惑い、疑い

「みんなのこと……小学校で一緒だったみんなのこと、今どうしてるか調べて欲しいって。その時に、エレナがウィンガーの研究に協力していることも聞いた。きっと、いいことなんだと思ったんだよ。ウィンガーのためになることだって……」

「ダーウィンは、オレたちが隠れウィンガーだってこと、全部知ってるってことか」

　さすがに苦渋の色を滲ませた西崎に、室田はハッと顔を上げた。

「ううん、それはまだのはず！」

「なんで、そう言える？」

　室田は肩で大きく息をした。

「エレナ……言ってたんだ。みんなのこと、自分がのし上がるためのカードにするんだって」

「え？」

　凪も思わず声が出た。エレナがダーウィンと繋がっているという時点で、自分たちの情報も筒抜けなのだと思っていたのだ。

「これは……エレナが言ったわけじゃないんだけど。ダーウィンの中でも派閥争いがあるみたいでさ。エレナは……女王様になりたいんだ。誰にも文句を言われない、ナンバーワンになりたいんだ……」

　少々チープな文言だが、ホストをしている室田が言うと、妙に説得力はある。だが、凪は納得はできなかった。

　エレナとは半年しか過ごしていない。どんな話をしたかも覚えていない。それでも、あのニコニコ笑っていた女の子が、野心まみれの女性になっていることは想像し難たい。

「できれば、みんなを味方にしたいんだと思う。あの……オレはそう、思ってて……」

　確信を持っているのか、そうでもないのか、肝心の語尾があやふやになる。

「室田、質問に答えろ」

　スッと上半身を乗り出して言った西崎の声音に、凪まで背筋を伸ばさなければならなかった。

　室田は顔を上げ、ぎこちなく頷く。

「オレたちのこと、調べろって言われたくせに、水沢に会うまで誰にも連絡とってないよな？どうしてだ？」

「それは―」

　室田は助けを求めるように凪を見る。

（え、いや、そんな目で見られても、なんにも助けようがないよ……）

　凪としても初めて聞く話だし、室田を擁護する理由もない。

　諦めたように、室田はまた下を向いた。

「調べたよ。できるだけ。真壁くんと、ノッキくんのことはすぐに分かった。でも、登録者には協力してもらいずらいから、その情報はいらないって言われた。あっさりね。あとは、実家がそのままで、そこにまだ住んでる人たち。本郷くんとか、小宮山さんとか……分かる範囲で、今何してるか、報告してた。でも……オレじゃなくても調べられることばっかりだって言われてさ。でも、急に声かけれないじゃん……オレ、そんなに仲いい友達いなかったし」

　室田の唇が自重気味の笑いを漏らす。が、西崎の微動だにしない視線と出会って、その笑みを消した。

「だって、その……信じてくれないかもしれないけど……オレ、みんなのことを売るようなこと、したくなかったし……でも、お金もらっちゃってるし」

　室田の声が震える。

　西崎は小さく息を吐いた。

「あと、お前もウィンガーになったこと、いつエレナに言った？」

「えっ……ああ、割とすぐ……だったと思う」

　予想外の質問に、室田は目をパチパチさせたが、西崎は構わず続けた。

「自分で言ったのか？」

「あ、う、うん。誰かには……聞いて欲しかったし。というか、エレナしか言える相手は……」

　ドサッとソファに寄りかかり、西崎は明らかに不満そうな表情を隠さない。

「なんで、そこでオレらに話に来ないんだよ」

「え？」

「オレらがウィンガーなの知ってたんだろ、何年も。神社の裏で、翼出す練習してたのも見てたんだろ！相談するなら、まずオレたちじゃないのかよ」

「あ……」

「なんで、金で縛ってくるような相手を信用したんだよ。頼る相手をよく選べ」

（うわぁ、そう言われたって……）

　凪としては、狼狽える室田の方が共感できた。

　2年間、同じクラスで過ごしていたからと言って、なんでも相談できるわけがない。例え、ウィンガーという共通点があったとしても。

　まして、室田は中学1年で転校し、誰とも連絡をとっていなかったというし、いきなり「オレもウィンガーになりました！仲間に入れてください！」と、名乗り出てくるようなキャラでもない。

「で、エレナはなんでオレたちに直接接触してこない？」

　室田の明確な返事を待たず、西崎は続けた。

「室田、お前、ダーウィンが何をしているか、知っているのか？」

「え、あの事件のこと……？あの事件は、エレナとは別のグループのやっていることだって……エレナは人身売買とか、そういうのには関係してないって。すげー迷惑してるって」

「エレナがそう言ったのか」

　西崎が何を言いたいのか、凪も分かった。

「本当にウィンガーのための研究なら、堂々とそう言って交渉すればいい。コソコソ動き回るのは、そうしなきゃいけない理由があるんじゃないのか？研究と名目をつけても、誘拐同然で集めているなら、人身売買の連中とやっていることは同じだ」

　室田はグッと唇を噛み締めた。

　エレナを信じているというより、信じていることにした方が、余計なことを考えなくてよかったのだろう。

　室田の考えでいることが、なんだか手に取るように分かって、凪は自己嫌悪に陥った。自分が室田のような立場だったら、同じような行動をとっている可能性は高い。

「花ちゃんも信じているんだな。エレナのこと」

　室田はゆっくり頷いた。

「多分……」

「もしかして花ちゃん、エレナちゃんのところに行ったの？」

　ふと、そう思いついて凪は言った。

「だろうな」

　西崎はとっくにそれを考えていたらしく、あっさりと頷く。

「え、でもエレナが来てるって、花は知らないはずだし、それにいつ―」

　室田はそこで言葉を切った。彼の中でもいろいろと状況がつながったらしい。

「トイレに行くって……連絡してたのか―」

「じゃあ、あそこで逃げ出したの、エレナの指示か……」

　西崎の目はその言葉に同意していた。

「花ちゃん、悪気はなかったと思うよ。ただ、お兄ちゃんがピンチだと思って……相談したんじゃないかな」

　西崎が気を悪くしなければいいが、と思いながら、凪は室田へそう言った。もっとも室田はあれこれ思い巡らせているようで、あまり耳に入っていない様子だ。

「どう……す―」

　西崎にそう聞こうとした時、室田の着信が鳴った。

「―エレナだ……」