115/190

接触

『ハァイ！そろそろくる頃だと思ってたでしょ！』

　わざとテンション高めにしたエレナの声が飛び込んできた。

　室田はグッと息を止め、自分を落ち着かせてから口を開いた。

「花―花、そこにいるの？」

『アハハ！どうでしょー』

　耳障りな笑い声に、室田は拳を握りしめる。

『アーァ、ジャネット、全然使えないの。困るわね。まだ、西崎クンも、水沢サンもそこにいる？―じゃあ、ヒカルも、全部話しちゃったのね？』

「―もう、無理だよ。ちゃんとみんなに説明した方がいい」

『ヒカル、私に、命令するの？』

　外国語訛りの日本語で多少和らげられているが、笑いを含んだ言葉の中に明らかな恫喝が込められている。

　西崎の目が細まるのが、凪は怖かった。

　会話の内容はスピーカーにするまでもなく、全部聞こえている。

　現在のエレナの姿を凪は想像した。

　色白で、自分と同じくらいの身長しかなく、ぱっと見ただけでは、儚げな少女だった小学生時代。

　聞こえてくる声に、当時の面影は重ならない。

「室田、代れ」

　西崎の静かだが、有無を言わさない言い方に、室田はほとんど反射的にスマホを差し出した。

「西崎音十弥だ。森エレナ、だよな」

　クスクスと、エレナの笑い声が聞こえる。

『森、エレナね。そう呼ばれてた同級生のこと、覚えててくれた？』

「覚えてるさ。アメリカからの転校生なんて、そんなにいなかったからな」

『ああ、なるほどね―』

　エレナはそこで一瞬、言葉を切った。

『でも、ヒカルから名前を聞く前、私のこと、思い出したことあった？たった半年しかいなかった人』

「英語の方がいいなら、英語でいいぞ。何が言いたい？何がしたい？」

　一瞬の無言。それから、拍子抜けするような歌が聞こえた。

『ぼくらのクラスのリーダーは……』

　そこから先は、クスクスというエレナの笑い声に変わる。

『なんでもよく考えてるのね。そして、自分が正解を知ってると思ってるでしょ？』

「だから、いったい何が―」

『あなたたちの知りたいこと、今、一番知ってるのは私。忘れられた転校生なのにね』

「オレたちが知りたいことって、なんだと思ってるんだ？」

『言わなきゃダメ？いいけどネ。―ねえ、レイコは何をしたのかしら？何をしたかったのでしょう？』

　そのあっけらかんとした言い方は、聞いていた3人を固まらせた。

「お前は―それを知っているのか？」

『yeah―あなたたちよりは。彼女、ウソばかりでしょう？何のためのウソ？本当も少しはあったと思う？』

　西崎がイラついていることは、凪にも室田にもよく分かった。

「直接会って話した方が、よさそうだな。今、どこにいる？」

『今は疲れてるの。私も、花も、ね。明日、また電話しますね』

　それ以上話す気はないらしく、こちらの返答も待たずに通話は切れた。

　掛け直しても、出る気配はない。

「―」

　舌打ちと共に飛び出した西崎の呟きは英語だったが、日本語に訳さない方がいい言葉であることは、凪にも理解できた。

　着信音にハッとした室田だったが、電話ではなかった。

　無言で差し出された室田のスマホ画面には、戸惑い顔の花が映っている。

　先程までと同じ服装。場所はホテルの部屋のようにも見えたが、どこかは分からない。

「人質がいるんだから、言う通りにしろってことだな」

　人質という言葉に拒否反応を感じつつも、凪は頷いた。

「花ちゃん、自分からエレナちゃんに連絡取ったんだよね？自分の意思でエレナちゃんのところに……なんで……？」

　質問は室田へ向けたものだった。が、室田は他の考え事をしているのか、じっと黙ったままだ。

「あの様子だと、兄貴を守るつもりだったんじゃないか？知られる予定じゃなかったことまで、オレたちに知られてて、焦ったんだろ、室田」

　名前を呼ばれて、室田はさっと頭を上げた。

「他には、もう隠してることないな？必要なことは全部話しておけよ」

　肩をすくめ、小さく頷く姿は気の毒にも思えたが、凪は身を乗り出して口を開いた。

「本当だよね？もし、まだ隠し事してたら、今度はあたしの力で喋らせなきゃいけなくなる。あたし、それはやりたくないからね」

　凪を見る瞳が小刻みに揺れる。

　そのまま、真っ直ぐ見返すと室田の不安が伝わってきそうで、凪は自分から目を逸らした。

　気持ちは伝わったと思う。そう信じたかった。