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追飛行

　小柄な方の人影はもちろん花だ。

　そして、その肩を抱きながら寄り添っている、長身の女性。タイトなジャケットとスキニーパンツのおかげで、その細身の体型が際立って見える。

　花の方へ少し身を傾けて話しかけると、長いブロンドの髪が街灯の光を反射した。

（ウソ……あれ、エレナちゃん……？）

　小学生の時のエレナは凪と大して身長は変わらなかった。髪もブロンドではなかった。

　凪は思わず身を乗り出して、エレナを見ていた。

　2人の様子はなんだかおかしかい。

　花はヨロヨロしているし、今にも座り込みそうだった。

　花の方を見ているため、エレナの顔は見えない。

　具合が悪いのか、花が立ち止まった。エレナは両手で花の肩を支え、何か言い聞かせているようだ。

　花は両手で顔を覆いながら、何度も頷く。

　全員が優れた聴覚を全開にして会話を聴こうとしていてが、残念ながら車の中に、聞き取れるものはいないようだった。

　エレナは花の手を掴んで歩き出そうとする。それは、少々苛立ち、乱暴な様子に見えた。

　引きずるように花を引っ張りながら、エレナは誰かに電話をかけたようだ。そこで、やっと声が聞こえた。

　おそらく英語で、凪はよく聞き取れず首を傾げたが、強い口調で指示を出しているような言い方なのは分かる。

「車、持ってこいって言ってる」

　誰もエレナの言っている内容を理解できていないのを見てとると、西崎がそっと言った。

「やっぱり、車で来ていたか。さっきのファミレスにそれらしい車がなかったんで、何で来たのかと思っていたが」

　蝦名の声はひそめてもそれなりの大きさだ。

　だが、エレナは電話に気を取られていることもあり、こちらの声が聞こえた様子はない。

「もう1人、仲間がいるってこと？」

　凪は独り言のように言ったつもりだったが、西崎はしっかり聞いていた。

「いや、ジャネットの可能性が高い。多分、あの後ですぐに合流してるだろ―イラついてんな」

　最後の言葉はエレナに向けられたものだ。

　花の手を掴んだまま話続けているエレナは、時折、激しく首を振った。

「運転が嫌だって、渋っているみたいだな。どうも、信頼関係はあまりなさそうだ」

　西崎の口元に苦笑いが浮かんだ。その腰のあたりで、振動があった。

　西崎がポケットから取り出したスマホを操作する。左の口角が一瞬だけピクリと動いた。

「いたぜ。神社跡の駐車場だ」

「え？」

「宙彦たちに周辺探ってもらってたんだ。他にも仲間がいるかもしれないからな。カイの妹にも、ホントはそっちに合流して警戒してもらうつもりだったんだが、無駄足になりそうだ。悪かったな」

　いえいえ、と頭を振る愛凪はちょっと残念そうだった。

「さあ、こっちが有利になったところで、話し合いといくか。カイと妹はここで待っててくれ。一応、他にウィンガーが近づいてきてないかも、みててくれよ」

　最後の言葉は愛凪に向けて言われている。

　愛凪は緊張した面持ちで頷いたが、隣で海人がおよそ緊張感のないピースサインを見せたものだから、たちまち苦々しい表情になった。

「行くぞ」

　低いその声が、自分にも向けられていることは間違いないと、凪も体勢を整えた。

　エレナが何か感じたのか、クルリと車の方を振り返る。

　同時に後部座席から西崎と蝦名が外へ出た。

　軽自動車からこんな大男が2人突然出てきたら、なんだかシュールで笑えるな、などと考えつつ、凪も続いた。

　が、凪はエレナの顔をよく見ることはできなかった。

　彼女は花の手を掴んだまま、全力で走り出したのだ。

「おい！話を聞きたまえ！」

　蝦名の声に振り返ることもなく、信号も無視して道路を横断していく。

　すぐさま、3人も走り出していた。

　花を引っ張った状態で逃げ出したところで、追いつかれるのは目に見えているはずだ。

　だが、エレナは逃げ切れると思っているのか、振り返ろうともしない。

　小学校の方へ登る道へ入ると、あろうことか、エレナのスピードは上がった。その背中に、真っ白な翼が広がる。花の足が浮き上がったのが見えた。

　普通の人間がついていけるスピードではない。

　外灯の灯りの中に、白い翼の陰影がくっきりと浮かび上がる。

「ちっ！」

　西崎の舌打ちが聞こえた。

　エレナの翼は大きく羽ばたき、夜の闇の中へ一気に昇っていく。

「おいっ！あの子、大丈夫なのか？！」

　蝦名が声を上げる。当然エレナの腕に、花は抱えられたままだ。

「早い……」

　あっという間に小さくなるエレナたちの姿に、呆然と立ち尽くす蝦名の横から、白い影が飛びたった。

「ニッシー！」

「まだ追いつける。あと、頼む！」

　そう言って、一気に上昇に移ろうとした西崎は、目の前を黒い影に覆われて急停止した。

　凪が小柄な姿に似合わぬ大きな黒翼を広げ、飛び去るエレナを見ている。

「あんなスピードで逃げてる気か」

　嘲笑を含んだその声は、西崎をゾクリとさせた。

（相変わらずの迫力だな。頼もしいぜ）

　すでに、西崎は凪に全てを委ねるつもりになっていた。

「フォロー、頼むわ」

　ぶっきらぼうにそう言った凪は次の瞬間、パシュッ、という衝撃音と共に西崎の目の前から消えていた。

「う、お、オォ？！」

　急いで西崎の隣まで上昇してきていた蝦名が目を剥く。

「水沢さん、どこ……あ、いた！」

　西崎は笑いを押し殺した。

「相変わらず派手な飛びっぷりだよな。―オレらも追うぞ！」

（冗談でしょ？！私についてきてる？！）

　エレナは背後から迫る気配に、唇を噛み締めた。それから、腕の中の少女に忌々しげな視線を向ける。

　花は気を失いかけていた。体は力が入らずグッタリしている。お陰でいくらウィンガーの状態とはいえ、支えているのは至難の技だ。

（この子がいなきゃ、水沢凪が私に追いつけるはずがないのに！）

　毎日ストイックにトレーニングし、翼を出した時のコントロールも完璧だ。

　この大きな翼と共に授けられた飛行能力は、特に意識して磨いてきた。

　そもそもアーククラスの飛べる翼を持っていること自体、ウィンガーの中でも選ばれた存在なのだ。

　そこに加えて鍛錬し、能力を磨いた自分にかなう飛行能力を持った者に、エレナは会ったことがなかった。

（私が一番なのよ！）

　花を抱える腕に力を込め、さらに上昇スピードを上げる。と、目の前を真っ黒な影が横切った。

「キャッ……」

　小さく悲鳴をあげて、急制動をかける。

　頬に、夜の風が吹きつけた。

「What？！」

　エレナは自分の顔が引き攣るのが、分かった。翼のある状態だと、ひどく冷静になれて、取り乱すことなどほとんどない。

　だが、今のエリナは完全に動揺していた。

　目の前、1メートルほどの位置で、大きな黒い翼が広がっている。

　水沢凪はこともなげに、憐れむように笑っていた。