第380話 邪神の瘴気と聖なる食卓

朝になり、ソフィアが目覚める。そして、隣で見つめていた俺の顔を見てすぐにしがみついてきた。

「聖女様！　やはりネメシスはまだどこかにおります！」

「そっか。そう言う夢を見たのかい？」

「はい。とても恐ろしかった」

「どんな感じ？」

　ソフィアの顔色は悪く、夢を思い出して震えているようだった。

「今までとは違います。どこかの人々が、どんどん変形していって……急がないと、どこかの国が……そして何かを準備しています。弱体化した邪神が、新たに力を得るために」

「どうやって力を得るんだろう？」

「わかりません。恐ろしい……私は恐ろしかったのです」

「他には？」

「早くしなけば、いずれ大陸中が破滅に向かいます」

「どんな風に？」

「はっきりは分かりません。ですが、人々が……たくさん死にます」

「人が死ぬ？」

「国の王、騎士、農民、市民、子供に至るまで生き残る者はいません」

　かなり深刻な夢だったらしい。しかも、今までのネメシスの攻撃とは明らかに質が違うように思える。そんな恐ろしい夢を見たソフィアを、グイっと引き寄せて抱きしめる。

「怖かったね」

「はい……」

　そしてソフィアがえづき始めた。

「気持ち悪いの？」

「はい」

　俺は急いで飛び起きて、桶を持ってくる。ソフィアの背中をさすりながら、落ち着くまでそうしていた。そこにミリィが入ってくる。

「物音がしましたので」

「ソフィアが具合悪いらしい。シーファーレンを呼んできて」

「はい」

　そしてすぐにシーファーレンを連れてきた。既にみんなが、ソフィアの予知夢の後のためにスタンバイしていたらしい。

「薬です」

　シーファーレンが小瓶を差し出し、それをソフィアが飲んだ。すると少しソフィアが落ち着いたようで、薄っすらと笑う。

「吐き気がおさまりました」

「めまいは？」

「します」

「血の気が引いたのでしょう」

「ありがとうございます」

　そのまま俺はソフィアを寝かせて、回復魔法と癒し魔法をかける。するとそこでシーファーレンが俺に言う。

「聖魔法もお願いします」

「わかった」

　聖魔法をかけると、たちまちソフィアの顔色がよくなって来る。

「ふう。ありがとうございます。楽になりました」

「よかった」

　するとシーファーレンが言う。

「邪神の瘴気が、ソフィア様に不浄の傷をもたらしていたようです」

「邪神の瘴気？」

「浸食しようとしたのでしょう」

「今は？」

「聖女様の聖魔法で除去されてます」

「そうなんだ」

「よろしいでしょうか？」

　俺とソフィアが、強い口調のシーファーレンを見る。すると彼女が言った。

「二人は離れてはなりません。恐らく邪神は、ソフィア様をまだ狙っているのでしょう。隙あらば、必ずソフィア様に災いをもたらそうとします」

「災い……」

「今のように。ですので、二人は一緒にいてください」

　やった！　完全な大義名分が来た。常にソフィアと居れるぞ！

「わかった！　そうだね！　そうしよう！　ソフィア！　私がずっとそばに！」

「は、はい……」

　そして後ろに立っているアンナがいった。

「たぶん、わたしは二人を守らねばならないのだろう」

　初めて俺以外を守ると言った。

「そう？」

「なぜか、今そう思えた」

「聖女の剣が、私を？」

　ソフィアが不思議そうに言う。

「いや、なぜかそう思っただけだ」

「そうですか……」

　そんな話を静かにしていたら、次々に仲間達が部屋の前にやってきた。心配そうにドアの外からこちらを覗き込んでいる。そして俺はソフィアに言う。

「立てる？」

「もう大丈夫です」

「この話を、皆に聞かせてやろう」

「わかりました」

「みんな。入ってきて」

　スティーリアとアデルナを筆頭に、ぞろぞろと仲間達が俺達の周りを囲んだ。そこでソフィアが夢に見た内容を話す。するとそれぞれが、ブルッと身震いをし自分の体を抱くようなしぐさをする子もいた。

