もしかしてちゃんと話せばわかる系の人？

「くっ、はぁはぁはぁ。チッ！」

「今の……何？　ハクアは知ってたの？」

「いや、おばあちゃんが試練だなんて言ってたのに、こんな簡単に終わるわけないと思ってただけ。追い詰めて追い詰めて最後にダメ押ししながら、うふふと微笑む姿がありありと想像出来た」

「うわぁ……確かに。でもそれ、私巻き込まれてるよね？」

「違うよ一蓮托生だよ。そしてどっちかと言えば君の試練なんだが？」

「えぇ……でも難易度調整されてると思う」

　それは私も少しそう思う。

「まあ、想定よりもずっとヤバそうだけど」

「正解だな」

「「ッ！？」」

　一体いつからその場に立っていたのか。

　あまりにも自然にそこに居たのは一人の男だ。

　いや、それは一人と言っても良いのだろうか？　紫の引き締まった見上げるほどの人型の筋肉の体躯、しかしその頭は三つの首からなるドラゴンの顔が付いている。

　人でありドラゴンでもあるそれが立っていた。

「あいつが私達を攻撃してきたかな？　ハクア？」

　いきなり登場したそのドラゴンに視線を向けたまま、ハクアに質問するミコト。

　だが、その言葉に返答がない事を訝しみ、視線をチラリと横に向けると、ハクアは喘ぐように呼吸を吐き出し言葉を絞り出す。

「……冗談。キツくね？」

「ハクア。知ってるの？」

「知らない。けど、予想なら出来る」

　三頭、三口、六つ目の容姿。

　それぞれの頭が苦痛、苦悩、死を現す絶対悪。

　千の魔法を持ち、その血肉からは爬虫類などの邪悪な生き物が這い出すと言われる怪物。

　その名は───

「アジ・ダハーカ。まさかアンタがそうなのか？」

「まだ吾を知る者がいるとはな……そうだ。天魔の小娘よ、吾がアジ・ダハーカだ」

　最悪だ。

　ハクアは内心で悪態を吐き静かにアジ・ダハーカを観察し始める。

　そこでふと気が付いた。

　アジ・ダハーカと名乗るこの龍に足りないもの。

　それに───。

「ほう。覇龍の小娘はまだまだだが、天魔の貴様は気が付いたようだな」

　アジ・ダハーカの言葉にミコトがハクアへと振り返る。

「翼がない。それに思ったほどの威圧を感じない」

　ハクアの知るアジ・ダハーカの伝承には『その翼は広げると天を隠すほどに巨大である』と記されていた。

　その全てがこの世界の存在にも適合するとは限らないが、全く違うというのも珍しい。

　それに今現在、確かにハクアとミコトの二人掛りでも勝てないであろう強者のオーラを放っているが、それでも今までに見てきた絶望的なものを、ハクアは感じていなかった。

　邪神にしろ女神にしろ、ハクアにはその力の上限が見えない。

　しかし今ハクアの目の前に居るアジ・ダハーカは、とてつもなく高い山のようではあるが、確かにその頂きが見えているのだ。

「そうだ。吾はこの試練の番人の一人と言えばわかるか？」

「……つまり、弱体化してる。もしくは試練の参加者に合わせて力が抑えられているという事か？」

「ああ、その両方だ」

「えっとつまりどういう事？」

「簡単だよ。今のアイツは過去の記録の一つか、もしくは試練の為にここに縛り付けられた魂だって事。そして試練に挑む者に合わせて力も制御されてる」

　正直設定バグってる気がするけど、そう言ってハクアはため息を吐く。

「あれで？」

「そう、あれで。ぶっちゃけ全盛期の力で来られたら勝ちようない。なんてレベルじゃなくて抵抗すら出来ないと思うよ」

「そうだね。私達の力は翼で制御されてる。それがないだけでも、かなり力は削がれてると思う」

　ミコトの言う通り、鬼にとっての角のように、龍族は翼によってその力が制御されている。

　そしてその翼がない今のアジ・ダハーカは、その力を半分以上抑え込まれていると言っても過言ではない。

　その証拠があの中途半端な人化なのだろう。

「それで、お前が試練の番人って事は、お前とやり合わなきゃいけないのか？」

「ああ、そういうことになっているな」

