ジーズ・バーにて　②

「これは聞いちゃダメなのかもしれませんが……その調査はどなたからか依頼を受けているのですか？あ、いや…」

　言ってから少し戸惑ったように、

「警察やアイロウの仕事なんじゃないかと思いまして」

　マスターは付け加えた。

　その指摘は当然だった。だが、渡辺にとっては虚しい指摘だ。

「アイロウも政府も、この事件は早く忘れて欲しいんだ。ご当人はもう死んでいる。突っ込んだ調査をする気はない」

　渡辺はキッパリと断言した。

「誰に頼まれたわけでもありませんよ。だが、何が行われていようとしたのか、背後関係を明らかにするのは必要だ。被害を最小限にとどめるためにも」

　マスターの眉がキュッと寄った。

「なんとかいう…環境保護団体ですか。なにかの陰謀論みたいですね。まるでフィクションの世界ですが、実際、立山くんは巻き込まれてしまったのだし……この町にウィンガーが集まってきているなんて都市伝説も、もしかしたらなんて、思ってしまいますよ」

「都市伝説か…」

　ふん、と渡辺は鼻を鳴らした。

「須藤はそこに便乗したのかもしれんな…下手に頭の切れるヤツは厄介だ。ましてウィンガーときては」

　自分の手元に語りかけるように呟いた時、ドアが開いた。

「こんばんわ〜」「あー、寒いわねえ」

　入ってきたのは、和服の中年の女性2人連れ。

　一目でクラブのママか、チーママかといった風情がみてとれた。

　常連らしく、

「ああ。いらっしゃいませ。どうぞ」

　マスターが親しげな笑顔を見せる。

　それを機に、渡辺は席を立った。

　2人の女性ともから、少し残念そうな視線が注がれる。

「お邪魔しました。もしかしたら、また伺うかも知れません」

　用心深く観察したが、また来ると聞いても、マスターは不快そうな様子は見せなかった。

　須藤はこの店に、立山の話を聞きに来ていただけだったのだろうか？

　ならば、なぜ一人で来ていたのだろう？元々スタンドプレーの多い人間ではあったが…

　そんな引っ掛かりが、渡辺の足をこの店に運ばせたのだが、収穫はなさそうだった。

　レジまで行くと、脇に掛けられた小さな絵に目が止まる。

　店内の他の絵と同じタッチの水彩画。だが、バーにはそぐわない題材な気がした。

　描かれているのは幼い少女。

　膝を抱えて横向きに座り、顔だけこちらに向けている。柔らかな線で描かれた、肩にかかった愛らしい三つ編み、ふっくらした手と頬。

　膝につけるように傾けた顔は、何かもの言いたげにも、少し拗ねているようにも見える表情で、じっとこちらを見ている。

　渡辺の胸に、ズキン、と痛みが走った。

　玄関を開けると、元気よく響いてくる軽い足音。

　膝の上の温かな感触。

　満面の、笑顔。

　それらが一気に胸を塞ぎそうになって、渡辺は急いで絵から目を逸らした。

　帰る道すがら、じわじわと記憶に浮かんで来た絵がある。

　始めはぼんやりと、まさかと思ったが、自宅のドアを開ける時には確信に変わっていた。

　渡辺は真っ直ぐ、物置代わりに使っているロフトへ上がった。

　1LDKの居住スペースの荷物は驚くほど少ないのに、3畳ほどのロフトはダンボールや衣装ケースでいっぱいに埋まっている。

　全て、どうしても捨てられない品々だった。

　普段滅多に上がることのないロフトは、ちょっと動いただけで埃が舞う。

　それでも、目的の物がどこかはすぐに分かる。

　隅に置かれた、扉付きのカラーボックス。

　ピンク色のそれの、一番下の扉に手をかけ、渡辺は一瞬躊躇した。

　目を閉じ、息を吐く。

　何を確認しようとしているのだ？確認して、どうしようというのだ？

　だが、確かめずにいられなかった。

　扉を開けると、黄色いぬいぐるみが倒れてきた。だいぶ型崩れしたクマのぬいぐるみ。

　直視しないように、そっと脇にどけ、ボックスの中を覗き込む。

　半分ほどはぬいぐるみが無造作に詰め込められている。残りの半分のスペースは、絵本で埋められていた。

　何度も手に取り、見慣れた背表紙に指をかける。

『りなちゃんのぼうけん』

　取り出した絵本は、少し表紙に痛みはあったものの、きれいな状態だった。

　麦わら帽子を被った三つ編みの女の子が、白い犬と並んで野原を歩いている表紙。

　それは、ジーズ・バーで見た少女の絵とよく似ていた。

　いや、同じ作者の絵だと渡辺は確信した。

　表紙に書かれた作家の名前を指でたどる。

　さく・え　　あんざい　げんた

　何かが、渡辺の中で繋がろうとしていた。