第367話（分断戦術）

右側の小道を進むセリアとリリーも、前方に立つハンマー使いのアレハンドと、少し後方から援護する弓使いのハウラーと対峙していた。

実況が声を張り上げる。

「こちらは右の小道！　ハンマーと弓の連携コンビ、アレハンド＆ハウラーが迎え撃つ構え！　対するはセリアとリリー、軽装の高速コンビだ！」

リリーが大鎌を構え、セリアは短剣にを手に持ち意識を集中させる。

二人は一気に距離を詰めようと駆け出したが、矢が頭上から次々と飛んでくる。

「くっ……！」

セリアが身をひねって矢をかわし、リリーは大鎌を振り抜き、矢を弾き飛ばした。金属の先端が刃に触れ、火花のような音がかすかに散る。

「ディナが言ってた、連携して戦う相手ってこいつらね」

「向こうも二人、なら、真っ向勝負ね！」

「こっちだって組んで戦ってきてる。その点じゃ負けてないわ」

「連携を崩すには、弓との距離を詰めてあっちを分断するしかない！」

セリアが叫び、再び踏み込む。だがその瞬間、前方でアレハンドが咆哮を上げた。両手で構えた巨大なハンマーが地を叩く。

――ドンッ！

土煙が上がり、衝撃波が走った。

地面がはじけ、そこに穴があき、小石がパチン、パチンとセリアの頬や腕に当たる。

瞬間、鈍い痛みが走り、思わず顔をしかめた。

セリアの足元がわずかに揺らぎ、踏み込みが止まった。

「いい加減にしなさいっ！」

リリーが横へ回り込み、大鎌を振るう。

しかしアレハンドは一歩退き、重いハンマーを横薙ぎに振り抜いた。

――ガァンッ！

ハンマーと大鎌がぶつかる鈍い音が響き、火花が散る。

衝撃に押し返される形で、リリーは跳ね退きながら距離を取った。

そこへ、ハウラーの矢が再び飛来する。セリアは矢を弾きながら、悔しげに歯を食いしばる。

「このままじゃ、前に出られない……！」

実況が追う。

「完全な分断戦術！　アレハンドが地を制圧、ハウラーが矢で止める！　連携が見事だ！逆側の道も弓が優勢。やはり遠距離が有利なのか！」

ハンマーの一撃で道を制圧し、矢で足を止める。

二人は完全に、連携の網に捕らえられていた。

ハウラーの矢が再び放たれ、リリーの大鎌がそれを弾いた。

金属がかすめ合う高い音が響く。

セリアは短剣を構えたまま、息を吐く。

「……やるわね、息が合ってる」

アレハンドはにやりと笑い、ハンマーを肩に担ぐ。

「嬢ちゃんら、そう簡単には通さねぇぞ」

踏み込みの音とともに、再び地を叩きつけた。

セリアが前に出ようとした瞬間、

ドンッ！

アレハンドのハンマーが地を叩く。

地面が震え、砕けた石片が弾丸のように飛び散った。

バチッ、バチバチッ！

破片がセリアの頬をかすめ、リリーの肩当てにも弾けて当たる。

その反動で二人とも一瞬、足を止めざるを得なかった。

すぐさま、ヒュンッと風を切る音。

ハウラーの放った矢が飛び込み、リリーの腕をかすめる。

「くっ……！」

リリーは後退しながら大鎌を構え直す。

砂が舞い、弓兵の姿がかすかに揺れた。

「……あいつら、連携慣れしてる」

セリアが息を整えながら低く言う。

地面が揺れ、細かい砂がぱっと舞い上がった。セリアは反射的に目を細める。視線の先、地面にはくっきりと凹みが残っていた。

「リリ姉、あのハンマー……動作が大きい。ハンマーを引く時や打ち終わった瞬間だけは隙がある」

「でも、その前に矢が飛んでくるのよ！」

二人の間を、再び一本の矢が裂く。

アレハンドが地を揺らし、ハウラーが矢で動きを止める。

二人の連携は、まるで練り上げられた訓練のようだった。

リリーは一度下がり、鎌の柄を地に突く。

「ちょっと厄介ね……敵の弓持ちを何とかしないと」

「じゃ、次の攻撃で動くわ！」

セリアはそう言い残すと、身体能力強化の魔力循環を開始した。

アレハンドのハンマーがリリーめがけて振り下ろされる。

ドンッ！

