第368話 紛争の終結と新たな懸念

　このまま戦争になってしまうのだろうか？　

　ルクセンが言うには、戦端を開くも話し合いで解決するも、ルクスエリムに一任されているらしい。ようは敵が攻撃して来たら、宣戦布告と取って防衛のための戦いを始めるという事だ。

　距離を取っての膠着状態が続き、敵の兵もこちらの兵もピリピリとした雰囲気が漂っている。そこで筋肉だるまのデビドが、突然処刑台の方に突撃して来た。俺達は面食らい、アンナが処刑台に飛び乗りルクセンと共に構える。俺は二人に結界を張りつつ、身体強化の詠唱を始めていた。シーファーレンも杖を構え、リンクシルも短剣を抜き去る。

　ザッ！

　こちらの騎士達が一斉に構えを取り、次の状況を見極めようとしている。

　だがデビドは、ドペルの生首を拾い上げて抱きしめ大声で泣き始めた。

「うおおおおおおおおお！　うおおおおおおおお！」

　ケダモノのような鳴き声に俺達はあっけにとられ、ただその光景を見つめている。俺達だけではなく、味方も敵もこの異様な光景に動けない。その沈黙を破ったのは、走り寄って来た敵の兵士だった。

「お戻りください、敵に隙を見せるわけには！」

　バチン！

　　

「げぇ！」

　デビドが振った腕の一撃で、走り寄って来た敵兵士の首が折れて死んだ。しかしデビドは動かない。ドペルの首を抱きしめ、震えながら叫ぶ。

「なぜ死んだ、ドペル……！」

　その言葉が敵味方を問わず、兵らの心にじわりと響く。デビドが憎しみに燃える目で俺を睨む。

「貴様が……ドペルを殺した」

　物凄い殺気をたたきつけて来るが、俺はそれを真正面から受け答える。もちろん内心はその気迫と、タダならぬ雰囲気にビビってるけど。ちょっとビビりながらも答える。

「ならば、どうだというのか？」

「絶対に殺してやる。誰も考えつかないような残忍な方法で、お前はやったことを後悔して死ぬんだ」

　えっ。めっちゃ怖えんですけど。

　だが、それは隣にいるアンナが遮った。

「面白い。出来るものならばやってみるがいい！　返り討ちにしてやろう」

　そ、そんな。アンナさん煽っちゃだめ。コイツは絶対ヤバい奴だって。

「今は、ドペルを連れて行かねばならねえ。お前達を血祭りにあげるのは、いつでもできる」

　そこでルクセンが言う。

「罪人の首を持って行ってどうする？」

「こいつは俺のだ。俺の物だ」

「物とはな。だがこちらも、証拠として王に首を献上せねばならん。持っていかれては困る」

「うるせえ。コイツは俺の弟だ。俺の好きにさせてもらう！」

「なんだと……」

　デビドはドペルの頭を抱きながら、睨みつけている。

「下がれ！　俺は連れて帰る！」

　だが、はいそうですかという訳にもいかない。そこで、こちらの騎士団が近寄ろうとした時。

　わさわさ。

　デビドが、突如黒いオーラに包まれ始めた。

　ヤベ！

「ルクセン卿。離れてください、この黒い物に触れてはなりません」

　デビドの体から、どんどん黒霧が伸びて周りに膨らんで来る。デビドの体が見えなくなり、俺は結界でこちらを守った。だがじきに黒霧が小さくなっていき、すっかりなくなってしまう。

　デビドの体ごと。

「なんじゃ？」

　それを見届けた敵兵たちは、ぞろぞろと関所の向こうへと下がって行った。ガタン！　と門がしまっても、皆は目の前で起きた出来事が信じられないと言った様子だった。ただデビドに殺された敵兵の死体だけが、処刑台の前に転がっている。

