第1348話

　「………はっ………………………」

　気がつくと、傷一つ負わず、自分と同じ顔をした男が、傷だらけになった自分の顔を見下ろしていた、と。

　呑気にコウヤは、その状況がおかしいと笑っていた。

　横を見ると、腕がない。

　足も片方ない。

　腹の中もぐちゃぐちゃで、今にも死にそうだった。

　「…………ぅ…………ぁ」

　「犠牲者4名。君1人抑えるのに、貴重な騎士が4人も死んでしまったよ。けど、安心して。その怪我は作業が終わったらすぐ“直”してあげる」

　「さ………ぎょ………？」

　声を出したコウヤに思わず管理者は目を丸くしていた。

　「驚いた。流石、僕の兄になるだけはあるよ。素晴らしいしぶとさだ。記憶がなくなっても、その肉体の堅牢さは役に立ってくれるだろうなぁ」

　おっと、急いで説明しなきゃ、と慌てた様子管理者はそう言った。

　心なしかはしゃいで見えるのは、きっと望む兄が帰ってくるのが近いと考えるからだろうと、死に体のコウヤはぼんやりとそんなことを考えていた。

　「これから能力の吸収と、記憶の封印をさせてもらうよ。おそらく、記憶を失う前の君がやった作業だ。敗者なら敗者らしく、運命を受け入れてくれよ」

　

　「………」

　首を傾けると、コウヤの視界にレギーナが入った。

　ひどい顔だ。

　自分を責めて今にも死にそうになっている。

　レギーナには悪いがと前置きしつつも、コウヤは少し嬉しかった。

　少なくとも、あの時間は………ラビと共に3人で過ごした時間は嘘ではないとわかったのだ。

　それでも、やはりこんな顔をさせてしまったことは、申し訳なく思っていた。

　

　「ご………め………………な………………」

　「………………！！ 違う、それは………お前は悪くないんだ………！！ 私が………………ッ………………………！！」

　また、辛い思いをさせてしまった。

　そう思い、コウヤは口をつぐんだ。

　「お別れの挨拶を言う余裕もないだろう。大丈夫。じきに楽になる。だから………待っててね、兄さん」

　「………」

　思えば、彼も哀れな男だと、今更ながらコウヤは同情していた。

　カラサワは、何年も、いや何十年も昔に死んだ兄弟の亡霊の影を追って、ここまで生きてきたのだ。

　それに自分の人生を捧げて来たのだ。

　出来たところで結局は、偽物しか作れないというのに。

　この国が全てが完成して作るのではなく、完成する前にコウヤを生み出したのは、ゲームを共に作ると言う夢を叶えるため。

　そしてきっと、管理者は同じことを繰り返す。

　このゲームを終わらせ、次のゲームを共に作るために。

　そのために、今度は逆らわない兄を作るのだ。

　「………」

　哀れだ。

　同情もしてしまう。

　兄弟ならきっと手を貸しただろう。

　でも、もう許せない。

　だから、最後まで邪魔をすると、コウヤはそう決めていた。

　「あ、し………………が………」

　「？」

　「まだ、動くぞ………………！！」

　「！！」

　身を捩り、痛みにもかまわず、残った足で地面を蹴る。

　そして、なけなしの魔力で強化した体を目一杯飛ばし、最後の力で肩に噛み付いた。

　「ぐッ………最後まで邪魔を……………！！」

　「………！！」

　「なら、望み通り終わらせてあげ——————る」

　管理者は、すぐさま異変に気がついた。

　コウヤから、妙な力が漏れ出ている。

　それは、自分の使うはずの力。

　管理者としての力を、吸い戻すための力だ。

　「お前が出来るなら、俺に出来ない道理はない………………根比べだ………どっちが残るか、決着つけようぜ、兄弟ッ！！」

　「このッ………紛い物がァアッ！！！」

　お互いの力が、お互いに巡っていく。

　吸っては吸われ、均衡が生まれる。

　力は互角。

　しかし、お互い状況は不安定。

　どちらが勝つかはわからない。

　それでも一見管理者が有利に見えるが、そう単純な話ではない。

　管理者としては、コウヤを殺すわけにはいかないのだ。

　ならば、ここで下手に手を出せばコウヤが死ぬ恐れがあり、引こうとして力を解けば、力を奪われた状態で自害される恐れもある。

　最善であり唯一の手段は、この鍔迫り合いに勝利する、それだけであった。

　「くッ………考えたなッ………！！」

　「こいつは、俺が生きてきた中で身につけた、俺の悪知恵だ！！ お前の兄貴じゃない。俺が、コウヤが生み出したもんだ！！ そう簡単に負けるかァアアアァァッ！！！！」

　一瞬の気の緩みが命取りとなる。

　油断も、痛みも、全てがリスク。

　一つの波紋が全てを崩す。

　その波紋は、きっかけは、意外なところから現れた。

　「………！？ まずい、足場が！？」

　ルドルフがそう叫ぶと、レギーナたちのいるところまで、地面に亀裂が走った。

　もう間も無く、地面が崩落する。

　「なッ………こんな時に………！！」

　「いいね！！ いい波乱だ！！ 俺にも希望が見えるって話だ！！」

　「正気かい、君………その肉体で落ちれば、確実に死ぬんだぞ………！？」

　「そうなりゃお前は中途半端な力で金髪と戦うことになる。お前の敗北を勝ち取れるなら、安いもんだよ」

　「いちいち君は——————ぁ」

　足が抜ける感覚。

　感覚から、重力が消えるその瞬間に、管理者は言葉を失った。

　「——————クソッ」

　亀裂が、一気に地面を走る。

　崩落の音はそこら中に響き辺り、多くを巻き込んでいく。

　運命は、今ここで決した。