リリーは素早く横に跳ねて攻撃をかわす。セリアはその攻撃を合図に、地面を蹴る音とともに魔力を一気に巡らせた。瞬く間に、セリアの姿が霞む。

アレハンドは、咄嗟にハンマーを横薙ぎに振るった。だが、セリアの動きはそのさらに上をいった。

彼女は迫るハンマーの柄を一瞬だけ踏み台にして、しなやかに跳び越える。風圧で髪が舞い、アレハンドの目の前を閃光のように通過する。

そのまま林の中へと駆け抜けていった。

実況が息をのむ。

「セリア、加速！　まるで風だっ、速い！　アレハンドの反応が追いつかないっ！」

アレハンドは振り返りざまに叫ぶ。

「逃がすか！」

追撃に移ろうとしたその瞬間、横合いからリリーが飛び込んできた。

二人の位置は、ちょうどハウラーの矢の射線上——敵味方が真横に並ぶ形になる。

「誤射でも狙わせようって作戦か？」

アレハンドが冷静に笑みを浮かべ、構え直したハンマーに力を込める。

その刹那、林の奥からヒュンッと矢の音が響いた。狙いはリリー。

だが彼女は、待っていたかのように大鎌を振りかぶり、ハンマーの柄に引っかけてグイッと引く。

「なっ……！」

アレハンドは体勢を崩し、慌ててハンマーを地面へ叩きつけて急ブレーキをかける。

矢は彼のすぐ足元に突き刺さり、土を抉った。

「危ねっ！」

実況が思わず叫ぶ。

「上手い！　相手の誤射を誘って、アレハンドの足を止めた！　見事な連携だ！」

土煙が上がる中、アレハンドはようやくリリーの意図を悟る。

「……あいつを追わせないつもりか」

「ええ。ただの時間稼ぎよ」

リリーが短く返す。

その間にも、セリアは林の中を抜け、木々の間を縫うようにしてハウラーへ迫っていた。

木々を盾に、飛んでくる矢をかわしながら距離を詰める。

ヒュンッ、ヒュンッ、ヒュンッ――

矢が連続で飛来するたび、体を低くひねり、木の裏に身を隠す。矢は幹や葉に当たってパシッ、カシッと乾いた音を立てて弾かれる。

「くっ……！」

矢が木々の隙間をかすめる。セリアは息を整えつつ、丸く体を畳み、斜めに飛び出す。短剣を握り、跳ねるように前進する。

ヒュンッ、ヒュンッ――

矢の連射が林内に響き渡るが、セリアは巧みに幹を盾にし、タイミングを合わせて進む。飛び出す角度をずらすたび、矢は空を切り、木の裏に押し込まれる。

実況が抑えた声で告げる。

「ハウラー、連射！　しかしセリア、完全に矢のリズムを読んでいる！これは接近戦もあるぞ！」

セリアは連続する矢をかいくぐり、ついに投げナイフの射程内まで接近した。

「これで……！」

セリアは投げナイフを投げる。ヒュンッ、と飛んだ刃はハウラーの横をかすめ、彼はとっさに体をそらして避けた。

その瞬間、ハウラーがセリアに向けていた弓の角度がずれる。セリアはその隙を逃さず、林の陰から飛び出した。

「今よ！」

セリアの勢いに押され、ハウラーは弓を捨て、短剣を抜いた。

二人の刃がぶつかり、火花が散る。鋭い金属音が林に響き渡る。互いの腕に力が入り、短剣同士がぎりぎりの角度で交わるたび、火花がちらつく。

だが、均衡は長くは続かなかった。

次の一撃で刃が交わると、ハウラーの短剣は根元からポキリと折れてしまう。弾かれるように手から滑り落ち、地面に激しく突き刺さった。

「ちぃっ！」

「折れた！　ハウラーの短剣が折れた！」

実況の声が響く。

ハウラーは慌てて両手を挙げる。降参のポーズだ。

「いや、あんたら強いわ。降参だよ、降参！」

しかし、セリアは眉をひそめた。

このアリーナに入る前、降参が成立するとは一言も聞いていない。

「ひとつ聞いていいかしら？」

彼女は間合いを保ったまま問う。

「アリーナから大将が居なくなった方のチームが負けるのよね。降参の場合、その人はもう戦えないって、誰が判断するの？」

「降参の場合か？　それを決めるのは――」

言葉の途中で、ハウラーはダッシュした。弓のもとへ。

拾い上げた瞬間、身を翻して矢を番える。

だが、放たれるより早く、セリアの姿が掻き消えた。