「……ハクア？　そういうのはちゃんと前に出て聞いてくれるかな？　なんで私の背中に隠れながら言ってんの？」

「えっ、だってこれミコトの試練じゃん。それに矮小な元ミニゴブリンさんは、偉大なドラゴンさんの後ろに居るくらいで良くない？」

「良くないよ！？　それに私、ハクアを矮小な存在とか思ってないよ。対等な友達。パートナー。と言うわけで早く後ろから出て！」

「ギャース！　引っ張るなぁ！　さっきまでパートナー間違えたとか言ってたじゃん。間違えたんだよきっと」

「ハクアこそさっきまでパートナーとか、一蓮托生とか言ってたじゃん！　今更撤回とか許さないからね！？」

　ここに来て二人で争い始める姿を見たアジ・ダハーカから、呆れた気配が漂う。

「まあ待て。何も力を示す方法が戦うだけではないだろう」

　アジ・ダハーカのその言葉にハクアがピクリと反応する。

「マジで？　もしかして危なくない方法とか提案してくれる感じ？　もしかしてちゃんと話せばわかる系の人？」

　なんだぁ。と言いながらミコトの後ろから出てきたハクアが、手をすり揉みしながらアジ・ダハーカに近寄る。

　そして次の瞬間、二つの行動が同時に起こった。

　一つはアジ・ダハーカが近寄って来たハクアの首を尻尾で跳ね飛ばし、その瞬間、ハクアの姿が宙に溶けるように掻き消えた事。

　そしてもう一つは、その首を跳ね飛ばされたはずのハクアが、全く別の位置からアジ・ダハーカに攻撃を仕掛け、手に持っていたクナイをアジ・ダハーカに掴まれていた事だ。

「チッ！？」

　ミコトと言い争うフリをしたハクアは、アジ・ダハーカの視線から一瞬逃れた隙に分身と入れ替わり潜伏した。

　そして仕掛けた奇襲だったがアッサリと見破られ、舌打ちする。

「分身と入れ替わって奇襲とは躾のなっていない小娘だ。せっかく譲歩するつもりだったのだがな」

「ざけんなよ。そんなに殺気振り撒いて信じられるかよ！」

　アジ・ダハーカの言葉に叫び返したハクアが、クナイから手を離すと同時に、アジ・ダハーカに蹴りを食らわせ反動で逃れる。

　その瞬間、クナイに結び付けた札が盛大な爆発を起こし、ハクアを更に吹き飛ばす。

　そして同時に手印を結び、もしもの時の為に取っておいた手札を切る。

「鬼術　火遁・火硫炎弾(かりゅうえんだん)」

　ハクアが事前に取得していたスキル【忍術】。

　対魔法防御が高いドラゴンに対抗する為に取得した、魔法とは違う術理の技。

　魔法とは違う術理で行使される【忍術】は、魔法防御とは違うステータスが参照されダメージとなる。

　それを知ったハクアが選んだ手札だ。

　まあ、取得した瞬間【忍術】が【鬼術】に吸収され、盛大に慌てふためいたのはご愛嬌。

　元々【忍術】は魔力ではなく、気で放つ、気の派生技。

【忍術】の発展系が【仙術】その先にある種族特有の力が【鬼術】になるわけなので、当たり前と言えば当たり前の事ではあったと、後になってテアに言われ気が付いたのだ。閑話休題。

　ハクアが大きく息を吸って吐き出した火遁の火の玉が、それぞれ龍の形となりアジ・ダハーカに絡み付く。

　そして火龍が絡み付き拘束すると同時に、アジ・ダハーカの身体の表面が、硫酸でも掛けられたかのように溶け出した。

「ほう。だが───甘い！」

　ドンッ！　と、震脚を放つとその衝撃だけで火龍は消し飛び、一瞬で爆発のダメージも何もかも回復してしまう。

　そして───

「ミコト！　ボーッとすんな！　来るぞ！」

「えっ、あっ！？」

　いきなり始まった戦いに呆然としていたミコトにハクアの檄が飛ぶ。

　しかし、それはあまりにも遅すぎた。

「遅いぞ覇龍の小娘」

　地を蹴り一瞬でミコトを射程に捉えたアジ・ダハーカの拳が、ミコトの腹を突き貫く───が、その瞬間、ハクアの分身のようにミコトの姿が掻き消えた。

「ヌッ！　上か！？」

　見上げた瞬間、アジ・ダハーカを狙い、直前まで力を溜めていたミコトの極光のブレスが押し潰さんと放たれた。