エレナの懸念　④

　西崎と本郷が心配そうに凪を見ている。

　エレナは胸を張って不貞腐れ顔をしているし、外国人男性2人はというと、なんだかブツブツ言いながら睨み合っていた。まあ、正確に言えば、睨みながらブツブツ言っているのはマイケルで、ヘンリーは意味深な笑顔で、時折り相槌を打っているだけだ。

「エレナが全部、本当のことを話しているなら、ヘンリーたちが保護してくれるって言ってるんだ」

　西崎が通訳してくれる。

「ただし、その条件として、水沢の力でエレナに今の話の確認をとって欲しいそうだ」

　そういうことか、と凪は納得した。

（あたしの能力を、実際に見てみたいわけだ―それにしても……）

「保護って……マイケルさんたち、その……なんというか、ダーウィン・ミッションレベルの組織なの？」

「そうみたいよ」

　答えたのはエレナだった。

「私が思ってたより、隠れウィンガーのコミュニティって、いろいろあるのね」

　凪たちが来る前に、ヘンリーたちの素性を聞いていたのか、エレナは納得した表情だ。だが、あまり顔色は冴えない。

「保護なんて、言い方が違うだけ。監禁でしょ？」

　ボソッと吐き捨て、ため息をつく。

「でも、殺されるよりいいわ」

　エレナは頑なに、ジャネットは殺されたと信じているようだ。

　凪が西崎の方を見ると、ヘンリーに目配せしてから頷いた。

「保護してもらえるとしたら、こいつらのところは現時点で最適だ。本当に命を狙われてるならな」

「いったい、マイケルさんたちって……」

　答えてもらえると思ったわけではなかったが、

「ウィンガーの支援者は、ダーウィンだけに集まっているわけじゃない」

　西崎はすぐに言った。

「いいこととは限らないがな、そういう支援者って言われる人間と、そいつらが囲いこんだウィンガーで、世界中にいくつも派閥みたいなグループが出来てきている。小さいグループ同士でくっついたり、仲間割れしたり、かなり流動的な情勢だけどな。ヘンリーたちのグループは、知っての通り、アーククラスのウィンガーを多く集めてる。数ではダーウィンには敵わないけど、かなり有力なバックも付けてるんだ」

「それは……すごいね」

　凪は他の言葉を探せなかった。なんだかハードボイルドなドラマを思わせる話だが、

「アメリカって、そんなことになってるんだね……」

　言いながら、アメリカのウィンガー登録数を思い返してみる。

「アメリカだけじゃなく、グローバルな話」

　本郷がニヤッとしながら口を挟んできた。

「実際のところ、登録者より隠れウィンガーの方が数は多くなってると思う。まあ、隠れウィンガーの正確な数は分からないけどな」

「えぇ……」

　思わず変なため息を漏らした凪に、追い打ちをかけるように西崎が続ける。

「絵洲市の隠れウィンガーが問題にされてても、所詮はそうやって外国から流れてきたウィンガーが大半だろ。日本人のウィンガーは真面目に登録されてる。オレたち以外は。今の世界的な流れからすると、これって結構特殊なお国柄なんだぜ」

