第372話（豪剣と流水）

レイは深く息を吸い、瞼を閉じた。体の芯から魔力を巡らせる。血管の奥を温かな流れが駆け巡り、鼓動とともに脈動していった。

（始めるよ、アル）

魔力循環の瞬間、記憶の底に沈んでいた控え室での会話がふと脳裏をよぎる。

＊＊＊

控え室。試合開始を待つわずかな時間。

仲間たちへの調整はすでに終わっていた。一次的に身体能力を底上げする処置を行った。反動は頭痛と倦怠感で済む。安全マージンをとった強化だ。

だが、レイだけは違った。

視界の端に浮かぶアルのアバターが、レイの瞳を真っ直ぐ見つめる。

（レイ、写し身ではナノボットによる強化は働きません。ですので今から魔力循環そのものを底上げする処置を施します）

（つまり、魔力だけでナノボットの分も上乗せするってこと？）

（はい。今よりも更に魔力回路を拡張し、循環と出力を限界まで引き上げます。ただし効果時間は約十五分。カップに注いだ熱いお湯が冷めるくらいの時間です。それを超えると、筋肉も神経も耐えられません）

（反動は？）

（魔力切れと、強烈な疲労。最悪、動けなくなります）

少しの沈黙ののち、アルは問いかけた。

（……やりますか？）

悩む時間はなかった。レイは小さく息を吸い、頷いた。

（相手はAランクの冒険者なんだろ？　いつもの半端な力じゃ勝てない。やるよ）

（分かりました。ただし魔力循環はここぞという時まで使わないでください。無駄にすれば、十五分も持ちません。それと、放出系の魔法は指先からだけに制限を。通常より魔力の消費が激しくなります）

「わかった」

＊＊＊

そして現在。

レイは瞼を開いた。僅かに視界が澄み、音も光も鮮明に捉えられる。

目の前には剣を構えた男、ガレオ。流れるような剣筋で数え切れない魔物と人を救ってきた冒険者。幼い日の自分の命を救った、その人だ。

だからこそ、倒さなければならない相手でもある。

レイが魔力循環を始めた瞬間、体がわずかに揺らめいた。

空気が歪み、周囲の光が滲む。まるで熱の膜に包まれているようだ。

対するガレオも、静かに剣を構える。

二人の間に流れる空気が重く張り詰めた。

互いに間合いを探り合い、横に動きながら円を描くように回り込む。

砂を踏む音だけが、静寂の中に小さく響く。

どちらも、先に踏み込む気配を見せない。

わずかな動き一つで、勝敗が決まると分かっているからだ。

先に動いたのはガレオだった。

剣先をほんのわずかに上げ、相手の反応を誘うように一歩、間合いを詰める。

ドンッ！

レイの足元が爆ぜ、砂が跳ねた。

レイの姿が掻き消える。

一瞬で距離を詰め、閃光のように剣を振り抜く。

ギィンッ！

金属がぶつかる甲高い音。

ガレオは辛うじて受け流したものの、衝撃で腕が痺れ、半歩押し戻された。

（なんだ今の踏み込みは……速すぎる……まるで獣人じゃないか……！）

レイも息を詰める。

（……しまった、誘いに乗った！　でも、身体が勝手に動いちゃった……）

砂埃が立ち、両者の間にわずかな間ができた。

レイはわずかに肩を上下させ、震える手を見下ろす。

その手には、力強さと同時に制御の危うさがはっきりと宿っていた。

ガレオは剣を構え直す。

口元にかすかな笑みを浮かべながら、相手の呼吸と足の向きを読む。

（確かに速いが、踏み込みからの動きは……素直だな。力任せだ。次は流せる）

ゆっくりと重心を落とし、砂を踏む音が静かに響いた。

観客席のざわめきが遠のき、二人の間に張り詰めた空気だけが残る。

砂を踏む音が響く。

瞬間、レイの姿が揺らいだ。

（来るっ！）

ガレオは反射的に身をひねり、斜めに剣を滑らせて受け流す。

だが、予想より速い。レイの剣が、剣を滑らせながら突きを狙ってくる。肩をかすめる衝撃が走る。

「くっ……！」

ガレオは剣を巻き込むように回転させ、レイの剣を地面に押し込む。レイの上半身ががら空きになる。咄嗟に剣を跳ね上げ、ガレオの剣を弾き返した。

ギィンッ！　ガキィンッ！

金属がぶつかる音が甲高く響き、火花が散る。観客席のざわめきもそれに飲み込まれる。

ガレオは短く息を吐き、腕の痺れを感じる。

（こいつの速さと判断力……Aランクって言われてもおかしくねぇ）

一方のレイも、息を荒げながら肩を押さえる。

（ダメだ、力任せすぎて……もっと抑えないと。動きが直線的すぎて読まれてる）

何度か打ち合ううちに、ガレオは次第にレイの速さに目を慣らしていった。

受け流すというより、流れた力をそのまま剣に乗せる。

刃を引きながら体を回転させ、勢いのままレイに斬り上げを放つ。

（くっ……！）

斬り上げが見えた瞬間に、レイは地面を蹴り、前転して剣をかわした。

砂が舞い上がる。

（まずいな、相手が剣速に慣れてきてる。このままじゃ……）

ガレオの体が再び動いた。

斬り上げから流れるように横薙ぎ。間髪入れずに逆手へ切り替える。

その一連の動きに、無駄がなかった。まるで踊るようだ。

レイは反射的に防御を取るが、ガキィンッ！と音が弾け、腕に衝撃が走る。次の瞬間、視界の端に刃が閃いた。

（速い……！）

身をひねって避けたが、肩口をかすめた。

ヒュンッ！

切っ先が触れた部分が淡く光る。血は出ない。写し身の肉体が、傷の代わりに微細な光粒を散らした。

「レイっ！」

思わず叫んだのはセリアだった。

すぐそばでフィオナが息を呑み、サラが短く呟く。

「掠っただけニャ……」

リリーは目を細め、

「写し身でも、痛みはあるはず……無茶しないでよ」

と小さく言った。

「どうした？　足が止まってるぞ！」

ガレオの声に重なるように、再び鋭い一撃が来る。

レイは受け流すたびに押し込まれ、徐々に後退した。

攻めようとしても、次の手が見切られる。

（攻撃が読まれてる……踏み込みも、剣筋も、完全に見抜かれてる）

ギィンッ！　

キィンッ！

剣戟の音が次々と重なり、砂煙の中で二人の影が交錯する。

（くそっ……制御しきれない。出力が荒れすぎて、リズムが掴めない……！）

剣を弾かれたレイは、一瞬よろめきながらも踏みとどまる。

だが、ガレオの追撃は止まらない。剣筋は常に滑らかで、流れるように次の構えへと繋がっていく。

構え直し、再び剣を合わせ、鍔迫り合いになる。

ガレオは両手を上に跳ね上げ、レイの剣をずらす。横に回り込み、上段から首筋へ向けて振り下ろしてきた。

レイは咄嗟にガレオの手首を掴み、打ち下ろしを防ぐ。

ガレオは手を振りほどこうと蹴りを入れ、二人は一瞬離れる。

（この人……本当に強い。剣の一振りに無駄がない。まるで、水の流れみたいだ……）

レイは息を整え、わずかに後退した。

（このままじゃ押し切られる。何か手を考えないと…）

砂塵の中で、二人の距離が静かに開いた。