１２２　サラクン１８：ギガ・ヒダント砲２

　馬車の長い列は丘の上の本陣を目指して登っていく。

　騎士団長フェニルの顔には安堵が浮かんでいた。

　本陣近くの開けた場所で馬車は止まる。

　馬車と一緒に到着した数十人の魔技師と、その倍以上の騎士が積み荷を下ろし、ギガ・ヒダント砲を組み立て始めた。

　指揮をとっている魔技師にヒダントが話しかける。

「やあ、ごくろう。予定通りだね」

　魔技師団次席でヒダントの右腕の男だ。

　男はでっぷりとした太鼓腹を揺らして振り向いた。

　そして、その目を輝かせる。

「いやぁ。頑張りましたよ。相変わらず、ヒダント様の要求は厳しいですなあ」

「でも、君は期待に応えてくれた。優秀な部下を持てて、私は嬉しいよ」

　その言葉に太鼓腹の男が頬を緩ませる。

　親に褒められた子どものような浮かれようだが、だらしなく太った中年男性がやっても気味が悪いだけだった。

　太鼓腹の男が言うように、ヒダントの要求はいつも厳しい。

　本気で頑張ってギリギリできるかどうか、を要求してくる。

　そして、それをクリアできない者は「無能」と切り捨てられる。

　この男はその要求を満たし続けた。

　コネも経歴もなく一介の魔技師だった男が、たった半年でヒダントの右腕と言われるまでに出世したのだ。

　男はそのことに感謝していたし、魔技師としてのヒダントの能力に心酔していた。

「どれくらいかかるんだい？」

「三十分ってところですかね」

「うん。いいよ」

「では、最後のひと働きしてきます」

　男は頭を深く下げ、どたどたと馬車の列へと戻って行った。

　魔技師の指示で騎士たちは荷を降ろし、ギガ・ヒダント砲を組立てていく。

「実際、どうなんだ？」

　笑顔を浮かべて作業に見入っていたヒダントに、後ろから声がかけられる。

　騎士団長のフェニルだ。

　ヒダントは振り返りもせず、呆れた声を出す。

「予定通りに進んでるんだから、予定通りの結果になるに決まってるでしょう」

　そんなこともわからないのか、と言わんばかりであった。

「さっき説明したの、もう忘れたんですか？」

　ギガ・ヒダント砲が到着すれば、こちらの勝利で戦いは終わる。

　ヒダントからそう聞いていた。

　フェニルはもちろん覚えているが、確認したい気持ちが抑えきれない。

　誰かに「大丈夫」と言ってもらって、安心したいのだ。

　だが、相手はそんな気が利く人間ではなかった。

　バカにした態度で、神経を逆撫でする。

　部下だったら殴りつけるところだ。

　しかし、形式上はともかく、実質的には二人の間に上下関係はない。

　対等、いや、魔導兵器を生かすも殺すもヒダント次第である以上、逆にヒダントの方が上かもしれない。

　フェニルは拳を握りしめ、グッと堪えるしかなかった。

「それより、そっちは大丈夫ですか？　後三十分持ちますよね？」

　ヒダントは眼下の戦場に目を向ける。

　入り乱れて戦う騎士とオーガ。

　戦闘に関しては素人の彼にとって、それだけが唯一の不確定要素だ。

「だっ、大丈夫だ」

　自信なさげにフェニルは答える。

　大軍の指揮などとったことがない。

　どうなるかは天に祈るしかなかった。

「本当に落ち着いてくださいよ。上に立つ者の動揺は部下に伝わりますよ」

　正論であるだけに、ヒダントに指摘されると余計に腹が立った。

　動揺していることを自覚していたからなおさらだ。

　フェニルが祈る中、騎士たちは奮戦し、ギガ・ヒダント砲はひとつひとつ元の形へと姿を変えていく――。