疑念

「花を連れて行った知り合いの女性」について、室田が知っていることは実に曖昧だった。

　ジャネット・カトウという日系人で、アメリカでカウンセラーのような仕事をしているらしい。

　コロラド州の森の中に別荘があり、花もそこに滞在しているらしい。

　かなりの資産家らしく、滞在の費用などについては心配ないと言われている。

　彼女が仕事などで不在の時も、日本語ができる人間がそばにいるので、花の生活に支障はないらしい……

　話しながら室田も、全てジャネットから聞いた話だけで、本当がどうかは分からないことに、気がついてきたようだ。

　怯えたような目を西崎に向けてきた。

「どうやって知り合った？」

　声を荒げるわけではないが、凪には西崎が苛立っているのが分かった。本郷や暦美もそれは感じただろう。

「店の先輩の知り合いの知り合いの友達で……」

　暦美が凪の方を見る。

（これ、ヤバくない？）

　唇の動きを読むのは容易だった。

「まず、妹とちゃんと話すことだな。それからそのジャネットって人のこと、知ってそうな人にあたって、分かるだけのこと調べろ」

　一通り話を聞いた西崎が口にしたのは、もっともなことだった。だが、室田は不安そうにキョロキョロしている。

「あ……なんか、まずいかな？花、大丈夫かな？」

　話しているうちに、やっとことの重大さに気付いたような口ぶりだ。だが、室田だって内心ジャネットについて疑念があったから、食事も喉が通らないくらい心配していたのではないだろうか。

（どうも、室田くんって肝心なとこが抜けてるというか、心配するポイントが違うというか……）

　凪は首を傾げた。

　普段から話していても、どことなく視点が違うと思うことはあった。自分がズレているのかとも思っていたが、そうでもないらしい。

「あと、そのジャネットともだな。向こうは日本語できるんだろ。室田の言いたいことをちゃんと伝えろ。妹の保護者はお前なんだからな」

　西崎に言われ、ハッとした顔で室田は頷いている。

「もしそれで、妹返さないとか、帰らないとか、そんな話になったらすぐ相談しろよ〜。そしたら、専門家に相談することも、考えなきゃならないからな〜」

　黙って聞いていた本郷がそこで口を挟んだ。

　敢えて重くならない口調で言うのが本郷らしい。

「そういうことだな」

　西崎が頷き、室田も何度も頷いた。

「ありがとう。みんなに言ってよかった……」

（まあ、話がついてよかった。室田くんも少し安心したみたいだし。相談できる相手がいるって、大事だよね）

　カウンターの片付けに戻りながら、凪が心の中で首肯していると、マスターのため息が聞こえた。

「みんな、いろいろあるねぇ。穏やかな日常を願っても、そうは行かないことの方が多いんだよねぇ」

（マスターが言うと重みが違う……）

「……そうですね」

　凪は小さく頷き、それだけ言った。

　ふと、顔を上げると、室田がこちらへ来ていた。どこか心もとなげな様子は変わらないが、顔色は幾分良くなったようだ。

「店、出勤しなきゃ」

　多少、無理したような笑顔を作り、それからまた何か言いたそうにして黙り込む。

「―なにか、いる？」

　仕方なく凪がそう聞いてみると、

「あ……の、さ」

　室田は口籠もりながら、それでも凪の目を真っ直ぐ見てきた。

「水沢さんなら……花を喋らせること、できないかな？」

「―それは……あたしの能力で、ってこと？」

　室田はすぐ俯いた。

「水沢さんが、喋れ、って言ったら、喋れるように……なる？」

　凪は少し間を置いてから、

「本人次第、かな」　

　と、答えた。

「花ちゃんが、喋りたい、話せるようになりたいって、望んでいるならできると思う」

　しかし、凪はこれまでも室田から妹の話を聞いている限り、彼女がそう思っているとは思えなかった。

　兄とのやり取りはほぼ、阿吽の呼吸で成り立っているようだし、細かい意思疎通はスマホやタブレットを使えば問題ないという。

　兄以外の人との交流は嫌がって、カウンセリングに行くことすら、拒否しているという花。話を聞いている限り、声を出せるようになることを望んでいる様子はない。それに―

「声、出せなくなった理由って、どうなんだろうね？そこ、解決しないと難しいんじゃないかな？」

　室田にその答えを求める気はなかった。

　顔を上げた室田は戸惑い顔で凪を見つめたものの、それ以上妹の話をすることはなかった。

　地下鉄の最終に間に合うようにジーズ・バーを後にした凪は、通用口のドアを出てすぐ立ち塞がった長身の影に、もう少しで声を上げるところだった。

「地下鉄まで送る」

　凪の動揺を意にも介さず、西崎は歩き始める。

「ぁ、ぅぁ……ぇぇ」

　有無を言わさない態度は、凪の「1人で大丈夫だよ」という断り文句をうめき声に変えた。

　相変わらず、凪は西崎は苦手だった。

　並んで歩いても、話す話題もない。と思ったが、

「コミは宙彦が送って行くってさ。方向同じだし、ちょうどいいだろ」

　西崎の方から話し出す。

「コミなら襲った相手の方がボコボコにされるだろって言って、ぶん殴られそうになってたけどな」

　西崎が左のの口角を上げて、ニヤリと笑った。

　暦美に詰め寄られ、速攻で謝る本郷、という光景は、容易に想像できる。

「あそこらへんが、宙彦のモテない理由だろうな」

　凪は思わず鼻で笑いそうになった。

（親友に対して、そんなこと言っちゃっていいのかね）

「でも、モテるらしいよ。うちの学部でも付き合ってた子いるらしいし。本人も彼女がいないことの方が少ないって、言ってたよ」

「長続きはしないぞ」

　西崎の返しは早かった。

　凪が見上げた先で、西崎は楽しげな笑みを浮かべている。

（少し、酔ってるかな？）

　アルコールに強いウィンガーとはいえ、全く酔わないわけではない。

　今日、テーブルで消費されたボトルを思い出してみる。

　室田はほとんど飲まずに帰ったから、３人でウイスキー一本とワインを何杯か……大した量で(・)は(・)な(・)い(・)。

　しばらくして、西崎は足を止めた。

「ここか？室田の店」

「あ、うん。あそこの2階」

　西崎は頷いただけでまた歩き出す。

　相変わらず、この道は歓楽街らしい猥雑な空気で満ちていた。

　それでも、だいぶ出来上がった様子の赤ら顔の人々が、西崎のことは避けるように歩いて行く。

　長身かつ若干の強面、というのはこういう時は役に立つ、と、一歩後ろを歩きながら、凪は思っていた。と同時に、なぜ室田の勤め先を確認しておきたかったのだろう、とも。

「なあ、」

　通りを抜けて、地下鉄駅の方へ曲がると、再び西崎が口を開いた。

「室田の妹、やっぱり無理か？」

「え？ああ……うん、花ちゃんが、何か話したくない理由があって喋れなくなってるなら、まず無理」

「じゃあ、室田はどうだ？」

　一瞬、西崎の言っている意味が、凪には分からなかった。

「えっ？」

「室田、何か隠してると思わないか？」

　西崎は、じっと凪の目を覗き込んだ。