第368話（私が大将）

左右の道で両方のチームがぶつかり合っていたその頃、

ガレオは砦を出て、林の真ん中。踏み固められてもいない、まさに“道なき道”を進んでいた。

大将がアリーナから退出させられたら負け。

そんなルールの中で、自ら動くのはいかにも無謀だ。

だが、ガレオはそういう男だった。

「林ステージなんて、いつぶりだ？」

ぼそりとつぶやくガレオに、後ろを歩くマルムスが肩をすくめる。

「さぁな。俺も記録は見てねぇ」

隣のジハルドも苦笑して手のひらを返した。

「俺も。地形が変わるステージって一度も来てねぇし」

そんなやり取りの最中、遠くから実況の声が木々の間を抜けて響く。

「二人目、ヴァルドも消えたぁーっ！」

マルムスが口笛を吹きかけて、途中で止める。

「……っと。二人目って、おいおい、もうかよ」

ジハルドは頭をかきつつも、眉をひそめる。

「あらま。冗談にしては早すぎねぇか？　うちら、もう三人やられちまったなぁ」

笑っているというより、乾いた声の軽口だった。

木々を分け、ガレオたちは“道なき道”を急ぎ足で進む。

「決まった！　リリー、見事な一撃でアレハンドを撃破！　泥濘みに足を取られた瞬間を逃さなかった！」

マルムスが枝を払いながらぼやく。

「四人目……おい、マジでやべぇぞ。急がねぇと挟まれんじゃないか？」

ジハルドが即座に突っ込むが、その声にも焦りが混じっていた。

「でもさ、このルート選んだのガレオだろ？」

ガレオは面倒くさそうに肩を回しながら答えた。

「いやいや、大将は普通、砦で控えてるもんだろ。だから道を使って来る連中は、あっちの四人に足止めを任せればいいかなって思ったんだけどな」

マルムスが呆れ顔で笑う。

「ここに“砦に控えてない大将”がいるけどな」

ジハルドも苦笑してうなずいた。

「うん、当てにならねぇ！」

そんな軽口を交わしながら進むうちに、木々の向こうに反対側の砦が見えてきた。

ガレオが目を細める。

「お、砦の前に居た。やっとだな」

腰の剣に手をかけながら振り返る。

「二人は取り巻きを頼む。俺は、あっちの大将と戦ってくる」

マルムスがニヤリと笑う。

「出たよ、“動く大将”！」

「じゃ、一気に行くぜ。マルムス、左を頼む。ジハルドは右な」

「分かった！」

号令と同時に、三人は林を抜け出た。

枝葉をかき分ける音とともに、視界が開ける。

開けた先、砦の前に、三人を迎えるように立つ男がいた。

丸盾を構え、ショートソードを引き抜く。

「よう、あんたが大将か？」

挑発気味にガレオが声をかける。

真ん中で剣と盾を持っている男、イーサンはわずかに目を細めた。

「私が大将だったら、なんですか？」

その口調は落ち着いていて、むしろ余裕すら感じさせる。

イーサンは盾を前に出し、低く構えた。

「ボルグルさん、左の男をお願いします。そっちの右の方は任せます」

「ちょ、ちょっと待っ！」

「右をお願いします」

イーサンはレイに向かって短く言い切る。

「相手は、待ってくれないみたいですから」

言葉の終わりと同時に、ガレオたちの足元を風がかすめた。

空気が一気に張り詰める。

左では、棒術使いのマルムスに、盾と斧を構えたボルグルが立ちはだかる。金属がぶつかる前のような、静かな緊張が走った。

一方、投擲斧を構えたジハルドの前には、なぜかレイが立つことになっていた。

（……オレ、大将なんだけどな）

思わず内心でぼやきつつも、レイは仕方なく黒い刃の両手剣を抜く。

光を吸い込むような漆黒の刀身が、わずかに空気を震わせた。

「まあいい、やるしかないか」

低くつぶやき、レイは腰を落として構えを取る。

