第1315話

　「うぉっふぁああ！？」

　首元に手を当て飛び起きる。

　これで数度目の死。

　割り切っていても襲いかかる恐怖と共に追って来た安堵が、強張った身体をすぐにほぐしていった。

　「はあぁあぁあ、疲れた………」

　ぐにゃぐにゃと身体の力を抜きながら、というか抜けながら、木の枝にベッタリと寝そべるコウヤ。

　あれから数日、同じ敵を相手に何度も戦い挑んでは負けるのを繰り返していた。

　「疲れたって、体は動かしてないだろ」

　「む？」

　枝の下から飛んできた人影に、コウヤは目だけを向けた。

　そこには、汗だくで帰って来たラビが倒れているコウヤを見下ろしていた。

　

　

　「あのねぇ、迷路ちゃん。心も疲れんの。こちとらぶっ殺されて戻って来てんだぜ？ で、どうだった？」

　「昨日のノルマは超えたぞ。ふふん、ワタシは着実に強くなってる」

　自慢げにそう語りながら、モンスターから抜いて来た牙をその場に落とし、戦果を報告するラビ。

　コウヤが泉で戦っている間、ラビは少し離れた場所に行って、モンスター相手に経験値を稼いでいた。

　これまで彼女は、同行していた流達や敵視していたころのコウヤの事など、様々な悩みの種や問題があったために、集中して訓練することができなかった。

　しかし、気兼ねなく鍛えることができる今、その実力をメキメキと伸ばし始めていた。

　だが、

　「かー、これでまたお前と差が開いちゃったな」

　得意げにするラビの裏で、コウヤはそんな愚痴をこぼした。

　「そう拗ねるなよ。お前はワタシと訓練してる間、どんどん記憶が戻って力の使い方を取り戻してるだろ」

　「そうでもなくなってきたから拗ねてんの」

　開いた攻略本でコウヤは顔を隠した。

　おちゃらけながらも、妙な焦燥感に駆られている事は、ラビもどこか気づいていた。

　だが、あえて何か言う事はなかった。

　

　「んじゃ、今日も付き合ってもらうぜ、迷路ちゃん」

　こんな風に、本人が何事もない様にしてくる以上、ラビは見守るのに手する他ないと考えたのだ。

　まだ何か手出しをする段階にないと。

　だから今日も、いつも通りに接するだけであった。

　「えー、ちょっと休憩させろよ。レディを気遣わないからいつまで経ってもモテな」

　「うるせぇな！！」

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　朝はコウヤとラビが揃って経験値を稼ぎ、昼はコウヤだけが泉に、ラビは継続して経験値を稼ぐ。

　そして、夕方から夜にかけて、2人で訓練をする。

　この数日、2人は戦い漬けであった。

　暇さえあれば、戦いに明け暮れていたのだ。

　そして現在、夕方。

　

　茜色の光が僅かに差す枝の上。

　いつも2人は、ここあたりで光が消えてしまうまで戦っていた。

　ここで戦うのも、2人にとってはもう慣れたもの。

　しばらく戦ううちに、コウヤもだいぶ戦いの記憶を取り戻してきていた。

　「今日も一本勝負を何十本でいいな？」

　「ああ。よろしく」

　これは2人の中でのルールであった。

　無闇に模擬戦をするのではなく、当て止めで一本とった方が勝ちというルールにする事で、怪我をするのを防いだのだ。

　「どうだコウヤ。昔の記憶は戻りそうか？」

　「さっぱり。なんかもう無理な気がしてきた。それに、力の方もだいぶ戻ったからか、最近は打ち合っても殆ど変わんないんだよね」

　「そうかー」

　軽々と、以前より滑らかに変身を行うコウヤ。

　成果は確かに出ていた。

　だが、先ほどの態度を見ればわかる通り、昨日今日あたりで、行き詰まりを感じ出していることもまた事実であった。

　「例の“一番重い本棚” にある本は、一冊でも開そうか？」

　「てんでダメだ。うんともすんとも言わねぇ」

　コウヤの精神内に存在する書庫。

　コウヤは、そこにある本を読み込む事で、様々なジョブに変化できる。

　だが、本には重さがあり、強い力であるほどに重くなっていく。

　神威をより使いこなし、また力を理解するほど耐えられる重さが増えていくのだが、それが最近はあまり成長できていない。

　打ち止めというのはそういう点だ。

　「じゃあもう、火事場の馬鹿力作戦だ」

　「ん………？」

　武装をし、背中に翼を生やすラビ。

　憑依召喚。

　自身が有するモンスターの姿を憑依させ、その能力を得る生物迷宮の特殊なスキルだ。

　「行くぞッ！！」

　「え、ちょっ、待………」

　上空へ飛び上がったラビは、そのまま落下する勢いでコウヤへと突っ込んでいった。

　慌てふためきながら、慌てて本を開いたその直後、

　「！！」

　黒い忍び装束で身を包んだコウヤが、いつの間にか飛行するラビ背後へと回っていた。

　が、

　「………見えてた？」

　「当然」

　コウヤのクナイを後ろに回した手で受け止めていたラビは、身を捻りながらコウヤを弾き飛ばした。

　上空へ放り出されるコウヤは、いつの間にか、その手に弓を携えていた。

　しかし、姿に変わりはない。

　コウヤはシノビのまま、アーチャーの弓をもっていた。

　「………………照準、セット」

　呼吸を落ち着け、魔力で弓を生成。

　体感1秒を、何倍にも引き延ばすほどの凄まじい集中の中、気流とラビの動きを読む。

　距離が離れているので、乱射は有効ではない。

　故に一本。

　本気の一本を矢に込める。

　そして、弓を引いた。

　「弓遁・五月雨」

　合技。

　それは、複数のジョブの技を、組み合わせ放つ、コウヤの新たな技。

　シノビの持つ影分身と空蝉。

　そしてアーチャーの射撃を喰らわせたこの技は、

　

　「！？」

　本気の一本が、無数の増殖する。

　瞬く間に、ラビの視界は矢に覆われた。

　「げっ、シノビとの合わせかよ！！」

　「お前これ嫌いだろ！！」

　この技は全てが幻影であり、全てが本体。

　実態が幻影のある場所へ自在に移動可能であり、幻影に触れた瞬間矢が瞬間移動し、突如実態を持つ。

　実質回避不能な技。

　だが、

　

　「——————召喚」

　「は」

　空間を覆い尽くす巨大なゴーレムが、幻影ごと矢を飲み込んだ。

　矢は特段貫通力を失ったりはしないが、肝心の幻影は消えた。

　そして、視界も塞がれてしまった。

　「いやズルっ——————っ！？」

　人影、左奥。

　僅かに動いたその影を、コウヤは見逃さなかった、が、それはもう、コウヤの目の前に来ていた。

　しかし、同時に違和感も察知した。

　神威がまるでない。

　そして、その気配もラビのものではなかった。

　つまり、身代わり。

　それを理解し、魔力探知を広げた時には、もう既に致命的であった。

　背後から迫る人影。

　今度こそ間違いなくラビだ。

　そう、目の前にいるのはラビを模したゴーレムだった。

　(ああ、負ける)

　そう思った瞬間、コウヤの意識は、自然と書庫へと潜った。

　がむしゃらに、必死に。

　いつまで経っても持ち上げられない本へ手を伸ばし、今日こそはと力を加えるが——————

　「はい、終わり」

　一本。

　結局今日も、コウヤは新たな力を得る事なく、一本を取られてしまった。