第40話（強化スキルが骨身に沁みる）

レイがエントランスに飛び込むと、九体のスケルトンソルジャーに三体のスケルトンアーチャー、二体のスケルトンマジシャンが冒険者たちを追いかけていた。

思わず息をのむ。数だけでも十分怖いのに、これを収拾させるのは大変だ。

「よくもまあ、こんなに集めたもんだ」

レイは半ば呆れ、半ば感心して呟く。

エントランスの中央付近で立ち止まったレイのすぐ脇、アーチャーの一体が矢を放った。強化された聴覚が風切り音を捉え、レイは思いっきり避けようとするが、体はほんの少し身をひねるだけで済んだ。

矢は身体スレスレを通り抜け、石壁に突き刺さる。続けざまにマジシャンの放った闇の魔法が唸る。レイは後ろに飛びのこうとしたが、壁際に半歩身を寄せるだけで避けられた。

いつもなら大袈裟に跳んだり踏み込んだりして回避するところだ。だが今は、ほんのわずかな動きでかわす。体が勝手に反応し、視覚や感覚が拡張されたかのようだ。

（……え、こんな少しの動きで避けられるのか……！？）

胸の奥ではまだ小さなドキドキが残る。怖さは完全には消えていない。だが、同時に、体が別人のように動く感覚に高揚していた。

スケルトンソルジャーたちが突進してくる。レイは剣を素早く抜き、横からの一撃を受け流すと、その勢いを利用して反撃。隣の一体を斬り抜き、足元のもう一体に刃を突き立てる。

アルの【視覚強化】【反射速度強化】、そして【戦闘支援プロトコル】が作動し、無駄な動きはすべて矯正される。剣の角度、踏み込みの距離、ブレーキのかかるタイミング。体が勝手に計算されて動く感覚に、自然と笑みがこぼれる。

矢の気配にも反応し、射手の次の矢が来る前に距離を詰め、一刀。残る二体もほぼ同じ手順で仕留める。

（すごい……俺、別人みたいに動けてる……でもまだ少し緊張する……！）

笑いをこらえつつ、気を引き締める。残るスケルトンマジシャン二体に視線を向け、闇の魔法を躱しながら距離を詰める。自己流なら狙いが外れていた一歩も、最短距離で正確に踏み込む。

「遠距離専用なんだろ？ 近づかれたら、終わりだよね！っと！」

剣を構え、一気に踏み込む。振り下ろした刃が一体を真っ二つに裂き、返す刃で逆袈裟を浴びせると、もう一体の魔法詠唱も間に合わない。

骨の砕ける音、宙に舞う魔石。ようやく、ダンジョンに静寂が戻った。

「よし、これであらかた片付いた！」

（剣技はかなり“らしく“なりましたね）

「戦闘支援プロトコルのおかげで、無駄な動きがなくなるんだ。だから安心して戦える」

（この動きは『エリューシア剣術古訓』を参考にしています。この星のものではない剣術だからどうかと思いましたが、うまくいって何よりです）

レイは大きく息をつき、体の力を抜いた。剣を握る手はまだ熱を帯びているが、心は穏やかだった。

（……ああ、やっと落ち着いたな）

戦闘で得た手応えと、支援プロトコルで動けた高揚感が胸に残る。

「こんなすごい支援があるなら、何でもっと早く使ってくれなかったんだよ！」

思わず漏らすレイに、アルは淡々と答えた。

（今の戦闘でナノボットのエネルギーは残り三割を切っています。これ以上続けると支援が切れ、あなたは一気に動けなくなります。もう少し抵抗せずに動きを合わせてもらう必要があります）

レイは少し頬を膨らませながらも、支援プロトコルのありがたさと限界を実感した。

そのまま視線を巡らせ、床に転がる三人の冒険者に目を留める。

ゼェハァと息を切らす彼らへ、レイは歩み寄った。

「大丈夫ですか？　危なそうだったから、つい手を出しちゃったけど」

返事はない。肩で息をするばかりだ。やがて、かろうじて一人がかすれ声を絞り出す。

「だ、だ、大丈夫だっ…助かったよ……」

もう一人は座り込んだまま「助かった……」を連呼。

三人目はまだ動けず、目を細めてじっとしている。会話は成立しそうにない。

仕方なく、レイは一方的に続けた。

「で、この散らばってる魔石、どうしますか？」

三人がビクリと震え、そろって手を合わせる。

「ご、ご自由にどうぞっ！」

「い、いりません！」

「さしあげますっ！」

そのまま後ずさりながら、転びそうになりつつ通路の奥へと一目散に駆け出していった。

最後の一人は靴を片方脱ぎ捨てたまま、振り返りもせずに消えていく。

レイはその背中を見送りながら、ぽつりと呟く。

「……まるで幽霊でも見たみたいだね」

（あの動きを見たら、手を出す気にはならないでしょう。これで向こうからはもう干渉してこないはずです）

アルの声は、どこか軽く安堵を含んでいた。

「最初から手を出されてなかったけどね」

レイは苦笑しながら、肩をすくめた。

さて、そんなことより戦利品だ。

崩れた骨の山をかき分け、魔石を拾い集める。鎧やローブの内側も探ったが……

「え？　おい？　なんで？　当たりゼロ？」

苛立ち混じりに鎧を叩きながら嘆く。

（レイ、本気でスケルトンが財布を持ち歩くと思いました？）

「だって期待するだろ？　これだけ倒したら一匹くらいはさ…」

（もし簡単に当たりが見つかるなら、世間には“スケルトン富豪”だらけですよ）

「くそ〜、骨董品屋でも始めるか……」

ぼそりと漏らすと、アルは淡々と言い返した。

（売れるのは骨だけですね。それとも骨を折ってでも探します？）

レイは吹き出す。

「二匹目のドジョウは、骨の中にはいないか」

歩きながら肩を竦めると、アルが最後に囁いた。

（骨の髄まで骨身を削って、骨が折れる努力をして、骨折り損のくたびれ儲けにならないように）

「ちょ、なにそれ。骨のオンパレードじゃない！しかも意味、ほとんどかぶってるし！」

笑い声を残し、レイは次のスケルトンを求めて暗い通路へと消えていった。