そして中央では、ガレオとイーサンがすでに間合いを測り合っていた。

剣と盾。力と技。

二人の視線がぶつかり、空気が一瞬、重くなる。

その緊張を裂くように、実況の声が響いた。

「おっとー！　砦の前で大将同士が激突か!?」

観客席がどよめき、ざわめきが林の方まで届く。

ガレオが口の端を上げた。

「さぁ、派手にいくか」

イーサンも静かに盾を前へ押し出す。

互いの足元の土が、きゅっと鳴った。

相手側の三人が、ほぼ同時に動いた。

ガレオが地を蹴る。

「行くぞッ！」

その踏み込みと同時に、左のマルムスも棒を回転させながらボルグルの横へ回り込む。

ジハルドは両手に投擲用の斧を二本握り、じりじりと間合いを詰めてきた。

最初にぶつかったのは、中央のガレオとイーサンだった。

ガレオの剣が上段から振り下ろされる。

鋭い金属音が響き、イーサンの盾がそれを受け止めた。

衝撃で地面がわずかにえぐれ、イーサンの膝が地に触れそうになる。

「っ……重い！　でも見える！」

その横で、マルムスの棒が風を切って横一閃に振り抜かれる。

だがボルグルは、厚い盾をわずかに傾けて受け流した。

「悪いな、そんな攻撃は効かんぞい！」

一方、ジハルドは二本の斧を構えたままレイへ切りかかってくる。

レイは一歩下がり、刃の軌道を冷静に見切った。

「近いな……」

空を切った斧が、勢いそのままにジハルドの手でぐるりと回転し、再び投げられる。

ヒュッと空気を裂く音。

レイは落ち着いた動作で黒い剣を横に払う。

金属が弾ける音とともに、投げ斧は軌道を逸れて地面に突き刺さった。

「やるな……！」

ジハルドは舌打ちしながら、腰のホルダーから同じ形状の斧を引き抜く。

再び両手に斧を構え、低く姿勢を取った。

空気が再び、張り詰める。

イーサンは盾で受け止めたガレオの剣を、力を込めて横にずらした。

そのまま反撃と同時に、ショートソードを突き出す。

ガレオはわずかに体をひねり、剣でそれを受け止めた。

火花が散り、金属音が響く。

「ぬぅっ！」

ガレオが力任せに剣を押し返すと、イーサンの体が後方へ弾かれた。

たまらず一歩、地面を蹴って後退した。

その一瞬を狙ったように、左側からマルムスが棒を回転させて突っ込んでくる。

「はぁっ！」

回転の勢いを乗せた一撃が、イーサンへ向かって飛んだ。

「やらせんぞい！」

その瞬間、ジハルドが動いた。

盾でイーサンをかばうボルグル、二人が並んだその位置を狙い、

両手の斧を立て続けに投げ放つ。

「いけぇっ！」

同時に、ガレオも盾のない側へ回り込み、剣を振り下ろしてきた。

だが、レイはすでにその動きを見切っていた。

コロッセオに入る前、アルが彼の神経活動を同期させていた。

――いわゆる“ゾーン”状態。

思考と反応が限界まで研ぎ澄まされている。

レイは右手に剣を構えたまま、左手を下から払うように動かす。

指先から、五本の魔力の鞭がしなやかに伸びた。

「……捕まえた」

その鞭が、飛来する投擲斧に絡みつく。

ギュッ、と空気が鳴り、斧の軌道が強引にずらされた。

方向を変えた斧は、逆にガレオへと向かう。

「なっ!?」

ガレオがとっさに盾を引き上げる。

斧が当たる瞬間、空気がわずかに揺れ、スピードが急激に落ちた。

カンッ！

軽い音を立てて斧が盾に当たり、地面に転がる。

物理防御の盾はまだ起動していない。

それなのに、まるで磁石が反発するように、斧の勢いが殺されていた。

「……今の、斧の軌道は、なんだ？それも魔法か？」

ガレオがわずかに眉をひそめる。

レイの周囲に淡い光がゆらめき、空気が静かに脈動していた。