桜呼宅にて　②

　15階のエレベーターを降りてすぐの部屋。

　呼び出しに応じて、ドアは躊躇なく開いた。

「やだ、みんな揃ってきたのねえ」

　誰よりも早く口を開き、そんな不条理な言葉を桜呼は吐き捨てた。

　大胆に斜めに切り揃えた前髪を軽くかき揚げ、不機嫌そうに

「ほかに集まるとこ、なかったの」

　なんて続けるものだから、今日のミーティングのことを桜呼は承知していなかったのかと凪は焦った。だが、

「うちに集まればいいって言ったの、あんたでしょうが！さっさと入れてよ！」

　暦美は言い捨てて、ずかずか部屋の中へ入っていく。

　蝦名と庄村がニタニタ笑っているので、どうもお約束のやり取りらしいと、凪も納得した。

「ほれ、お土産」

「あら気が効くじゃない」

「あ…！」

　庄村が持っていた紙袋を桜呼に渡すのを見て、思わず凪は声を出した。

　パッと桜呼が振り返る。

「あ…ごめん、手ぶらで来ちゃ…」

「なに言ってんの、地元にいる人にお土産もらおうなんて、思ってないわよ」

　桜呼が笑いながら遮ったので、凪はホッとした。

（桜呼ちゃん、相変わらず、言葉とは裏腹に優しい…）

　日当たりのいいリビングは暖かく、そして広かった。

　20畳はあろうかというフロアに、黒いソファセットが置かれ、テーブルには既にお菓子がたっぷり出されている。

　部屋に入った時から、コーヒーの香ばしい香りが鼻腔をついていたし、なんだかんだ言いながら、しっかり接待の準備をしてくれていたらしい。

　思わず凪も苦笑を漏らした。

「広いな〜。なに、こんなとこ、1人で住んでんの？」

　凪が思ったことを、庄村が言ってくれる。かすかに訛りのあるその口調が懐かしかった。

「住んではいないわよ。週末とか、仕事が立て込んだ時は泊まったりするけど。ほとんど仕事と趣味の部屋」

　あっさりと言い放つ桜呼に、

「趣味の部屋…」

　呆気に取られて庄村が繰り返す。凪はそんな庄村に心の中で大きく同意していた。

　ソファに腰を下ろした暦美の隣を、凪は素早くゲットした。ちょうど隅っこで、何より暦美の隣にいれば目立たない、との判断である。

　なにか意見を求められても、暦美が傍から口を出して代弁してくれるという期待もある。

「コーヒーでいいでしょ？」

　カウンターキッチンの向こうから桜呼が聞いてくる。

　他の３人がすぐに頷く中、

「あ、あたし、お湯でいいです」

　凪は急いで言った。

「お湯ぅ？！」

　コーヒーサーバーを持ったまま、桜呼がカッと目を見開いてこちらを見る。その勢いに、凪は小さく飛び上がった。

「あ、あの、ごめん、コーヒー、苦手…で…あの、水でも…」

「ああ、そうなんだ〜、紅茶もあるよ」

　ケロッと表情を変え、桜呼は手招きする。

（よかった、怒られたわけじゃなかった…）

　手招きに応じて、キッチンへ行くと、桜呼が陶器の器を出してきた。

「ティーバッグだけど。どれがいい？」

　ノートほどの大きさの蓋付の器を開けると、中には色とりどりのティーバッグが綺麗に並べられている。

（お洒落な入れ物…こんなのどこで売ってるんだろ？）

　白地に小花柄の可愛らしい陶器だ。

「ダージリン、オレンジペコ、アールグレイ…」

「あ、アールグレイがいい」

「ん、お湯沸かすね」

「じゃあ、コーヒーはあたしが」

　ヤカンをコンロに乗せる桜呼の隣で、凪はコーヒーをカップに注いだ。

　隣に立つと、改めて身長差を実感する。

　学年女子で1番背の高かった桜呼と話す時は、当時から視線を上げなければならなかった。

　ショートカットで、がっしりと肩幅のある桜呼に、無表情に見下ろされると、何か突っ込まれるようなことをしただろうかと、内心焦ったものだが、実際の所、怒られた記憶も文句を言われたこともない。

　むしろ、庇ってもらったり、助けてもらったことの方が多い。

（怖がってるわけじゃないんだけどな…なんか引いちゃうんだよな〜）

　少し緊張してコーヒーを淹れていることを実感しながら、凪はそんなことを思うのも申し訳ないと思っていた。

「ねぇ、そのセーター、エマ・ミランジェのじゃない？似合うね」

　一瞬、桜呼が口にした単語の意味が分からず、凪はキョトンと顔を上げた。

（…セーター…のブランド…のこと、かな？）

　スモーキーピンクの丈が長めのセーターは、凪も気に入っていた。

　背中に入ったタッグの上にグレーのリボンが付いて、同じ色だがそれよりも細いリボンが袖口にも付いている。

　こんなフェミニンなデザインと色の服、凪が自分では買うはずもない。

　だが着てみれば、案外何にでも合わせやすい色だし、着心地も良かった。何より、暖かくて動きやすい。

「ぁぁ…もらい物だから、よく分かんない…」

「そうなの？ちょっとごめん」

　桜呼が凪の首元を引っ張って、タグを覗き込む。

「ああ、やっぱりそうだよ。今年の新作じゃない？このリボンがかわいいよね」

「あ、ありがと…（このリボンが特徴のブランドなんだろうか？というか、新作とかすぐわかるの、さすがだな……？）」

　ふと、凪は胸騒ぎがした。

　桜呼が新作をチェックしているようなブランド？桜呼が自分と同じような、安売り量販店の洋服をメインに着ているとは思えない。

「あの、さ…結構…いい値段するかな？叔母さんからもらったヤツだから、4、5千円くらいかと思ってたんだけど」

　正直に、だが恐る恐る聞いてみる。

　桜呼はちょっと眉を寄せ、戸惑い顔になった。

「ゼロもう一つ、つくんじゃない？」

「う…が…ぁぁぁ、そう…」

　まさかと、やっぱりという感情が同時に凪を襲った。

　父の姉である叔母は、ちょくちょくプレゼントを送ってくれるのだが、どうも経済観念が違うような気がしていた。

（絶っっっ対に、食べこぼしできないじゃん！！）

　むしろ、呪われた服のような気がしてくる。

（これ、お母さんに報告しとかなきゃだな。確かお母さんにも同じブランドの手袋が…）

　考えごとに気を取られていた凪は、鳴ったインターホンに暦美が勝手に応じているのも気にしていなかった。

　コーヒーや紅茶を運んでいるうちに、玄関が開く音がした。

（！いつの間に…）

　凪は、後から来る2人がいることをすっかり忘れていた。

　すぐにリビングのドアが開く。

「よう。お待たせ」

　本郷に続いて、頭を下げながらドアをくぐり、長身の男性が現れた。

　一目で、ここにいる誰より背が高いことが分かる。

　浅黒い顔が一同をさっと見回した。

　左の口角だけが引き攣るように上がる。ニヤーッと、独特の笑みが広がった。

「ニッシー！」

「おお！ニッシー！」

「ニッシー、来たァー！！」

　それぞれが歓声にも似た声を上げる中、凪だけが身をこわばらせ、立ち尽くしていた。