第1508話

　「え………」

　壁があった。

　何もない、人もいない。

　当然、蓮もいない。

　飛ばされたと理解するのに数秒。

　その犠牲を理解するのに、また数秒。

　そして、フィリアの顔から次第に血の気が引いていった。

　「そんな………」

　蓮の犠牲も、自分が足を引っ張っているこの状況も、全てがショックだった。

　しかし、一番フィリアが受け入れがたかったのは、その犠牲が、全て無駄だったこと。

　飛ばされた先、蓮が命をかけて作ったはずの逃げ道は、袋小路であったと、フィリア達を見下ろしている彼らは、そう示していた。

　「全ては計算の内。あなた方がここへ来ると知っていた我らが主人は、全ての憂いを断つべく、大部隊をここへ用意した。逃げ場などありはしない………というのに」

　その魔族の男が、怪訝そうに目を細めた先にいたのは、フィリアを庇うようにして堂々と前に立つリンフィアであった。

　「不可解ですな、先王よ」

　「だからですよ。これだけ理不尽だと思える状況を、ひっくり返しうる奇跡が近くにあって、諦めるのは………魔族だと言えますか？」

　「なるほど、一本取られましたな。半魔である貴女に、魔族の道理を問われるとは」

　一歩、二歩と、魔族たちは後ろへ退がる。

　退却ではない。

　これは誘いだと理解し、納得し、リンフィアは前に出た。

　「リンフィア………」

　「これも私の務めです。大丈夫。貴女は殺されません。ミラトニアを消すわけにはいかないでしょうから」

　「「「！！」」」

　動揺を見られたと思いつつも、隠す気のない反応に、リンフィアは少し肩を落とした。

　これは弱みたり得ない。

　鎌をかけた意味もあまりなかった。

　だが、戦うことに変わり無い。

　意を決したリンフィアは前へ進もうとするが、小さな抵抗が袖のついていることにふと気がついた。

　「違う………そう言うことじゃ………」

　「………」

　不安はあった。

　心配も、何より気掛かりなことだらけだった。

　なのに、今一番近くにいる友人の危機を、リンフィアの命への心配をしていた。

　当たり前のことを、こんな当たり前じゃ無い状況でやっていた。

　強い子だと、リンフィアは負けじと笑った。

　「大丈夫。犠牲になんかなりません。私は、魔王ですから」

　袖を掴んでいた手を離す。

　しかし、代わりに手を取って、しっかりと握った。

　誓うように握りしめ、そして黒へと染まっていく。

　最後の笑みを残し、リンフィアは空へと向かった。

　

　フィリアには、それがとても不吉に思えた。

　無騒ぎが、止まらなかった。

　「じゃあ、始めましょう」

　「………これは、一筋縄ではいかなそうだ」

　余裕のリンフィアと、想像以上の力に警戒する敵の姿が見える。

　だが、依然フィリアの不安は消えない。

　不吉だとか、不安だとか、ぼかしている。

　決定的な答えを避けている。

　だからふと、考えを口にしてみた。

　「ダメ………………負ける—————————」

　胸の中にあったのは、納(・)得(・)感(・)。

　不安は、無慈悲に広がる。

　波紋という表現では足りない。

　それは雪崩のように、押し留めていたものを全て壊して広がる。

　だって空には、こんなにも敵が。

　フィリアの目に映る景色は、まさしく“終わり”だった。

　空を駆け巡る黒い光に集まるように、数えきれないほどの小さなものが集まっていく。

　止まることはない。

　薙ぎ倒し、山積みになっている負傷者の数よりも、はるかに大きかった。

　1、2人と倒すごとに傷ついていく。

　敗北者は確かに積まれる。

　しかし、傷もまた積もっていく。

　そして1人の体では、限界がある。

　それでも、

　「………凄い」

　リンフィアは、向かってくる敵を1人で圧倒していた。

　攻撃は、実にシンプル。

　ただ殴る、ただ打つ。

　魔力を物理的な武器とし、身体に纏うか放つか。

　思うがままに空を飛び、そして向かってくるもの全てを壊す。

　破壊の権化。

　恐怖の象徴。

　まさしく、魔王。

　使命に準じ、欲のままに生きる魔族たちでさえ、その手が止まってしまうほどに慄いていた。

　「これなら、もしかすると………」

　勝てる。

　そう、そこへの疑いは次第に晴れていった。

　リンフィアにはまだ余裕はある。

　敵の数は着実に削れていってる。

　底も見え始めた。

　ボロボロにはなるが、正気は見えた。

　だから、なんなんだろう。

　ここで勝ったから、全てが終わるのか。

　否。

　戦いは続く。

　これは不毛な戦いだ。

　何かを得るわけでもない。

　これは必要ない戦いなのだ。

　それでも、ここ無駄な戦いを、同胞を傷つける戦いに進んでいったのは、フィリアを守るためなのだ。

　「………」

　そして、それに気づいてしまった。

　今、自分のせいでリンフィアは無意味に傷ついている。

　そんなことは、あってはならない。

　《どうしたい？》

　「！！」

　声だ。

　声が聞こえた。

　でも、知らない声じゃない。

　これは、この声は、

　「私の、声………」

　《気にしてる場合？ って、説明してないからわからないか。じゃあ、簡単に言うね？》

　フィリアの声をした何かは、問いかける。

　《奇跡、起きて欲しい？》

　不可思議な問い。

　決まりきったことをなぜ聞くのか。

　でも、なんとなく答えなければいけない気がした。

　「………そんなの、欲しいに決まっていますわ！！」

　《じゃあ祈って。それだけでいい。強く願えばきっと叶う。貴女の………“固有スキル”が答えてくれる》

　固有スキル。

　異世界人の力。

　それが何故自分にと、フィリアは考える。

　いや、考えるまでもない。

　心当たりは大いにあった。

　混ざり合った思い当たりのない誰かの記憶。

　知らない世界の話。

　そう、異世界。

　きっとこれは—————————

　「貴女は………」

　《兄さんの大事なヒト、ちゃんと守ってあげてね》

　フィリアは、ただ頷いた。

　そして手を合わせて、必死に祈った。

　力がある自覚はない。

　それでも、今自分に何かが出来うるのであれば、なんだってすると、ただただ祈った。

　(どんな力なのかはわからない。でも、命で奇跡が起きるって言うのなら………………今ここで、)

　「誰か………リンフィアを助けてあげて！！」

　「言われずとも、それは余の仕事であります」

　何かが、やってきた。

　それは、目にも止まらぬ速さでやってきて、リンフィアの前に立った。

　戦場の時が止まる。

　誰もが手を止め、その予想外の乱入者に目を奪われていた。

　「ど、どうして、貴方様が………」

　「決まっているでしょう。余が姉上の、弟だからだございますよ」

　銀髪銀眼の少年。

　リンフィアによく似た、しかし目つきの鋭いこの少年の名は、

　「ランフィール………」

　「お迎えにあがりました。姉上」