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第1380話

　私は、自分が優れた人間であるという自負があった。

　名家に生まれ、相応の教育を受け、平凡な魔力を宿し、それを高めることで国で一番の魔法学院に入学し、その中でも最も優れた者が通う学級に入った。

　でも、自分で言うのもあれだけれど、それで自分をすごいと思った事がない。

　それはきっと、普通とは少し違う家庭で、男が苦手で、そもそも私にそこまで強い情熱がなかったからだろう。

　私が誇りたいと思う事柄に、強さは含まれていなかった。

　でも、気がつくと私はその学院で生徒会長になっていた。

　皆をまとめ、指導していく立場になった時、ようやく私は私が誇らしくなった。

　私は頑張ったと思う。

　魔法を極め、規律を守り、人を引っ張っていった——————けど、結局足りなかった。

　そう思ったのは、彼が、ヒジリケンがやって来てから。

　男嫌いの私が、初めて触れても平気だった人。

　私を女として見ていなから平気なんだと思っていたけど、今思えばそれだけじゃなかったんだと思う。

　彼もまた、人に囲まれたい、望まれたいと考える私と似た人間だった。

　そういうところに無意識に共感を持ち、そして私と違って人に囲まれる才能を持っていたから、純粋に羨ましいと思ったのだろう。

　そう言った感情が、男への嫌悪感に優っていたのだ。

　だから、自然と近づいていったし、一緒にいる機会も多くなった。

　………部屋が同じっていうのもあったけれど。

　そうこうしていく内、私は一度、彼に救われた。

　大丈夫だと、言われた。

　そこで私が自覚したのは、私は、私を支えてくれる人が欲しかったから、人に囲まれたいと願ったのだという事。

　人の上に立ちたかったからじゃなかったのだ。

　なんて弱さだ。

　情けない理由だ。

　でも、納得した。

　きっと、人との触れ合いに飢えて居たからだと思う。

　男が苦手で、父も冷たくて、母も少し変わって居たから、きっとその反動だ。

　私は、誰かにつかまっていたかった。

　そしてそれは、だんだん“誰か”じゃなくなっていった。

　はっきり変わったのは、ロゼルカの屋敷でのこと。

　私はまた、ヒジリケンに救われた。

　言って欲しいことを言ってくれた。

　して欲しいことをしてくれた。

　私はもうとっくに、彼につかまっていた。

　そして、そのまま私を支えて欲しかった。

　だから、私は、あなた(リンフィア)が羨ましい。

　隣にいるあなたが羨ましい。

　まるで運命とでも言うように、この世界で初めて彼の仲間になった貴方が妬ましい。

　特別な呼び名がある事が悔しい。

　心が通じ合っている事が許せない。

　けど。

　気づいてしまった。

　私と対等なライバルでいてくれているのも、あなただけ。

　彼の隣にいても、あなたは私を見ていてくれた。

　焦ってくれた。

　悔しがってくれた。

　リンフィア。

　私はあなたが大嫌い。

　でも、私はあなたが大好き。

　だからもう、手は抜かない。

　所詮借り物の力。

　だからせめて、勝った実感が持てるようにと、私は力の全てを使わなかった。

　でも、もういい。

　そんなにまでに私を求めてくれるなら、私を見ていてくれるなら、私はそれに応えたい。

　………そうか。

　私はきっと、あなたにもつかまっていたんだ。

　「………これで、最後よ。リンフィア」

　「！！ ………………うん、来て」

　拳が迫るその刹那、虹が掛かった。

　その虹は、リンフィアの攻撃を手前で受け止め、そして私の全身を包み込んだ。

　魔力の結晶とでもいうべきこれは、あらゆる自然の集合体。

　リンフィアが最強の兵だとすれば。

　私は最硬の城。

　0から1を作り出し、そこから2,3と増幅させながら使っていた攻撃が、全て変わる。

　0から100が生まれる。

　「——————」

　手を伸ばした。

　すると、その方角に密林が生まれた。

　リンフィアの視界を塞ぎ、動きを止める鋼鉄の木々。

　これまでは、大地に魔力を送り、そこから木々を成長させていったが、まるで異なる。

　この身に纏う虹は、全ての自然の媒体となり、創造主となる。

　苗木ではなく、密林そのものを最初から作り出し、そして、

　「さぁ」

　木々は炎へと変わり、その空間を飲み込むほどに大きく炎上した。

　これもまた、虹の力。

　構築した“土”の力を、炎へと再構成する。

　その豪火は決して偽ものではない。

　焼けつく肌が、乾きを訴える喉が、汗が、本物だと証明している。

　爆炎は止まらない。

　だが、その灼熱の奥から、凄まじいほどの殺気が向かってきていた。

　強い。

　身体だけではない。

　心もだ。

　炎に雷撃を混ぜて放ったこの一撃、きっと耐え難いものだろう。

　だが、リンフィアは向かってくる。

　密林で、雷雲で、豪火で、激流で、絶対零度で、幾度となく飲み込んだ。

　それら全てを混ぜて放ったこともあった。

　縦横無尽に飛び回りながら、リンフィアは自然と戦った。

　喰らう前に破壊などできないこの理不尽な自然の猛威に、毅然と立ち向かった。

　そう、この力は理不尽だ。

　防ぐことなど出来ない。

　それはまさしく天災であり、自然の本質。

　だが、向かってくる。

　吼えながら、泣きながら、悶えながら、破壊を繰り返し、私の喉元へ。

　これだけの自然に守られていても、恐怖を感じた。

　あの牙はいつか、私の心臓を貫く。

　そして、その牙はやってきた。

　「………」

　振りかぶった手を、微かに捉える。

　向かう先は、私の心臓。

　その道を閉ざすように、虹はその手の行く道に立ちはだかる——————

　「………………………！！」

　触れて理解した。

　ちがう。

　これは、リンフィアじゃ、

　「………ドッペル、げん………ガー………」

　声は、背後に。

　リンフィアだったものは腕となり、地上へと落ちていく。

　ドッペルゲンガー。

　ミレアも知っている。

　姿を真似るモンスター。

　力は然程ない。

　だが、見破れないほどに外見だけは真似ることができる。

　そしてこれは、そのドッペルゲンガーに変身したリンフィアの左腕。

　第一進化形態の持つ、部分進化の能力を左腕に宿し、その腕を捨てて囮としたのだ。

　恐怖と勝ちへの確信が生んだ傲慢。

　死神は、私の背後にいた。

　「ぁ——————」