第241話（再会と驚きの瞬間）

一行は、馬車に備え付けられたタープを広げ、即席の屋根を作った。

座面はそのままベッド代わりになり、簡素ながらも野営の準備は整う。

その晩、レイが寝所に選んだのは――

ミストリアで修理してもらった、金糸の縁取りが美しい布製のテントだった。

中は広く、風を通しにくい生地で、寝心地も申し分ない。

けれどレイは、ふと天井の金糸を見上げて、ぽつりと漏らした。

「使い勝手は良いんだけど、申し訳なくなるくらい勿体ないな……」

自分の身の丈に、あのきらびやかな装飾がそぐわない気がして、少しだけ肩身が狭くなる夜だった。

＊＊＊

朝食を済ませ、初歩魔法の練習も一通り終えると、ボルグルに次の宿泊地について尋ねた。

「シルバーの足ならば、次は野営しなくても良さそうじゃぞい」

「じゃあ、村か町があるんですか？」とレイが聞き返す。

「そうじゃな。この先にリバーフォード村っていう村があるぞい！」

その名を聞いて、リリーが思わず声を上げた。

「ちょっと待って、その村、聞いたことがあるわ！」

「リリ姉、レンドの出身地よ！」とセリアがすかさず続けた。

「レンド殿とは？」フィオナが尋ねる。

「前にセリアと私がいた“レイジングハート”のリーダーがレンドよ。三年前の事件で右腕に負傷して、

　それがきっかけで冒険者を辞めたの」とリリー。

「レンドはパーティを辞める時、村に帰って静かに過ごすって言ってたわ」

とセリアも補足した。

こうして一行は、かつての仲間の故郷であるリバーフォード村へと向かうことになった。

＊＊＊

数刻後、シルバーの健脚に助けられ、無事にリバーフォード村へ到着した一行は、さっそく

レンドの消息を探し始めた。

リリーとセリアは村人に声をかけ、レンドという男がいるかを尋ね回る。

やがて年配の村人が、彼が管理している畑の場所を教えてくれた。

案内された畑には、一人の男が黙々と鍬をふるっていた。

片腕で鍬を握り、力強く土を起こす背中。九月のこの時期に合わせ、収穫後の畑を整備していた。

「……レンド」リリーが小さく呟く。

男が顔を上げ、二人に気付いた。驚きの表情が一瞬だけ浮かんだが、やがて微笑みに変わる。

「やあ、リリーにセリアじゃないか！　久しぶりだな……」

三年前、右腕を負傷し冒険者を引退したレンドは、今や農夫として暮らしていた。

一行はその場で足を止め、静かな再会の瞬間を見守っていた。

リリーは一歩前に出て、レンドの腕を見つめた。

「レンド、その腕、一体どうしたのよ！」

驚きと怒りが混じった声に、レンドは少し顔をしかめた。

「すまん。心配させたくなかったんだ。だが、あの事件の後、どうしても治らなくてな。結局、切断するしかなかった」

リリーの目が険しくなる。

「なんでもう少し見せてくれなかったのよ！　私がいれば、そこまで悪化させなかったかもしれないじゃない！」

「わかってる……。だが、お前にこれ以上負担をかけたくなかったんだ。自分のことは自分で決めたかった」

「……それでも」

リリーは声を震わせる。

「リリー、ありがとうな。お前がいなければ、俺は今ここにいなかったと思う」

レンドの静かな眼差しに、リリーは言葉を失う。

セリアがそっと二人の間に入り、穏やかに言った。

「リリ姉、レンドはレンドなりに戦ってきたんだよ。今は、こうして再会できたことを大事にしようよ」

リリーはしばらく沈黙していたが、やがて小さく頷いた。

「……わかったわ」

レンドは小さく息を吐き、周囲を見渡す。

「リリーもセリアも、俺に会いに来たわけじゃないだろう？　それに……そちらの方々は？」

「王都に向かう途中よ。今のパーティメンバーよ」

リリーがレイたちを紹介する。

「リーダーのレイ、疾風迅雷のサラ、中衛のフィオナ、そして絶壁のボルグルさん。彼は王都まで同行してくれてるの」

レンドは目を見開いた。

「絶壁のボルグルさんに、疾風迅雷のサラ……すごい仲間たちと旅をしてるんだな。初めまして。俺はレンド。リリーとセリアと一緒に冒険してた。今は……こういう生活だけど、ゆっくりしていってくれ」