「そうなの？！」

　自分も未登録ウィンガーであるにも関わらず、登録は当たり前、と思っていた凪にとって、これは予想外の話だった。

　ヘンリーとマイケルは同意するように頷きながらこちらを見ている。

「どうする？」

　西崎に聞かれて、エレナを見た。

　挑むような眼差しは戻ってきているが、膝の上で忙しなく動く指と、顔色の悪さがエレナの怯えを示している。

「エレナちゃんが、それでいいなら」

　凪が頷くと、エレナも小さく頷いた。

「見たこと、聞いたこと、全て本当のことを話して。英語で構わないから」

　翼を出してそう命じた凪に、エレナは先ほどまでとほぼ同じ内容を話した。

　ヘンリーはエレナの話よりも凪の翼に興味があるようで、近くに来るとさまざまな角度から漆黒の翼を観察した。

「Wow……So cool」

　触りはしなかったが、至近距離でまじまじと見た後、

「Beautiful！」

　キラキラした笑顔で真正面から言われ、凪は少々のけぞった。翼を出してなかったら、椅子から崩れ落ちてたかもしれない。

「エレナの話、聞けよ！」

　思わず、言い返した凪の肩を西崎がポン、と叩く。

「分かってるわ！」

　と、これにも言い返してから、

「ああー！もう！」

　と、本郷にグラスを突き出した。

「はいはい」

　本郷は抵抗もせず、グラスに氷を入れウイスキーを注ぐ。

「どうぞ、女王さま」

　うやうやしく差し出す本郷に、

「こら」

　睨みをきかせてから受け取った。

　ヘンリーはそんな様子もニコニコと見ている。西崎に何か囁いたが、凪にはなんのことかよく分からなかった。

　とりあえず、エレナの言っていることに嘘はないと納得はしてくれたらしい。

「イロイロ準備シマスネ」

　パソコンに向かったヘンリーを横目に、ため息をつきながらマイケルが言った。

　マイケルとしては納得いかない様子だが、ヘンリーの方が立場が上なのか、エレナの引き取りについて異議を挟もうとはしない。

「ジャネットのいた部屋、見せてもらっていいか？」

「OK、構イマセン」

　西崎が本郷を促して立ち上がる。

　一緒に行くか、凪は考えたが、そのまま座っていることにした。

　エレナはまだ凪に喋らされた影響が残っているのか、トロンとした目つきでぼんやりとしている。

　少し戸惑ったが、凪は移動してエレナの隣にストンと腰をおろした。

　ソファのはずみにエレナの視線が彷徨い、凪の方を見た。

（まだあたしの力の影響が残ってるな……今のうちなら……）

「ねえ、あたし、エレナちゃんとそんなに仲良くしてたと思ってなかったんだけど。小学校の時ね、優しくした記憶もない。あたし、そんなに親切にした？」

　ジィーっと凪を見つめる茶色の瞳が、次第に悲しそうな色を帯びる。

「そうなの？」

　エレナは拗ねた子供のような口調で言った。

「そうだよ」

　速攻で言い返してから、

（あれ……）

　凪は自分の精神状態もまだ通常に戻っていないことに気付いた。小さく舌打ちし、

「ま、いいか」

　と呟く。

「私が何か言った時、あなたは他の人みたいに、そんなのおかしいとか、違うとかすぐに言わなかった。アメリカではどうなの？って、聞いてくれた」

　悲しげな表情のまま、エレナは言った。

「そうだったかなあ」

　凪にはそんな会話をした覚えはない。

「そうよ」

　今度はエレナが速攻で返してきた。

「そう言えば、ゴミ箱がどうのこうの言ってたでしょ。あたし、それも覚えてないんだけど」

「水沢サンは、忘れん坊なのね」

　その言い方がひどく子供っぽくて、凪は思わず眉をひそめる。

　エレナはテーブルの空き缶をまだぼんやりした眼差しで眺めながら続けた。

「あの人、ほらクラスで一番背の高い子、一ノ瀬サン……だっけ、私にゴミを捨ててきてって言ったのよ。私、どこに行ったらいいのかも分からないのに。ボン、って大きなゴミ箱渡して。みんな、笑ってたわ」

　教室、昇降口、理科室、視聴覚室……

　凪の脳裏に掃除をしたことのある場所がいろいろと浮んだが、エレナの言うような出来事は……あっただろうか。

「じゃあねって、みんないなくなって、水沢サンだけが、一緒に捨てに行こうって言ってくれたの。水沢サンと初めて喋ったの、その時よ」

　かすかに映像が浮かんだ。

　転校生、しかも少し日本語が辿々しい女の子と2人、なにかを抱えて廊下を歩いている。

「あれゴミ箱だったか……」

　くだらない記憶だな、と口に出しそうになるのを必死にこらえた。

　エレナには印象に強く残る出来事で、当然相手も覚えているものと思ったのかもしれない。

「あの後、よく喋るようになったでしょ、あなたと。でも、いつもあの2人がくっついてて……タマと、サヤ？だっけ？あの子たちは、イジワルだったわ」

　独り言のように訥々と話していたエレナが、不意にブルブルっと頭を振った。

　隣に凪がいることに、やっと気がついたかのようにパチパチと瞬きしてから、吹き出すように笑う。

「すごいわね、本当に人を思い通りに操れるのね」

「え？あ、いや、そういう能力じゃ……」

　エレナはため息をついて、ソファに寄りかかった。

「私、あのクラス、好きじゃなかったわ。イジワルな子ばっかり。でも、あなたは親切だったから……中学校に行ってからも、きっと会えると思ってたの」

　視線は下を向いているが、でも話し方はほとんど元に戻っている。

「それは……期待を裏切って悪かったけど。でも、あたしはウィンガーとはもう関係しないつもりだった。同級生のみんなのことも、忘れようと思った。だからタマちゃんや、サヤちゃんともほとんど連絡とってなかったよ」

　凪の方は、まだ翼の影響で気分が昂りがちなことを感じていた。

　勝手に思い込んで、キャラ付けされても困る。キッパリとエレナの思い込みを否定してやりたがったが、深呼吸をしてなんとか抑えた。

　それに、エレナももう分かっているはずだ。

　凪はそれ以上は何も言わず、立ち上がった。