第39話（試し撃ちと試される優しさ）

西門を出たレイは、小麦畑の脇を抜け、ほどなくして〈祈りの洞窟〉にたどり着いた。

空は晴れていたが、ダンジョンの入口はいつも通り、ひんやりとした空気をたたえている。

「よし、行くか」

レイは気合いを入れ、足を踏み入れた。

天井が高く、広がりのある最初の空間には、吸血コウモリが何匹も逆さにぶら下がっていた。

前回は無視したが、今日は試したいことがあった。

レイは掌を上に向け、意識を集中する。すると、魔力が糸のように伸び、やがてしなる鞭のような形を成した。

思い切り振ると、ぶん、と空気を切る音が洞窟内に響く。

「当たるかどうかは別として……まずは感覚だよな」

命中率はお世辞にも高いとは言えなかったが、何度も繰り返しているうちに、ぽとりと一匹、そしてもう一匹と、

吸血コウモリが落ちてきた。麻痺してもがく個体もいれば、動かなくなっているものもある。

天井からは小石がパラパラと崩れ落ちてくるが、ここはダンジョンだ。しばらくすれば元に戻る。

壊しても、そう大事にはならない。

（レイ。遊んでる暇はありませんよ）

「わかってるって。ただ、こういう使い方もできるか確かめておきたかったんだ」

倒れたコウモリに止めを刺しながら、魔石をひとつずつ回収していく。作業を終えたレイは、奥へと進んだ。

壁の様子が変わったのは、それからすぐのことだ。粗い岩肌だった通路が、

いつの間にか磨かれた石造りの回廊に変わっていた。

「……この辺りからが本番ってわけか」

左手に剣を持ち、右手には魔力球を練れるよう構えて進む。やがて、十字路を越えた先にスケルトンの姿が見えた。

まだ気づかれていない。レイは右手を構え、小さく息を吸って魔力を放った。

――シュッ。

発射された魔力球はスケルトンの足に命中し、骨を弾き飛ばした。

「ちょっと下か……くそ、またかよ」

悔しげに舌を打つ。だが、初めて命中したときの喜びは、きちんと胸の奥にしまってある。

（右肘が甘いですね。肩を下げて、腰を落としてください）

「なるほど。姿勢か」

二発目の魔力球を放つと、今度は真正面から命中。スケルトンは音もなく崩れ落ちた。

「よし。これで――」

と、魔石を拾い上げようとしたその時。

（よくなってます。でも、まだ力みが残ってます。今の命中は「当たった」んじゃなくて「たまたまぶつかった」が近いですね）

「え……なんかそれ、腹立つな……」

レイはむっとした顔でスケルトンを剣でバラバラにし、魔石を拾った。

さらに、スケルトンが着ていた鎧の隙間を探ってみる。

「さーて、おとなしく金を置いていけや〜」

（……また始まりましたね。照れ隠しが…）

「アル、なんか言った？」

（いえ、何も…）

その後アルは無言で観測データを整理する。

スケルトンが何も持っていないとわかると、レイは肩をすくめた。

「コイツは何も持ってないや。ハズレだ」

軽く笑って見せたが、その声にはわずかに弾むような響きが混じっていた。

自分でも気づいている。さっきの一撃は偶然じゃなく、ちゃんと狙って当てられた。

けれど、そんなことを口にするのは、どうにも気恥ずかしい。

「……ま、次行くか」

と呟き、レイは落ちた骨をまたいで奥へと進んだ。

足取りは、ほんの少しだけ軽かった。

このダンジョンは、漢字の「円」のように通路がつながっていて、レイを追い抜かずとも先に進める構造になっている。

「グヘヘ、うまく先に出られたな」

槍を持った男が、口元を歪めて笑う。

「おうよ、準備万端だぜ。グヒヒ」

斥候の男が、短剣をくるくると回す。

「よし、じゃあ作戦通り――魔物を集めるとするか。グフフ」

ナイフを舐める男が、地面にしゃがみ込んで何やら探るような仕草をした。

彼らは、祈りの洞窟の“エントランス”と呼ばれる広場で、スケルトンソルジャーを釣り始めた。

スケルトンが出てくると、槍や剣で軽く一撃を入れ、すぐに逃げ回る。

何匹か集めたら、レイに押し付けてやろうという魂胆だ。

ガシャガシャと音を立てて、スケルトンソルジャーが冒険者たちを追い回す。

彼らはエントランス内をぐるぐると駆け回り、さらに釣っていく。

が――

数が四体、五体と増えたあたりで、スケルトンアーチャーやスケルトンマジシャンまで巻き込んでしまった。

しかも、相手は遠距離攻撃持ち。

走っても矢や魔法が容赦なく飛んでくる。完全に裏目だ。

スケルトンアーチャーの矢が、前を走る冒険者へと放たれる。

続いてスケルトンマジシャンが、闇の魔法を連射する。

「やべぇよ！」

「うわーっ！」

「来るな、来るな〜！」

三者三様に絶叫して逃げ回るが、完全に自滅コース。

レイに擦りつけるどころか、自分たちが危機に陥っていた。

レイはその騒ぎを聞きつけ、エントランスの手前まで来ていた。

「なんか派手に戦ってる人がいるね〜」

呑気にそうつぶやき、壁の陰から様子をうかがう。

最初は、強い冒険者がモンスターを蹴散らしているのかと思った。

けれど近づくにつれ、空気が違うことに気づく。

戦っているというより、必死に耐えているそんな光景だった。

（スケルトンアーチャーとマジシャンも混ざってますが……どうしますか？）

アルの声が耳に響く。

レイは少し息をのんで答えた。

（……助けた方が良くないかな？）

その声には、さっきまでの軽さはなかった。

すかさずレイが返すと、アルは少しトーンを落として言った。

（あの三人組、ギルドで“レイに冒険者の洗礼を受けさせる”と息巻いてました。

　あのスケルトンを押し付ける気だったようです。何かあればこちらで安全サポートするつもりでしたが……

　その必要もないくらい自滅してますね）

呆れたような声だった。

レイは少し考えたあと、ふっと息をつきながら言う。

「でもさ、ここで死なれると寝覚めが悪いからね。助けよう。アル、強化を頼むよ！」

（了解です。戦闘支援プロトコルを起動。出力は二〇パーセント。剣の動きと足運びを補正します）

「えっ？　それ何？」

レイは一瞬戸惑ったが、今はそんなことを気にしている場合じゃないと、気を引き締めた。

目の前には、スケルトンの群れ。

骨がぶつかり合う音が耳を刺す。一体なら何とかなるが、群れとなると話は別だ。

怖い。心臓がドクドクとうるさい。けど、それでも足が動いた。

人が目の前で死ぬのを、黙って見てるのが嫌だった。

昔からそうだ。逃げても、あとで胸の奥がざわざわして眠れなくなる。

だったら、動くしかない。

剣を握り直して、一歩踏み出す。足は震えていたけど、もう前を向けていた。

助ける方へ進む自分が、少しだけ誇らしかった。

「行くぞ」

小さくそうつぶやいて、レイはスケルトンの群れに向かって走り出した。