「ありがとうございます、レンドさん。こちらも、少しお邪魔させていただきます」

レイが一歩前に出て、丁寧に頭を下げる。

レンドはレイを見て、やや驚いた様子で口を開く。

「君、ずいぶん若いな。ポーターか何かか？」

「いえ、一応パーティのリーダーをやらせてもらっています」

「……本当か？」

レンドは信じられないといった表情で、リリーとセリアに視線を向けた。

リリーは肩をすくめて笑う。

「そうよ、ちゃんと紹介したでしょ？　頼りになるわよ〜」

セリアも笑顔で頷いた。

「心配いらないよ。レイ君はちゃんとやってる」

レンドは微笑み、一行を自宅へと案内した。

村の端に位置するその家は、農家らしい広々とした敷地に建っていた。

畑の手入れは行き届き、果樹には実がなり、鶏小屋と農具が整然と置かれている。

そこは静かで穏やかな田舎の風景が広がっていた。

家は木造で、古びているが堅牢な造りだ。玄関を抜けると広い土間があり、その奥には台所と居間。

壁には手作りの装飾品が飾られ、温かみのある空間だった。

「まあ、雑魚寝には広すぎるくらいだが、気に入ってもらえるといいんだが」

レンドが笑みを浮かべる。

その時――

外から金属の擦れるような音と、重厚な足音が近づいてきた。

レンドが音に気付き、視線を外に向ける。

庭に入ってきたのは、シルバーが引く金属製の馬車だった。

頑丈すぎる構造と異様な存在感を放つそれは、明らかにこの村には場違いな代物だった。

「なんだあれは……！」

リリーが軽く笑う。

「あれは私たちの移動手段よ。驚かないで、結構便利なの」

レンドは呆然と馬車を見つめた。

「便利って……ス、スレイプニルじゃないか！　しかも金属の馬車！？　二つ名持ちは三人いるし、スレイプニルに金属の馬車なんて……属性が多すぎてついていけん……」

サラが胸を張る。

「シルバーは、あれだけ重い馬車でも楽々引けるんだニャ」

「この馬車、なかなか快適なんだ」

フィオナも微笑む。

レンドはようやく我に返り、苦笑した。

「……今の冒険者は、こんなものを使う時代なんだな」

一行は家の中に入ると、静かで温かな空気に包まれた。

母屋にはレンドの母親が暮らしており、優しく声をかけてきた。

「レンドの昔の知り合いさんかねぇ。よく来てくださった。部屋は空いてるから、のんびり休んでいってくださいねぇ」

一行は軽く頭を下げて挨拶を返し、そのまま広間へと案内された。

そこは、かつて家族が集まっていた場所だった。

木の梁がむき出しの高い天井、厚手の絨毯、村を一望できる窓。

素朴ながら、安らぎに満ちた空間が広がっていた。

外の喧騒とは対照的に、この家には平穏な時間が流れていた。

「これでレイが聖者だって言ったら、レンドが狂っちゃうわね」

リリーが笑いながら言うと、他のメンバーも思わず笑って頷いた。

サラは窓の外を眺めながら呟いた。

「広々してるニャ。良いところだニャ」

「豪華ではないが、温かみがあって素敵な家だな」

フィオナが柔らかく微笑む。

ボルグルも深く息を吸い込み、満足げに頷いた。

「こういうところの方が落ち着くわい！」

ボルグルはそう言って腰を下ろすと、ふうっと息をついてくつろいだ。

それを合図に、皆もそれぞれ思い思いに座り、ひとまず肩の力を抜くことにしたのだった。