「怖いです」

　マロエが言う。

「そうだね。今回はソフィアに来たけど、ここの誰かにそれが及ぶかもしれない。だからこれからは、なるべく皆で行動したほうが良さそうだね」

「「「「「「「「はい！」」」」」」」」

　そしてアデルナが言う。

「離れていながらにして、忍び込めるのですね」

「そうみたいだ」

　また皆が身震いする。そしてソフィアが言った。

「多分私の感覚ですが、こうやって父や他の貴族を浸食していったような気がします。第三騎士団も、そうやって毒牙にかかったのではないでしょうか？」

「ありえる」

　そこでシーファーレンが言った。

「ですが、聖女様の側に忍び寄ったのはこれが初めての事です。恐らくは、ネメシスも相当の力を使ったと思われます」

「なぜ？」

「聖女様のおそばに潜り込むのは、並大抵ではないからです」

「なぜ、ソフィアに？」

「恐らくは警告、もしくはこちらをかく乱する為かもしれません」

「なるほど」

　そんな話をしている間に、日が登り太陽が部屋を明るく照らした。ミリィがサッとカーテンを開いて、うすら寒いこの状況を変えようとする。

「さ！　みんな！　気を取り直して！　一日頑張るよ！」

「「「「「「はい」」」」」」

　俺達が身支度を整え始めた所に、メイドがやってきた。

「皆様、もうお目覚めになったのですね」

「そうだね」

　するとシーファーレンがメイドに言う。

「葡萄酒、ライ麦のパン、リンゴ、はちみつを用意してください」

「かしこまりました」

「では、聖女様。恐れ入りますが、一緒に台所へと来ていただけますか？」

「わかった」

「皆さんは食堂へ」

　そして俺とシーファーレンがキッチンへと向かう。メイドも一緒に入っていくと、朝食の準備をしていたメイド達が、俺に頭を下げて止まる。

「おはようございます」

「「「「「「おはようございます」」」」」」

　するとシーファーレンが一緒に来たメイドに促す。

「先ほどの食材を」

「はい！」

　

　そしてメイドが皆に良い、さっき言った食材をテーブルに並べた。そこでシーファーレンが俺に言う。

「恐れ入りますが聖女様。こちらに聖魔法を」

「はい」

　そして並べられた食材に聖魔法をかける。食材が光り輝いて、次第に元に戻る。

「では、みなさま。こちらの食材を料理に入れてくださいませんか？」

「「「「「はい！」」」」」」

「聖女様まいりましょう」

「あ、みなさんお邪魔しました」

　そして俺は廊下でシーファーレンに聞いた。

「あれはなに？」

「清めの食事をします。体の芯から清めて、邪を受け付けないようにしてまいりましょう」

「そうなんだね」

「はい。古の方法に従ってまいりましょう」

「わかった」

　そして俺達は食堂に行き、皆と一緒に食卓に座る。するとそのうち、さっきの食材を使った料理達が運び込まれてきた。そこで俺は、スティーリアにいう。

「祈りを」

「はい」

　スティーリアはしっかりと祈りを捧げ、皆がそれに従うように口に出して祈りを捧げる。それから食事を始めるのだった。

　一口食べてすぐにわかった。体の奥が温まるような、気味の悪さが吹き飛ぶような感じがしてくる。どうやら、さっきの清めの行為と食材は密接な関係があるらしい。

「おちつきました」

　ソフィアが言う。

「よかった。皆も全部食べて」

「「「「「「はい」」」」」」

　シーファーレンが物知りで本当に良かった。そうじゃないと、皆もこんなに落ち着かなかったと思う。

　だが……この事で、邪神が再び力をつけつつあることを理解したのだった。