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こじれ女子

「黒の女王」

　その単語を聞いたのは久しぶりだった。

　マイケルの顔を見た時に、チラッと脳裏をかすめはしたが、凪も忘れかけていた呼び名だ。

　凪としては、気に入らない、不本意な呼び名で、早く忘れ去られればいいと思っている。

　そんな様子が顔に出ていたらしい。

　西崎が気の毒そうな笑みを浮かべ、マイケルは気まずそうに凪を見た。

「黒の女王。噂の出所を探ると、アメリカかカナダ辺りなのは分かったんだけどな。まさか、お前かよ、何のために―」

「決まってるでしょ！」

　西崎の言葉は、とんがったエレナの言葉に遮られた。

　隣のジャネットがピクリと体を震わせる。

「この人を引きずり出すため。ヒカルに頼んでも、全然！なんの手がかりも持ってこなかった」

　凪を見ながらそう言ったエレナは、フッと鼻先で笑った。

「そうよね、ヒカルは私と同じ。仲間ハズレ。なんにも教えてもらえない」

　室田の言葉を信じれば、敢えてエレナに情報がいかないように分からないフリをしていた、ということだが、エレナはその魂胆に気づいてないらしい。

　ヘンリーが何か言うと、エレナの顔に自嘲の笑いが浮かんだ。

「ええ、そうよ。エンジェル。空を飛べる天使ね。みんな、私のこと大事にした」

　そこからの会話はまた英語になって、凪は部分的に聞き取れる単語をつなぎ合わせていたが、どうもちんぷんかんぷんだ。

「神秘性というか、カリスマ性っていうのか、とにかく限られた人間にしか姿を見せないように、どっかの山の中に隔離されてたらしい。おかげで必要な情報を手に入れられなかったって言ってる。その気になりゃ、ネットもあるし、顔を知られてないなら、かえって出歩けたと思うけどな。要するに本人も承知で、教祖様みたいに崇め奉られてたんだろ」

　西崎が自分の見解を述べると、エレナはジロリとそちらを睨んだ。

「あなたは、いつもみんなのリーダーだった。分かるでしょ、リーダーでいるためにはみんなに、すごいって、認められないと、ダメね」

　西崎は眉をひそめ、小さく首を振った。

「違うだろ。みんなをまとめて、同じ方向に引っ張っていけるやつがリーダーになれるだけだ。そういう意味では、オレは向いてない」

　凪は思わず西崎の顔を見上げていた。

　エレナは歪んだ笑みを漏らした。

「あら、残念ね。期待ハズレね」

　2人はそのまま睨み合っている。

　沈黙がたまらず、凪は口を挟んだ。

「……エレナちゃん、ウィンガーの誘拐とかさせてたの、エレナちゃんなの？」

「さっきも言ったけど、」

　エレナは凪に向き直ると、苛立ちを隠さずに言った。

「私、ウィンガーを売ってることなんか知らない。私じゃない人たちがやったこと」

「じゃあ、なんでオレたちのことを探ってた？なんで水沢を引っ張り出そうとした？」

　ヘンリーがため息をついて肩をすくめた。自分が話をするはずなのに、と言いたげだ。

　ジャネットがゆっくりと床に這わせていた視線をエレナへ向ける。

「それは―」

エレナは唇を噛み締めた。

「言いたくないなら、水沢に頼んで言いたくなるようにしてもらうか？」

「YES、Ma'am！」

　突然大きな声を出したのはジャネットだった。その目はしっかりと凪を見つめている。

　そのまま、二言、三言付け加えたが、突然のことで凪は英語を聞き取れなかった。

「なんか……知ってること全て話しますって、言ってるぞ？」

　さすがに呆気にとられた様子の西崎がそう通訳してくれて、凪はハッと気づいた。

（さっき、移動する前に……後で聞かせてもらうって言ったの、覚えてたのかな）

　落ち着かせて移動させるためにかけた言葉が、結構効いていたようだ。

（翼出してなかったのにな……暗示にかかりやすいタイプなのかな？）

　凪がどう対応しようかと迷ううちに、ジャネットは立ち上がっていた。

　凪を真っ直ぐ見つめ、まばたきも忘れたように話し出す。身振り手振りも加わり、さながら独演会のようになりかけたのを、凪は慌てて止めた。

「あ、あのね、英語、ムリ。ジャ、ジャパニーズ、プリーズ」

　そばで西崎がふっと、息を殺して笑ったのが分かった。

「ちょっと！何よ！勝手なこと、しない！」

　立ち上がり、ジャネットに詰め寄ろうとしたエレナは、ヘンリーに止められた。

　それほど力を入れた様子はなかったが、腕を掴まれたエレナは電気でも流されたかのように、ビクンと固まる。

　異様なものを見る目でヘンリーを見たエレナは、それ以上抵抗もせず黙り込んだ。

「別々に話を聞いた方がいいな」

　西崎の提案に、ヘンリーとマイケルも頷き、エレナを部屋から連れ出した。

　チラリと凪の方を見たものの、エレナは何も言わずに2人に従った。

　その間、ジャネットは凪を見つめたままだ。

　その様子は楽しげですらある。

（なんだろ、この人。ちょっと……変）

　凪の方は落ち着かない気分だ。西崎がいてよかったと思った。こんな、よくわからない状態の、知らない外国人と2人きりなんて、何を話したらいいか分からない。

　だが西崎は、

「水沢が話した方がいいだろ？」

　とだけ言うと、床に胡座をかいて座ってしまった。

「え……ええと……」

　とりあえず、ジャネットにも座るよう促し、3人で輪を作って座り込むことになってしまう。

　相変わらず、ジャネットはなんだか嬉しそうに凪を見ているし、西崎も興味深そうに2人の様子を見ている。

　凪にとっては居心地の悪い、奇妙な状況だった。

「あの、じゃあ……知っていることをとりあえず、教えて……？」

　なんとか平静を装って、そう切り出した。

「あ、日本語で、ね」

　ジャネットは待ってましたとばかりに話し始めた。

「私はエンジェルの監視役です。彼女は素晴らしい能力者ですが、勝手なこと、いっぱいします。ガブリエルは心配しています」

「ガ、ガブ……？」

「ダーウィン・ミッションのリーダーだな」

　西崎の言葉に、ジャネットは躊躇いなくうなずく。

「ガブリエルはエンジェルのそばに、誰かいないとダメ、言いました。私、女で、日本語できる、ピッタリの仕事だとミッキーが言いました」

「ミ、ミッキー……って、誰？」

　某ネズミのキャラクターを頭に浮かべつつ、凪は西崎を見たが、今度は西崎も知らない人物だったらしい。

「ミッキーは私の彼氏です。ステキな人ですね」

　すぐにそう言ったジャネットが、ちょっと照れくさそうに笑うのを見て、凪は思わず西崎と顔を見合わせた。

（……なんだ、この展開……）

　頭の中では状況整理が忙しい。

「ウィンガーのそばにいるの、危険な仕事です。私ならできると、ミッキーは言いました」

　どうしてもネズミのキャラが甲高い声で

「君ならできるよ！」

　と、脳内で笑顔を振り撒くのを払いのけつつ、凪はジャネットの話に集中しようと自分に言い聞かせた。

（なんか、疲れておかしくなってるな……）

　深夜を通り越し、バイトがある時でさえ、とっくにベットに入っている時間だ。それほど夜更かしするタイプでない凪は、自分でも限界が近いのを感じていた。