　そこでシーファーレンが言う。

「あれはネメシスの眷属……ですね」

「ああ」

　そしてアンナが言う。

「敵の気配は消えた。臨戦態勢を解いていい」

　それを聞いたフォルティスとレルベンゲルは、自分の騎士団にその旨を告げた。

「敵は消えた！」

　ザッ！　と構えを解いて、騎士達が整列する。

　フォルティスが俺に聞いて来た。

「あれは、王城に出た曲者と同じ種類のものですかな？」

「そうです」

　ルクセンも汗を垂らしながら言う。

「なんというまがまがしい気配、何年も寿命が縮まったようじゃ」

　そして俺がシーファーレンに言う。

「やっぱり滅びていないんだ。あの力があるという事は、まだどこかに邪神がいるという事だね」

「はい」

「私がつけ狙われる事が決まったらしい」

「皆で守ります。ご心配をなさらぬよう」

　フォルティスもルクセンもレルベンゲルも頷いた。フォルティスが言う。

「我が国の象徴を我々は守ります。ですから、聖女様は無理をなさらぬように願いたい。守れるものも守れなくなってしまいますので」

「気を付けましょう」

　敵の関所に行って確認していた騎士が戻って来る。

「フォルティス団長！　東スルデン神国の兵士は消えました！　どうやら撤退したようです」

「わかった。だがしばらくは警戒を怠らぬようにしよう」

　それが騎士団に伝わり、俺達はそこを任せてヴィレスタン城へと向かう事した。城に向かいながら、俺はロサ達に言う。

「あれに対応する為には、シーノーブル騎士団の設立を急ぐしかない。女神の加護を与え、ネメシスの脅威から国を守らねばならない」

「わかりました」

　ロサ達は初めてデビドのような奴を見て、どれだけ危険か分かったらしい。引き締まった顔で、俺に答えている。

　それから一週間、敵の動きが完全に沈黙したため、騎士団は交代制で関所を守る事になった。フォルティスに依頼され、俺はフォルティスをヒッポの馬車に乗せて王都へと飛んだ。

　王城の廊下をフォルティスについて、俺とアンナとルクセンが歩いて行く。謁見の間に入っていくと、ルクスエリムと大臣達が待ち構えていた。

「おお！　聖女よ！　無事のようじゃな！」

「はい。ご心配をおかけしました」

「此度のアルカナ共和国との和平の件、大義であった！　して、東スルデンはどうなった！」

　そこでフォルティスが報告を始めた。一通りの報告を聞いた、ルクスエリムと大臣達はホッと胸をなでおろして席に着く。

「なるほどのう。攻め入って来る事は無かったか」

　だがフォルティスが答える。

「ですが、種火はくすぶっております。予断は許さぬかと」

「そうか……」

　そこで俺が付け加えた。

「陛下。よろしいですか？」

「うむ」

「種火がくすぶっているのは、東スルデン神国だけではございません」

「どういう事じゃ」

「ドペルが死ぬ前に、尋問で聞いたのでございます。暗躍する者は東スルデン神国のデビド、そしてズーラント帝国のガジというものだと。こちらも来る日の為に、各国と協議のうえ準備をすることをおすすめいたします」

「なんと……そのような事が」

「はい。魔法を使っての尋問ですので、確実な情報でございます」

「分かったのじゃ。国をあげて対応せねばなるまい。これまでは聖女だけに奔走させてしまったが、各騎士団を国境に派兵して、軍備を整えようではないか」

「お願いいたします」

　そしてフォルティスが言う。

「デビドという不審な輩は、聖女様を付け狙う事となるでしょう。聖女邸のさらなる警護の強化が必要です」

　うげげ。また男がうろつくのか……だけど、それは仕方ないだろうなあ。

「うむ。わかった。そのようにいたそう」

　ルクスエリムの話で会議が終わる。俺とフォルティスとルクセンは、とんぼ返りでヴィレスタンに戻る事になる。だがこれで、今回の東スルデン神国とのいざこざは一旦収束したのだった。