次の瞬間、ハウラーの背後。

彼の喉元に冷たい刃が走り、空気を裂く音がした。

ハウラーの体がふらりと揺れ、白い光に包まれて消えていく。

実況が静かに告げる。

「ハウラー、退場……！　セリア、冷静な一撃で勝利です！」

セリアは息をつき、血のついていない短剣を見下ろした。

「へえ……痛みはあるのに、血は出ないのね。変な空間だわ」

セリアがハウラーを退場させた時を同じくして、アレハンドが肩にハンマーを担ぎ、重々しい構えでリリーを睨んでいた。

「嬢ちゃん、そう簡単には通さねぇぞ」

リリーは大鎌を握り直し、ぎりりと歯を噛む。

「それはこっちも同じこと。簡単に通すと思わないで」

アレハンドが踏み込み、地面を叩きつけると

ドンッ！

衝撃が地面を伝い、小石が舞い上がる。

実況が伝える。

「こちらも一騎打ちが始まっています！」

リリーは相手がどれだけパワータイプなんだと思いながらも作戦を考え始めた。一撃の重みはあるが次の攻撃にタイムラグがあるのは、さっきの対峙ですでに分かったことだ。

頭の中で戦いを組み立てていると、アレハンドが攻撃を仕掛けてきた。

アレハンドはリリーのいた場所にハンマを振り下ろす。

リリーは大鎌の柄を地面に突き、柄を支点にして体を横に跳ねてハンマーを避けた。

ドンッ！

リリーは空中で体をひねりつつ、着地と同時に刃先を回転させ、アレハンドに向かって下から上に振り抜く。大鎌はアレハンドの腕をかすめるように振り抜かれた。

ヒュンッ！

アレハンドはリリーの攻撃を嫌い、後ろに飛びのいた。

お互いに武器を構え、目を合わせながら次の出方を伺う。

リリーはアレハンドから視線を外さず、周囲の状況を素早く観察する。

「なるほど…」

小さく呟き、横薙ぎで大鎌を振りながら、アレハンドの接近を防ぎ、一歩後ろに下がった。

片手を離し、今度はウォーターボールの詠唱を開始する。

次の一手。相手をどのように動かすか、リリーの頭の中で瞬時に計算が巡る。

「水よ、舞え！　ウォーターボール！」

最初の一発がアレハンドの足元を打ち、砂と水が跳ね上がる。

アレハンドはハンマーを振り下ろし、ドンッ！と地面を叩く。

実況が声を上げる。

「なんと、水魔法だ！　リリー、ウォーターボールで攻撃開始！…って、リリーも水魔法が使えるとは！」

「何をちょこまかと……！」

アレハンドはリリーを叩こうと踏み込むが、リリーは軽やかに横へ回避する。

実況もアレハンドも、リリーが水魔法を使えるとは知らず、明らかに驚いている様子だった。

リリーは間髪入れず、次の詠唱に入る。

「水よ、舞え！　ウォーターボール！」

アレハンドはハンマーを振り下ろし、また地面を抉る。

「また、魔法かよ。当たらなけりゃ意味ないな！自慢の大鎌はどうした！」

リリーは横回りを維持しつつ水弾を放つ。飛沫と槌の音だけが戦場に響く。

五、六発目――

リリーは一発ごとに詠唱を重ね、横回避を続ける。

アレハンドは挑発と攻撃を繰り返すが、最後の一発が地面を叩いた瞬間。

固かった足場がずぶりと沈み、ハンマーを支える足が泥に取られる。

体勢がぐらりと崩れ、踏ん張れずに前に倒れ込むアレハンド。

リリーは迷わず間合いを詰め、大鎌を振り上げた。

「これで終わりよ！」

大きく振り下ろされた大鎌が、泥に足を取られたアレハンドを斬る。彼は白い光に包まれ、消えた。

戦況を伝える声が届く。

「決まった！　リリー、見事な一撃でアレハンドを撃破！　泥濘みに足を取られた瞬間を逃さなかった！」

リリーは凸凹になった道の上に何度もウォーターボールを撃ち込み泥濘みを作った。それは地面が凹んだ場所を隠す為のものでもあった。

リリーは片手で大鎌を支えながら、少し息をつく。

「自分であれだけ地面を凸凹にしたんだから、気をつけないと足元を救われるわよ。もう遅いけどね」

こうしてリリーたちの勝利で右側の遊撃隊も相手を撃破した。