第205話（無機質の魔物）

五人とシルバーは、広い地下通路を進んでいった。視界の先には、うっすらとゲートの姿が浮かんでいる。

ここはBランク試験の関門の一つ、鉄の廃墟ダンジョンだ。

そのゲートの手前には、艶消しの汚れたベージュ色をした塊のような魔物が立ちはだかっていた。

無機質な材質の塊でできた、“ゲートキーパー”と呼ばれる魔物だった。

古くから恐れられてきた存在だが、最近、この魔物を倒した者はほとんどいない。

その理由をフィオナが呟いた。

「ここの攻略法なんだが、ゲートキーパーを倒すことではないんだ。近くにいる魔物が落とす鍵を拾って、ゲートを突破するのが最も早い手段なんだ」

「この方法が見つかるまでは、みんな正面からゲートキーパーに挑んでいた。でも、あれはとんでもなく硬いんだ。剣で斬っても、魔法を撃っても、ほとんどダメージにならないんだ」

斬っても刃が通らず、殴ってもヒビすら入らない。

ただし、攻撃手段は体当たりのみで、相手が倒れても追撃してこない。

まるで、通り過ぎるのを待っているような魔物だった。

そして、倒しても何か奇妙な音を発しながら、砂のように崩れて消えるだけ――。

「昔、冒険者たちが半日かけて倒したけど、結局は何も出なかったって、ここの資料に書いてあったわ」

そう言うのはセリアだ。

見た目の威圧感に反して、戦う価値は乏しく、多くの冒険者がこの魔物を素通りするようになっていた。

レイは前に出て、顎に手を当てながらつぶやく。

「へぇ、変わった魔物ですね。ちょっと試してみますか…」

セリアがすかさず指摘した。

「でも、その前に鍵を探さないとだわ。ここの魔物が落とすゲートの鍵を見つけないとね。ゲートキーパーを倒しても砂しか出なかったら、意味ないでしょ？」

その言葉にうなずき、まずはゲートを突破するための鍵を探す戦いが始まった。

通路周辺には、硬質な魔物たち――

メタルリザード、アイアンゴーレム、シャドウマシーン、メタルワームなどが現れていた。

C・Dランクの魔物で、見た目通りの防御力を誇る。

五人とシルバーは一斉に動き出した。

フィオナは黒い短剣に風魔法を纏わせ、「ゲイルブレイド」をメタルリザードに放つ。

風の刃は以前よりも明らかに強力で、約二メルも伸びていた。

「なんだこの威力！　これは……私の魔法なのか…？」

フィオナが目を見開いて驚く。

今日の調子はすこぶる良く、まるで体の一部のように魔法が馴染んでいる感覚すらある。

その隣では、セリアが黒い短剣を握り、シャドウマシーンの急所を一撃で貫いた。

「これ、ホントよく切れる！」

そう言って嬉しそうに次の敵へ目を向ける。

サラは双剣を舞うように振るい、軽やかな動きでメタルワームたちを斬り裂いていく。

「ニャ、これは楽しいニャ！」

リリーは大鎌を操りながら、魔物を一撃で仕留めていく。

「思った以上に体が動くわ」

そして、レイも黒いロングソードを構え、仲間たちを支援しつつ、敵を的確に切り裂いていく。

シルバーも前に出て、アイアンゴーレムに向かって蹴りを放った。

「ヒヒィン！」

鳴き声とともに、圧倒的な速さで魔物を蹴り飛ばす。アイアンゴーレムは吹き飛び、地面に叩きつけられた。

「すごいぞ、シルバー！」

レイが感心し、その活躍に笑みをこぼす。

やがて、すべての魔物が倒れ、通路に静けさが戻ってきた。

「さて、今回の戦いで鍵が落ちたかな？」

レイが周囲を見回すと、シルバーが口に鍵を加えて戻ってきた。

「シルバー、ありがとう」

鍵を受け取ると、皆で魔石の回収に入る。

その最中、フィオナがレイのもとへ近づいた。

「魔法まで威力が上がってるのにはびっくりした」

「アルが言うには、戦闘スタイルに合わせて最適化したらしいです」

フィオナは短剣を見つめながら、口元に微かな笑みを浮かべる。

「それに、相手を迎え撃つ時に相手の動きが先に分かったんだ」

レイの顔色が変わった。

「え、それって……」

「致命傷になりそうな攻撃だったのでな」

フィオナはあっさりと続ける。

「な、何それコワイ！　当たったら危ないですって、フィオナさん！」

レイが声を上げると、フィオナは穏やかな口調で問いかけた。

「そうなったら助けてくれるんだろう？」

「助けますよ！　何としてでも！」

レイが力強く答えると、フィオナは満足げにうなずいた。

「では、安心だな」

そこにセリアがやってきた。

「何を二人で話してるのかな？」

「聞いてください、セリアさん。フィオナさんが先読みできたそうなんですけど、致命傷になるところだったらしくて……」

説明を聞いたセリアは、一瞬驚いた顔を見せたが、すぐに明るく言った。

「あら、でも危なくなったらレイ君が助けてくれるでしょ！」

「えええっ……」

「頼りにしてるぞ、レイ！」

「…もう、分かりましたよ…」

レイは彼女たちの期待に応えようと気を引き締めるが、ひとつだけ言っておきたかった。

「そりゃ、絶対助けますけど……助けますけど、自ら危険に飛び込まないでください！」

その言葉に、フィオナとセリアが一斉に眉をひそめた。

「レイがそれを言うのか？」

「レイ君がそれ言っちゃう？」

二人はレイのこれまでの無茶な行動を思い出し、じとーっとした目で見つめる。

視線に気づいたレイは、少し照れたように頭をかきながら言い返した。

「そ、そんなことないですよ！　今回はちゃんと考えて行動しますから！」

フィオナとセリアは、思わず顔を見合わせて笑いを堪え、肩を震わせた。

「まあ、私たちもレイのことを信じてるからな」

「私たちも強くなってるから大丈夫よ、任せて！」

フィオナもセリアも頼もしく続けた。レイはうなずき、ゲートの方を振り返る。

「じゃあ、ゲートキーパーにどこまで通じるかやってみますか」

五人と一頭は、ゲートキーパーに向かって静かに歩き出した。