第54話（素材採取は命がけ）

通路の壁際で荷車をいったん止め、アーマードセンチピードの胴を三節ずつに切り分けて荷車へ放り込んだ。

ラージラットの山に銀灰色の甲殻が突き刺さる。

ダンジョンで荷車を押すだけでも目立つのに、その荷台がこんな有様では、誰が見ても二度見する光景だ。

（ダークモスの鱗粉も回収しましょう。持参したキラーアント用の瓶に詰めてください）

アルが落ち着いた声で提案する。

「鱗粉って、どうやって集めるんだ？」

レイは首を傾げた。

（栽培方法を写すために買った紙がありますね。床に広げ、ナイフで翅を軽く叩いて鱗粉を紙に落とします。

　十分に溜まったら、紙を丸め、瓶へ流し込んでください）

「なるほど」

レイは指示どおり紙を広げ、翅をトントンと叩いた。虹色の粉が静かに降り積もる。

紙の角をそっと折り、漏斗のようにして瓶へ流し込む作業を繰り返した。

やがて瓶が半分ほど埋まった。

「うわ、周りが鱗粉まみれだ。今、一瞬、視界が虹色に見えたんだけど、普通はどうしてるんだ？」

（『採取の辞典』では、翅を紙に挟み、そのまま二つ折りして持ち帰るように推奨されていますね。

　飛散は防げますが、量はあまり採れません）

「じゃあ、なんで俺はこんな大がかりな方法を……」

（大量採取を狙うなら、この手順が最適です。それと――）

アルが言いよどむ。

「溜めてないで続きを言ってくれ」

（この方法を他の人が行うと、たいてい幻覚で倒れます）

「やっぱりダメなヤツだろ、それ！」

レイは思わず咳き込み、布を二重に巻き直した。

もっとも、レイはアルの強化のおかげで、目を閉じ鼻口を覆ったままでもある程度の作業がこなせるように

なった。聴覚と嗅覚を研ぎ澄ませて補う技だが、だんだん人間離れしてきているのは否定できない。

「アルの強化があるからできる芸当だよな。でも、普通の人には無理だから……

　“例の師匠の厳しい鍛錬”って設定、ちゃんと考えておかないと」

レイは苦笑いしつつ瓶の栓を締め、荷車の荷物を整えた。

鱗粉の瓶は角にしっかり固定した。アーマードセンチピードの甲殻がカチリと触れ合い、微かな金属音を立てた。これ以上騒ぎを大きくしないよう、レイは荷車を押して静かに通路を進んだ。

ポイズンスパイダーの巣は、アーマードセンチピードの部屋からほど近い。

その部屋には、真ん中に井戸のような大穴があり、石柱が無造作に林立していた。

その柱と壁を、銀色の糸がびっしり覆っていた。薄闇の中で糸が光を反射し、部屋全体を不気味に染めている。　

「思ったより小粒な蜘蛛だな」

レイは入口付近を歩く小さな個体を見て、肩の力を抜いた。

（レイ、それはフラグというものです）

「でも三十セルもないぞ？」

（奥をご覧ください）

目を細めると、巣の奥で一回り大きい影が動いた。

「うげっ、でかいのいた」

（クモ糸の採取が目的ですから、無用な接触は避けましょう）

「はいはい、糸だけね」

レイは糸巻きを構え、横糸にそっと引っ掛ける。少し粘るが強度は抜群。

釣り糸にすれば一メル級の魚でも釣れそうだ。

作業は順調だったが、頭上に気配。見上げると、天井を巨大スパイダーが滑るように近づいてくる。

「やばっ！フラグ回収しちゃったよ！」

レイはバックステップで距離を取り、剣を一閃。切り上げた刃が腹をかすめ、大きな体が糸を揺らす。

すると壁際の小型スパイダーがぞろりと動き出した。

「数が多すぎる。剣じゃキリがない！」

（左の柱付近へ魔力球を撃てますか？）

「任せろ！」

魔力球が柱をかすめ、絡んでいた巣を破った。振動に驚いた小型スパイダーがそちらへ流れていく。

（巣を揺らして警戒範囲を散らしました。今のうちに魔力鞭で一掃を）

「了解！」

レイは右手に魔力を走らせ、ロープ状に伸ばす。それを地面すれすれで横薙ぎ。二往復、三往復。

小型の影が次々と跳ね飛ばされ、動きが止まった。

「ふぅ、なんとか片付いた。魔力鞭、いい呼び方だな」

（魔力鞭という呼称、気に入っていただけましたか）

「うん、採用！」

巨体のスパイダーがまだ奥に残っている。レイは布で顔を覆い直し、ゆっくり距離を詰めた。

相手が前脚を振り上げた瞬間、レイは踏み込み、腹の軟らかい部分へ深く剣を突き立てる。

巨体が痙攣し、柱に寄り掛かるように崩れた。

「さて、戦利品だ」

（毒腺も採りましょう。胸頭部を切り取り、ギルドで解体してもらえば高値です）

「了解。頭を外せばいいんだよな」

胸頭部を切り落とし荷車へ積む。次に糸の回収へ戻ったが、一本ずつ巻くには効率が悪い。

（複数の巣から糸を束ね、一度に巻き取ってはどうですか）

「なるほど」

レイは数本の横糸をまとめて引き出し、力任せに巻き取り始めた。

糸が束で巻き取られ、作業速度が一気に上がる。

（団子になった糸は飲み込んでください。ナノボット強化に必要です）

「えぇ？」

躊躇しつつも、レイは糸の塊を口へ運んだ。味のないガムのように弾力がある。

「これ、本当に大丈夫なのか？」

（もっと危険な素材も取り込んでいますから）

「それ、フォローになってないって！」

（信じてもらうしかないですね）

「……そう来たか。まあ、信じるけどさ」

レイはため息をつきながら、団子になった糸を噛み続けるのだった。