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２．５－１

　カミラがニコルを侍女にしてしばらく。

　ニコルが告発した侍女たちは、アロイスの手で解雇になった。

　当の侍女はエンデ家直系の娘であったらしく、エンデ家とは現在もめているそうだ。おかげさまで、屋敷はどうにも落ち着かない。

　今までは、貴族直系の娘が解雇されることなどなかった。アロイスはだいたいにおいて寛容で、一度二度の失敗は目をつぶってくれていたし、実際、解雇された侍女の働きぶり自体には問題がなかったはずだ。

　それなのに、解雇を強行したのはなぜか。

　使用人たちの間では、『実は裏でカミラが糸を引いていたらしい』とか、『アロイスは今やカミラの言いなりだ』とか、『やはりあの女は噂通りの悪女だ』などと、なんだかまた不審な噂が流れ出した。

　が、それ以外は至って平和な日が続いている。

　エンデ家との問題は、カミラにはどうすることもできない。不名誉な噂は気分が悪いが、それも今さらというもの。

　そうなると、カミラの思い悩むところは一つである。

　〇

　アロイスの食事量は、現在六食。

　朝食、昼前の間食、昼食、茶会でのおやつに夕食。それから夜食である。

　やっと通常の倍に収まった。

　収まったものの、見た目はまだまだ変わりない。

　カミラがモーントン領に来てから、およそ三か月が過ぎた。

　痩せようと言い出したのが二か月ほど前。二か月の間に、八食から六食へ減らしたのは結構なことだ。一度食事量が戻りかけたものの、なんとか奮起しなおして、現状の六食が続いている。近頃は、さらに一食減らすことを検討しているのだとか。

　この調子でいけば、来月には五食。再来月には四食。その次でついに、人並みの回数になるはずだ。

　一方で、まだまだ一度の食事量は多すぎる。食事の内容も脂まみれで、甘すぎるし辛すぎる。運動もほとんどせずに、部屋の中で仕事ばかりしているし、見た目に気を配っているようにも見えない。

　要するに、いまだ巨大なヒキガエル。使用人たちは、アロイスが痩せ始めたとひそひそ噂しているが、カミラにはいまだ変化が感じられていない。

　――そろそろ次の手を打つべきだわ。

　見た目はまだ手を打つには早いだろうし、少し駆け足するだけで汗だくになる状態では、運動も厳しいだろう。

　となると、次なる目標は、食事量か食事内容。

　ふむ、とカミラは一人、部屋の中で腕を組み、口を曲げた。

　悪だくみの顔である。

　○

　モンテナハト家の厨房は地下にある。

　地下から上がれば、食器やテーブルクロス、ナプキンなどが置かれた配膳室につながっている。そのさらに隣が、屋敷の主人や客人が食事する食堂だ。

　使用人たちの食事をする部屋は、厨房に隣接した地下にある。食事はいつも主人の後。上級使用人の次に下級使用人が取るのが習わしだ。

　とはいえ、昨今はそこまで厳密ではない。仕事の都合で、全員が一斉に食事をとれるわけでもなく、主人であるアロイスの食事時も一定ではない。年配の使用人は今も厳密に時間を定めているようだが、若い使用人たちはしばしば遅刻をする。

　その厨房は、使用人たちの朝食時も過ぎ、皿洗いのメイドたちも仕事を終えたころ。料理人たちも一仕事終え、ひどく閑散としていた。

　その閑散とした部屋の中。くつくつと鍋の煮える音がする。

　壁一面を埋める大きなかまどには、心兪の大なべが一つ。弱火にかけられ揺れている。部屋の中央に並ぶのは、二つの長い作業台。そのうちの、かまどに近い台に、男が一人立っている。腕を組んだまま、考えるように鍋を見つめるその男は、厨房への侵入者に気が付いていないようだ。

　他に人の気配はない。男が一人きり、気難しそうに眉をしかめているだけだ。

「坊ちゃんの食事量が減った」

　厳めしい顔をして、男は呟く。

　年のころは四十半ば。角ばった顔立ちに、料理人の白い服が似合わない。まくりあげた袖からは、固い筋肉が見える。料理人というよりも、大工や採掘夫の方が似合うような男だ。

「いや、いや、今まで食べ過ぎてたんだ。いいことじゃねえかよ」

　そんな男が、ナイフを片手にしおしおと呟いて、落ち着きなくかまどの前を歩く。

「でもなあ、どうして急にこんな。俺の飯が不味くなったのか？」

　たまに、思い悩むように、乱暴に頭を掻く。手に持つナイフを気にする風もなく、まとめた髪をもみくちゃにする姿は、見ているほうがはらはらする。

「いや、あんな塩辛くて、不味いもくそもねえか」

　苦々しげにつぶやいて、それからさらに首を振る。どうにも情緒が不安定らしい。

「だけど、坊ちゃんは塩辛くてもちゃんと味がわかる人だ。やっぱり俺の飯が食いたくなくなったのか……」

「ねえ」

「うおっ」

　突然湧いて出た声に、男は野太い悲鳴を上げる。声はすぐ近く。男の間近に誰かがいる。

　反射的にナイフを振り上げ、しかしそれを下す前に、その誰かの姿を捉えた。

「あなたがここの料理人？」

　そう尋ねるのは、どこかきつめの女の声。振り上げたナイフに物怖じせず、胸を張るのは、まだ年若い女――少女といっても差支えがない。

　背丈は同じ年頃の女にしては高いが、男に比べればずっと小さく、細身だ。黒い髪を一つにまとめ、簡素なドレスを着ている。服装も、偉そうな澄ました態度も、典型的な貴族の娘だった。

「……なんだお前、どこかの侍女か。驚かせるなよ」

　モンテナハト家で貴族の娘といえば、たいていは侍女だ。よほどの遠縁であるか、あるいは事情があるのならば、メイドの身分にもなるだろう。が、基本的にモンテナハト家は、家臣の身分をないがしろにはしない。そこそこの地位につけるのが慣例だ。

　『侍女』と言った男に対し、女は少しだけ驚いたように目を見開いた。

　しかし、少しの間の後で肯定する。

「そう、侍女。ちょっとあなたに聞きたいことがあるのだけど」

　そう言って女は――――カミラは、ふふんと笑った。

　○

　モンテナハト家の食事は美味しい。

　普段のアロイスの食事はさておき、カミラに出されるものは文句なしに美味しい。

　だから、料理人の腕に問題があるわけではないだろう。

　となると、アロイスの食事はどうしてあんなことになってしまっているのか？

　アロイスの生活を握っているのはゲルダだ。しかし彼女に聞いたところで、冷たい態度と言葉が返ってくるだけだろうし、より一層の敵意を受けるに違いない。

　ならば、次は実際に料理を作っている料理人だ。いったいどこでまかり間違って、アロイスの食事だけひどいのか。その理由はなんなのか。

　――脅してでも聞き出してやるわ！

　つまりは、こういうわけである。