第165話（昨夜の余韻）

気まずかった昨晩が明けると、宿の空気はゆっくりと柔らかさを取り戻していた。

セリアが部屋に戻ってきたとき、リリーがすぐに近寄ってくる。

「セリア、昨日は私が言い過ぎたわ。ごめんね」

その声はためらいがなく、だけど少しだけ肩に力が入っている。

セリアは一瞬だけ驚いた顔をしたが、すぐに息を整えて微笑んだ。

「リリ姉、私こそごめんなさい。余裕なくて、つい強く言っちゃったの」

そのやり取りを見ていたサラが、気まずそうに尻尾をゆらしながら口を開く。

「ニャ、セリア。私も、なんかよく分からないのに言っちゃったニャ。ごめんニャさい」

セリアはサラに向き直り、そっと笑った。

「サラも気にしないで。誰だって判断つかないときはあるし、私も同じだったから。ぶつかるのは悪いことじゃないと思うわ」

三人は名前を呼び合って、いつもの距離感を取り戻していく。

昨夜のモヤモヤが溶けるように薄れていき、胸の奥に温かさが広がった。

やがて朝食の時間になり、全員が食堂に集まった。

レイは、昨日の自分の行動を思い返して小さくため息をつきつつ、話題を切り替えようと口を開いた。

「工房に頼んでた馬車、出来上がってから王都に向かうのって、まずいですかね？」

リリーがパンをちぎりながら答える。

「一から作るなら、二〜三週間はかかるでしょうね。私がセリンに来た時もそんなものだったわ」

フィオナも補足するように軽く頷いた。

「素材にもよるが、もっとかかるのではないか？」

レイは肩を落とした。

「工房の人たち、どんな馬車にするかで盛り上がっちゃって、完成予定の話を切り出す隙がなかったんですよね」

「でも出来上がったら、赤レンガ亭に連絡が来るんでしょ？」

セリアが確認する。

「はい。でも、王都に行く前に寄り道とか出来ないのかなって思ってて」

リリーが目を上げる。

「そういうの、分かるわ。ファルコナーでも実家探ししてたものね」

レイは少し気恥ずかしそうに頷いた。

「もちろん、急げって言われてるのは分かってます。でも、せっかく旅してるので……」

そこでフィオナが口を挟む。

「ルートは三つある。どれを選ぶかは自由でいいと思うぞ」

レイは素直に驚いた顔をした。

「三つ？」

フィオナは落ち着いた声で説明する。

「一つ目は、大街道でグリムホルトを経由して行く道。途中で川を渡るが、一つは大きな橋がある。もう一つは橋が無く、船を使う。増水すると数日動けなくなる可能性がある」

「なるほど。リスクはそこですね」

「二つ目は、グリムホルトからミストリア、エルトニアを通るルートだ。川を避けるが距離は伸びる」

レイはフィオナを見た。

「ミストリアって、フィオナさんのお母さんがいる場所ですよね？寄らなくていいんですか？」

フィオナは口元に少しだけ苦笑を浮かべる。

「まあ……帰りで良い」

「三つ目は、ファルコナーから船で行く方法ね」

リリーが言葉を引き取った。

「私は乗ったことないから日数は分からないけど、確認さえすれば馬車ごと船に乗せられるはずよ」

レイがうなずいた瞬間、フィオナがからかうように言った。

「レイ殿、今日はやけに饒舌だな」

「ギクッ！」

レイが素で声を出してしまい、テーブルに沈む。

それを見たリリーが吹き出した。

「『ギクッ』って言う人、初めて見たわ……いや、聞いたわ！」

リリーが笑うと、セリアが横目でちらっとレイを見て小さく笑う。

「レイの気持ちも分かるけどね。私も、行き方くらいは選んでいいと思ってたのよ」

その一言でレイの肩から力が抜けた。

そして、最後にフィオナがさらりと爆弾を落とす。

「昨日の厩舎での件は、特別待遇に加算しておいたから気にしなくていいぞ」

「えっ」

「ちょ、フィオナさん！」

レイとセリアは同時に真っ赤になり、目を合わせる余裕すらなくなる。

朝の空気はすっかり和んでいた。

気まずさはもうどこにもなく、むしろ以前よりも距離が縮まったように感じられた。