるな言葉に、慌てるモカさんは強引に話題を切り替えた。

「そっ、それよりも、冒険者タグの更新を」

「そう……だ……ね」

　モカさんは俺とディズが渡した冒険者タグを魔道具に当てて、それから返却する。

「おめでとうございます。これでＡランク冒険者ですねっ！　つい、先日冒険者登録したばかりなのに、凄いですっ！」

　モカさんは興奮気味だ。

　なぜか、俺に手渡すとき、ギュッと手を握られた。

　お釣りを高いところから落とされた門番時代とは大違いだ。

　慣れないことに心臓がバクバクする。

　やめてくれ、コミュ障の俺にはダメージが大きすぎる。

　これじゃあ、勘違いしちゃうじゃないか。

　いやいや、ダメだダメだ。

　これはＡランク冒険者の誕生を喜び、テンションが上ってるだけだ。

　ギルド職員としての、冒険者への好意に過ぎない。

　モカさんの顔が赤くなっているようにも見えるが、気のせいに違いない。

　決して浮かれてはいけない。

　俺はすぐに気持ちを切り替え――。

「こっ、これからも……よろ、しく」

「はいっ！　応援しています」

　手をぶんぶんと振るモカさんのもとを離れると、ディズが話しかけてきた。

「ロイルもすみにおけないね」

「師匠が好かれていて、私も嬉しいですっ！」

「そっ、そんな、こと……」

　そんなやり取りをしているど――。

「よう、ロイル」

　声をかけてきたのは『紅の牙』リーダーのヴォルク。狼の獣人だ。

　他のメンバー三人と一緒だった。

「俺たちは『獣人の里』に帰ることにした。しばらくはお別れだ」

　獣人の里。

　詳しくは知らないが、里という名にも関わらず、人口も領土も一国に匹敵するほど。

　彼らのように里を離れる者もいるが、大半の獣人は里で暮らしている。

「……どう、し……て？」

「ああ、どうしても神獣化をマスターしたくてな」

　獣人は彼らが持つ特別な力――獣気を使うことによって、獣の姿に変身し、戦闘力を高めることができる。

　これは獣化という能力で、獣人であれば誰でも使える能力だ。

　だが、獣人の変身には、もうひとつ上の段階が存在する。

　それが――神獣化だ。

　神獣になるためには、獣気だけでなく、聖なる力――聖気も必要となる。

　バロル戦では俺が聖気を供給した。

　それを自力でやろうという気なんだろう。

「ああ、里に思い当たる場所がある」

　真剣な眼差しの中に、確固たる自信が見える。

　きっと容易なことではないのだろう。

　だけど、彼らならきっとできる。

「大迷宮に潜るんだろ？」

「う、ん」

「俺たちの到達階層は１０層だ。その先は今の俺たちじゃあ厳しい」

　大迷宮はいまだ完全攻略されていない。

　現在の最高記録は二十年前に到達された１２層だ。

　１０層といえば、今現在の最先端。

　彼らでも厳しいならば、相当なものだろう。

「俺たちが戻ってくるまでにそこまで行っとけよ。まあ、お前たちならその先まで進むかもしれないがな」

　ヴォルクは無邪気に笑う。

　嫉妬や悪感情は一切ない。

　彼のあけすけさが俺は好きだ。

「お前たちをライバルだと思ってる。今はお前たちの方が強い。だがすぐに追いつく。待ってろよ」

「ああ」

「一緒に攻略するのもいい。お互い競い合うのもいい。楽しみにしてるぜ」

「う、ん」

　ライバル――いい響きだ。

　俺は力強く頷いた。

「これを受け取ってくれ」

「これ、は？」

「俺の牙――親愛の証だ。獣人は真の友と認めた相手に自分の体の一部を渡すんだ」

　そう言ってヴォルクは牙を渡してくれる。

　俺だけじゃなく、ディズとサンディにも。

　こんなに大切なものまで……。

　俺たちを本当に認めてくれたんだ。

　仲間に認めてもらえるのも嬉しいが、一緒に戦った冒険者に認めてもらえるのは感激だ。

「言い伝えでは武器なんかの素材にすればスゲえらしいんだが、俺たち獣人もよく知らねえんだ。お守り代わりにでもしてくれたら嬉しいぜ」

「ワシからはこれを」と熊人オルソが爪を。

「私からはこれよ」と狐人ルナールが体毛を。

「吾輩からはこれだ」と蜥蜴人ラカルティは鱗。

　他の三人も親愛の証をくれる。

「あり、がと……」

　彼らに恥じない生き方をしないとな……。

「んじゃ、しばしお別れだ。じゃあな」

　ヴォルクたちは手を振って、去って行った。

「さ、あ……俺たちも……行こう」

「うんっ！」「はいっ！」

　俺たちは大迷宮に向かう。

　ようやく、ここまで来たんだ！