第1333話

　「何………言ってるんだよ」

　こんな時になんの冗談だと、怒りを滲ませながらラビは問い詰めた。

　しかし、返事はない。

　ただ、何も言わず、残念そうにレギーナは俯いていた。

　「べ、ベルゼビュートはもう倒したんだ！！ 危険はもうない。だから、今からでもワタシたちの仲間に………………！！」

　「危険かどうかは関係ない。条件が整ってしまった以上、私は勤めを果たさねばならない。それが、管理者との契約だ」

　「——————」

　管理者。

　普通の妖精等では知り得ないワード。

　普通じゃないかもしれない。

　ルージュリアのようなケースもある。

　しかし、このタイミングでそんな話をされてしまった以上、ラビはもう納得する他なかった。

　レギーナは、本当に王候補なのだと。

　現実逃避は呆気なく失敗し、ラビは質問を変えた。

　「………………なんで………手を抜いた………………！！」

　「手を抜いた………？」

　「とぼけるな！！ 力を隠してるのはわかる。回復魔法もなく傷が癒えたんだからな！」

　ああ、と。

　いつの間にか綺麗さっぱり消えたベルゼビュートから受けた傷のことを言っているのだと、今レギーナは理解した。

　そして、その問いに対して、至極憂鬱そうな様子でレギーナは答えた。

　「王の選抜など、私はどうでも良いのだ。しかし、コウヤが目覚めた以上、管理者は此奴を是が非でも手に入れるだろうし、此奴も自ずと出向くであろう。こうなってしまった今、管理者につかねば勝ちはおろか生き残る道はない……………少なくとも、私についている守護者はそう考え、それに従い動く」

　「！！」

　——————再び、空気が張り詰める。

　ベルゼビュートが消え、油断してしまったせいで、ラビは気づいていなかった。

　何者かが、周りを取り囲んでいたのだ。

　不覚をとったことに歯噛みするラビだが、すでに後の祭りである。

　その気配の主たちは、まるで付き従うようにレギーナの周りに集い、跪いた。

　「私の怪我を肩代わりしたのは？」

　「オックスにございます」

　「そうか………」

　

　ラビにとっては内容のイマイチ伝わらない会話ではあったが、しかし一つ得心がいった。

　そう、レギーナはラビの言っていた通り能力を隠していたのだ。

　傷の転移——————誰かから誰かへ傷を移し替えるような能力だと、ラビはそう予測した。

　「これで、殿下の念願も………………して、その娘は………？」

　長髪で眉がなく、人相の悪い中年の男が、そういいながらラビを一瞥した。

　隠す気のない敵意に満ちたその視線に対し、ラビもまた同じくむき出しになった敵意を隠さずぶつけた。

　「やめよ。その娘は関係ない………………が、追われれば面倒だ。しばらく眠っていてもらえ」

　「はっ」

　強面の男が指示を出すと、跪いていた者たちが全員立ち上がり、ラビの方を一斉に向いた。

　そこから向けられる魔力の雰囲気から、ラビはそれとなく強さを察した。

　額から絶え間なく冷たい汗が流れる程度には、ラビはこの状況に危機を感じていた。

　「っ………………」

　危機は変わらず。

　ベルゼビュートは死んだが、コウヤは立ったまま動かず、レギーナは裏切り、十数名の手練に囲まれている。

　何より、切り札の四十鬼夜行の消耗が、今になって効いてきていた。

　しかし、怒りに思考を支配されつつあるラビは、歯をむき出しにして武器を構えた。

　

　止めらないと理解したレギーナは深くため息をつくと、2つばかり注文を追加した。

　「………制圧は全力で行え。怪我はさせるなよ」

　「しかし恐れながら………」

　「命令だ」

　「………はっ………………行くぞ貴様ら！！」

　その号令と共に、剣先を上に向けたレギーナの配下達は剣を胸の前に掲げた。

　すると、

　「………………！」

　男たちの姿が、みるみるうちに変わっていく。

　軽装備の周囲を覆うように現れる銀色のモヤ。

　それは次第に甲冑のような形を取り、

　「っ………………！！」

　実像を以て、彼らの身に纏われたのだった。

　「………………」

　言葉を失うラビ。

　その強さゆえか。

　不可思議さゆえか。

　それとも裏切られたショック故にか。

　勝ち目の無さからくる絶望故にか。

　————————————全て、否。

　今ラビが釘付けになっているのは、甲冑に入った印。

　それは、ミラトニアの紋章。

　「ミラトニア軍………だと………………！？ っ………………散々師匠に助けられたお前たちが………なんで………………！！」

　「違う」

　「！？」

　そう言って、レギーナは前に出た。

　そして続けた。

　「此奴らは私直属の護衛隊だ。軍とは別の管轄にある。もっとも、数人ばかりは妹の配下の手のものであったり、軍属だったりするがね」

　「………………………………ぁ………あ」

　顔を見て、今頃ラビはハッとした。

　今頃とはいうが、気づかなくても仕方のないことだ。

　ラビは、別段ア(・)ル(・)ス(・)カ(・)ー(・)ク(・)と仲がいいわけではない。

　だから気づかないとしても無理はないのだ。

　アルスカーク王とレギーナが————————————親子だったとしても。

　「改めて自己紹介だ。我が名はレギーナ・ミラトニア。混血故に秘匿され、日の光を浴びることなく育った………ミラトニアの第二王女だ………………ゆけ」

　「！」

　号令と共に向かってくる甲冑の騎士たち。

　ラビは混乱し切っていた頭を無理やりに切り替え、戦闘態勢をとった。

　　

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　同時刻——————

　俺たちのいる拠点にて、予期せぬ来訪者が現れていた。

　人が来る時点で驚きだが、問題はその人物だ。

　あまりに予想外の客に、俺を含めた顔見知りは驚きを隠せずにいた。

　「なんでアンタが………………」

　まさしく絶句と言っていいだろう。

　何せ相手は、ミラトニア人の知り合いなのだから。

　「久しいな、少年」

　そう俺を呼ぶ男の名なルドルフ。

　俺を除いた異世界から来た勇者たちを指導していた騎士であり、今は第三王女フィリアの護衛を務める、王家への忠誠心の厚い男だ。

　「おいおいおい、あの騎士のおっさん………」

　「うん、ミラトニアの………」

　流やウルクも面識があるため、驚いていた。

　中が特別いいわけではないが、まぁ嬉しい寄(・)り(・)ではある。

　が、

　「なんか、素直に喜べる再会でもなさそうだな」

　足元が透けているルドルフを見て、俺はそう言った。

　これはホログラムだ。

　何らかのスキルを用いたものだろう。

　すると、俺のセリフに対してルドルフはこう返した。

　「それでいい。私が来た理由は、宣戦布告なのだからな」

　「「「！！」」」

　事態は、想像以上に重いらしい。

　聞きたくない気持ちはあるが、俺はルドルフに詳細を尋ねた。

　「なんのつもりだ？」

　「第二王女殿下の願いを叶え、ミラトニア王家が力を得るためだ」