第345話 潜入大作戦

　俺達の作戦は功を奏し始め、だんだんと足無蜥蜴の情報が集まって来た。俺達に家族を握られている奴らは必死に駆けずり回り、あちこちを聞き回っては情報を持ってくる。こうなってくると家族のいない悪党は不憫で、人知れず消されてしまう事になる。

　だがこれは戦争である。ウェステートを連れ去られ、敵は火種を作ろうとしているのだ。目には目を歯には歯を、俺達はもう手段を選んではいられない。次々に集まる情報は全て、ルクセンの密偵に流して捜査させていた。

　そうしているうちに、今度は王の密偵が俺に接触して来る。俺とアンナ、シーファーレンとマグノリアが、敵国の都市で情報を待つ為に買収した市場の屋台。俺達は売り子のふりをして、屋台に潜み集まってくる情報待っていたのだ。

「お久しゅうございます」

「あ、私が誰だか分かるんだ」

「別人に変装していても、匂いや仕草、話口調で分かります」

　流石はルクスエリムの密偵。ルクセンの使う間者とはレベルが違うようで、ソフィアの姿をしている俺を聖女だと見破っているらしい。

「しばらくです」

「はい。かなりシビアにやっておられるようです」

「だめでしょうか？」

「いえ。流石は歴戦の勇者、多くの修羅場をくぐっただけはあると思います」

「それで、情報は聞いています？」

「はい。それで、ここに来ました」

「なるほど。聞かせてもらえます？」

「聖女様の作戦は見事に動きました。どうやら敵が網にかかったようでございます」

　よし！　来た！　

「ウェステートの命が脅かされるまで、あと二十四時間程度でしょう」

「そのように見立てておられますか？」

「ええ」

「ならば僥倖でした」

「で？」

「敵の戦力的に我々密偵だけではどうしようも無いと判断し、恥を忍んでここに来たわけでございます」

「いいですよ。元より私が動こうと思っていましたから」

「だと思いました。それではここは偽の店員を置きます」

　たぬきめ。

「わかりました」

「これを」

　そうしてルクスエリムの密偵は、俺に巻物を渡してくる。どうやらここに調査内容が記されているようで、口頭では話をしないようだ。

「それではひとまずこれにて」

　スッ。ルクスエリムの密偵は消えた。それを見てアンナが言う。

「ようやく掴んだな」

「みたいだ。宿に戻るよ」

　そこに見知らぬ女二人がやって来てニッコリ笑う。

「代わりにやってきたよ！　あんたたちも忙しいんだろ！　さっさと戻りな！」

　どうやらこの人らが偽の店員らしい。女達が言うので、俺らはぺこりと頭を下げて宿に戻る。

　宿に戻り巻物を広げて、俺達は目を見張る。

「そりゃなかなか見つからないわ」

「そのようですわ…このような」

　リンクシルの姿をしたアンナがにやりと笑った。

「なかなか凄いことになっているようだ」

　マグノリアは青くなっている。そして俺が言った。

「こんなところに連れていかれたなら、まだ殺されたりはしてないね」

　シーファーレンが言う。

「ですが、我々でも、どうやって入るかを考えないといけませんわね」

「これがあるさ」

　そう言って身代わりのペンダントを指さす。

「これを使うのですね？」

　その巻物に記されていたのは、なんと、アルカナ共和国の王城だったのだ。ウェステートは、この東スルデン神国の、更に隣の国まで連れていかれたらしい。

「マグノリア。郊外にヒッポを呼ぼうか」

「はい！」

　そうして俺達はルクセン達が待つ本部へと戻る。直ぐルクセンにウェステート発見の旨を伝えると、煮えくり返った表情で言う。

「国がこのような真似をするのか！」

　ビリビリと気配が伝わる。

　おっかねぇ。

　だがもたもたしている暇はない。俺はルクセンに考えた作戦を告げた。流石に俺達だけでは、王城などに攻め入る事は出来ないからだ。

　直ぐに作戦本部にしている天幕に、潜入部隊が集められた。

　

　俺、アンナ、シーファーレン、マグノリア、リンクシル。それにルクセン、ネル爺、レルベンゲル、そして朱の獅子の四人。合計十二人の潜入部隊である。

　シーファーレンが集めた身代わりペンダントを、皆に配っていく。

　そこで俺が説明した。

「屈強な男や冒険者が王都をうろつけば目立つ、だから我々が変装して侵入する。皆はそれぞれ身代わりのペンダントをつけてもらいます」

「わかったのじゃ！」

　ルクセンは孫の為にやる気満々のようだ。

「じゃあ！　皆さん！　身代わりのペンダントをつけてください！」

　皆がペンダントをつける。

　屈強な男達と冒険者は、一気に小娘へと変わって行った。

　潜入部隊は次のようになる。

　ソフィア　　　　→俺

　スティーリア　　→ルクセン

　ミリィ　　　　　→シーファーレン

　アンナ　　　　　　そのまま

　リンクシル　　　　そのまま

　アデルナ　　　　→ネル爺

　ヴァイオレット　→レルベンゲル

　マグノリア　　　　そのまま

　マロエ　　　　　→ロサ（朱の獅子）

　アグマリナ　　　→パスト（朱の獅子）

　ジェーバ　　　　→イドラゲア（朱の獅子）

　ルイプイ　　　　→シャフラン（朱の獅子）

見た目はか弱いおねえちゃんチームだ。馬車に即席の足場を作って、乗りきらない分は天井に乗ってもらった。ヒッポも重そうだったが、山岳地帯を迂回し俺達は国境を二つ越える。アルカナ共和国の王城から、少し距離のある草原に降り立った。

「ゴメンねヒッポ！　無理させて」

「ぐるぅぅぅぅぅぅ！」

「なんて？」

「お腹減ったって言ってます」

「じゃあ、食べて来て！」

　馬車を外すと、ヒッポが大空に飛び立っていく。草原の背の高い草むらに馬車を隠して、俺達は歩きだした。しばらく行くと街道が見えて来て、少女軍団は街道をぞろぞろと歩いて行く。

　すると後方から馬車列がやって来た。小太りのグレーの口ひげを生やしたおっさんが、馬車から顔を出して声をかけて来る。

「な、なんだい！　こんなに女の子が！」

　そこで俺が言った。

「盗賊に合い、馬と馬車を全て取られてしまいました」

「なんと！　荷台で良かったら乗りなさい！」

「ありがとうございます！」

　流石は顔面偏差高い集団。おっさんらも見逃さなかったようだ。どうやら商人のようで、行商して帰ってきたところらしい。あまり荷物が乗ってないところを見ると、王都の商人で間違いないようだ。どこかに荷物を降ろして、帰ってきたところだろう。

　すると一人がスティーリアに声をかけた。

「修道女がいるのかい？」

「わしは…」

「えっ…」

「わたしは…この人達と旅をしているところじゃった…でしたのじゃ、です」

「は、はは…そうですか？　どこかの国の訛りですかな？」

「まあ、そんなところですじゃ、ですの」

「珍しい言葉だ」

　そうして俺達が乗る馬車は、一路アルカナ共和国へと向かって進んで行くのだった。