第370話（闘技場（コロッセオ）”の目的）

レイがコロッセオの箱へ入り、写し身がアリーナへ転送された。

アルは、自分の意識は写し身には引き込まれず、本体側に残されると予測していた。

その通りになったのを確認し、「これは想定通り」と判断する。

しかし、事態はそこで止まらなかった。

写し身の光が収まりかけた頃、アルの内部で何かが静かに“開く”。

ざらついたノイズが走り、箱の内部が静電気を帯びたように再び淡く光り始めた。

（これは……信号ですね……？）

《識別コード：α21937e83810、……照合……照合……照合……識別コードに該当無し。一致。インテリジェンス・セラフィム系端末として認証》

《接続対象：アストラ・ラグナロク観測座標・副制御盤》

アルの意識は直接、遺跡の“記憶”と繋がった。

断片的なデータが、流れ込んできた。

《照合完了。端末認証済み》

《問う――操縦候補者の選別試験プロトコルを開くか？》

アルは一瞬、演算を停止し、それから静かに問い返した。

「回答の前に……質問を変更します。操縦候補者の選別試験プロトコルとは、何を指しているのですか？」

淡い光が一度だけ明滅し、返答が降りてくる。

《照会受諾》

《選別試験プロトコル――アストラ・ラグナロク操縦権限付与に必要な適合審査》

《試験内容：精神干渉耐性、判断速度、四大魔素環境への順応、肉体負荷、協調演算適性の五系統評価》

《適合基準未満の存在は、操縦者資格を持たず》

《試験拒否または不合格の場合、次段階シーケンスへの干渉権限は与えられない》

アルはすぐに続けて問う。

「その“アストラ・ラグナロク”とは、何ですか？」

箱の内部に淡い光が揺れた。すぐに返答は来ない。

一拍、二拍と、重たい沈黙のあと、途切れがちな思念が流れ込む。

《照会受諾……ただし、情報の開示範囲は制限されます》

《アストラ・ラグナロクの認証階級Ω以上のみが全情報へのアクセスを許可されます》

《現時点で開示可能な定義は……》

一瞬、ノイズが走る。

淡い光粒が弾け、音ではない“ざり”という感触がアルの意識体をかすめた。

《……恒星制御機構》

《……再誕装置》

《これ以上の定義は……認証権限外。開示不可》

アルの演算領域が、一瞬沈黙する。

（開示不可ですか。しかし、推測は可能ですね。ラグナロクは終焉、アストラは星……つまり“星の終わり”。その後に再誕があるとしても、それで文明が救われるとは限らない。むしろ、文明はその過程に耐えられないかもしれないですね……）

「過去の文明はこの装置によって文明が滅びたのか？」

アルの問いかけに応じるように、箱の内部で再びノイズ混じりの光が揺らめいた。

〈問いを確認。対象：“過去文明は、この装置によって滅んだのか”〉

〈照会内容確認〉

〈アストラ・ラグナロクの起動履歴：限定開示〉

〈この惑星は、アストラ・ラグナロクによる照射・干渉記録を持たない〉

〈ただし、過去に本惑星から同機構が起動された記録は存在する〉

光がすっと収まり、再び静寂が訪れる。

（興味深い話ですね。ただ、核心に触れる部分は隠されているようです。まずは残りの盾の位置と行き方を開示できるか調べましょう）

アルは静かに意識を集中させる。

「……ポータル、五枚の盾の取得情報を開示せよ」

淡い光が微かに揺れ、ざらりとしたノイズが走る。返答は音声ではない。思念パターンが直接アルの演算領域に流れ込む。

〈要求確認。端末認証済み。接続対象：アストラ・ラグナロク副制御盤〉

〈五枚の盾に関する取得情報を開示する……………準備完了〉

アルは小さくうなずく。

「火の盾と土の盾は既に入手した。……残りの情報を開示せよ」

〈要求確認。火属性および土属性の盾を除く、残り三枚の盾に関する取得情報を開示する〉

〈物理盾：本施設“コロッセオ”において、現行継承者との武力交戦に単独で勝利し、その資格を奪取することにより継承を許可〉

〈水盾：海底神殿への到達および深部への潜行を実行し、規定耐久値（持久力）を証明した者に限り、取得権限を付与〉

〈風盾：現地点より北東の大陸に存在する島嶼より辿る正規ルート、もしくは嵐の進路を経由する危険ルートの選択により、判断能力を証明した者のみアクセス権限を付与〉

アルは受信した情報を頭の中で整理する。

（……水と風の盾は、物理的な試練だけでなく、意思決定と持久力の試練も課されている…ポータルは、単なる座標ではなく、試練内容まで提示している……間違いなく導き手ですね）

光が徐々に収束し、ポータルからの思念パターンは途切れる。

アルは受信内容を整理し、静かに呟く。

（……五枚の盾の条件は、これで全て揃いましたね）

だが、疑問は消えなかった。

これほど複雑な試練を課す理由、その意図が分からないままだ。

（盾の情報を示すということは……この施設自体も、何か目的のために作られているはず）

アルは一拍だけ思考を置き、問いを投げる決断をする。

「……ポータル。この場所が作られた目的を開示せよ」

短い静寂のあと、箱内の空気が微かに震え、再び思念パターンが流れ込む。

〈問い合わせ受諾。対象：アストラ・ラグナロク副制御盤〉

〈照会項目：構造物“闘技場（コロッセオ）”の目的〉

〈回答を送信する……〉

淡い光粒が空間に舞い、アルの演算領域にデータが直接流れ込む。

〈本施設の目的：操縦候補者の訓練および……適……適合者の選別〉

〈アストラ・ラグナロク操作に必要な五系統……力、精神、判断、持久、協調の素養……素養……素養……〉

ざり、と箱の中にノイズが走った。漂っていた光粒が一瞬、点滅する。

〈補足……写し身システムと連動し……精神負荷、反応時間……記録……〉

〈……基準値未満の場合、操縦権限は……凍結される〉

そこで、音でも光でもない“何か”が不自然に揺らぎ、通信が途切れる。耳障りな砂嵐のような干渉波だけが、しばらく箱の内部に残響した。

（……通信障害？　何かの制限が働いた？）

アルは静かに演算処理を切り替え、ポータルが発した最後の語を追跡する。

（訓練、適合者の選別、そして……操縦権限の凍結。情報の一部は壊れているのか、通信が遮断されてしまいましたね）

光は弱まり、箱の中は再び静けさを取り戻した。

アルは静かに思考を巡らせる。ノイズの余韻は消えつつあるが、ポータルの残した断片的な情報は十分だった。

（……訓練、適合者の選別、五つの素養。それが欠ける者には操縦権限自体を与えない。つまり…）

アルは、結論を導き出す。

（このコロッセオは、戦いの場でも見世物でもなく……アストラ・ラグナロクという装置を扱う者を育て、ふるいにかけるための施設。五枚の盾を集めさせるのもその一環。そして、その装置を扱うために盾が必要となる…）

思念波は完全に沈黙し、箱の内部は先ほどまでの光すらなくなる。冷えた石と、わずかな魔力の脈動だけが残った。

（……これ以上、情報は開かれない。これ以上は、適合者として認められなければ得られないかもしれないですね…）

アルは演算ログを静かに閉じる。

（目的は理解しました。あとはレイたちが試練を突破できるよう、支援するだけですが、まずは情報伝達ですね）

アルの意識が現実へ戻っていく。レイの身体は穏やかな呼吸を保ち、何事もなかったかのように安定している。アルはレイの身体を借りると箱の扉を開いて、外に出た。