第152話（密偵の脱出劇）

レイは一階の捜索を終え、壁にもたれながら息を整えた。

屋敷の構造をざっと確認した限り、三階建ての建物――だが、それだけじゃない。地下にも何かがある。そんな感触があった。

「……やっぱり、あるんだよな。地下ってやつが」

自分でも苦笑する。根拠なんて薄い。

ただ、密偵シリーズの本で何度も読んだ“お約束”が、脳裏でチラついて仕方なかった。

心の中の“闇の密偵レイ”が小声で囁く。

（地下に行けば、きっと“真実”がある）

「アル、ここで『やめとけよ……そういうパターン、ロクなことにならないんだって』ってセリフで、主人公を止めないと」

（遠慮します。その作品は読んだことがありません）

「ケチだなぁ……」

そう言いながらも、足はすでに階段の方へ向かっていた。

屋敷の中央にある階段は、上階と地下を繋ぐメインルートだ。

レイはその階段を静かに降り、暗闇に包まれた地下の廊下へ足を踏み入れた。

だが、ナイトビジョン機能のおかげで視界は明るい。

廊下の奥、並んだドアの位置もすぐに把握できた。

レイは端末を取り出し、地下の構造をスキャンする。

「アル、この地下なんだけど……ここだけ、部屋に入るルートがないみたいだ」

（一階から別の階段を使って降りる構造のようです。レイ、マップを結合してください）

「どうやるの？」

「一つ前の操作に戻って、そのマークを一つ動かして重ねてください」

レイは言われた通りに操作した。

「こうか？」

「はい。マップが結合されました。これで地下の部屋に続く階段もスキャンできています」

レイはマップを見つめながら考えた。

明らかに、その部屋には屋敷の主が隠しておきたい“何か”がある。

レイは気を引き締め直した。

見張りをかいくぐり、地下の別の部屋へと通じる一階の部屋にたどり着く。

だが、そこにはテーブルと椅子。見張りの男が一人、椅子に座っていた。

部屋の中を素早くチェックする。

この部屋は見張りの詰め所も兼ねているようで、防具や武器が詰まった木箱が至る所に置かれていた。

レイは慎重にドアを少しだけ開け、男が別の方向を向くのを待つ。

男がテーブルに手をつき、頬杖をついた瞬間を狙い、レイは静かに侵入した。

無音で動ける「サイレントステップ」のおかげで、見張りに気づかれることはなかった。

レイはすぐにドアの横にある木箱の陰に身を隠し、次の行動を考える。

油断は禁物。この部屋を通過して地下へ行くには、見張りを無力化するか、あるいは気づかれずに通り過ぎなければならない。

木箱の陰から周囲を伺う。見張りは完全に気を抜いていた。

レイは、かつて読んだ「影の密偵」の物語を思い出す。

あのシーンを思い浮かべた瞬間、もう迷いはなかった。

背後に回り込み、手刀で一撃。

見張りは静かにテーブルに突っ伏して気絶した。

「決まったな！」

そう言って、レイはスキップしながら地下へ降りていった。

潜入任務をすっかり忘れて、楽しんでいる証拠だ。

「あれ、このシーンって闇の密偵シリーズだったかな？それとも黒の密偵シリーズ？」

（潜入中にシリーズの区別で迷う人が、本物の密偵なわけがないと思いますが？）

アルの声には、しっかり冷気がこもっていた。

地下に到着すると、そこは異質な雰囲気に満ちた部屋だった。

壁には薬品がずらりと並び、用途の分からない複雑な装置もある。

レイは思わず呟いた。

「うわ、なんだここ……。何かの実験室って感じだな…」

机の上には、細かい数式や化学式が書かれた紙が散らばっていた。

だが、それらはどれも断片的で、決定的な証拠にはならない。

「都合の悪い紙だけ隠したってわけか……？」

レイは周囲を見回し、念入りに部屋の中を探り始めた。

（レイ、巡回の気配が近づいています。あまりゆっくりはしていられません）

「分かってる。でも、これだけじゃ帰れない」

薬瓶、道具、装置――どれも異様だが、証拠としては弱い。

レイは棚の奥、机の裏、床の継ぎ目まで手を伸ばす。

やがて、引き出しの奥にある小さな板に違和感を覚えた。

軽く押すと、かすかな音とともに仕切りが開き、中から小箱が現れる。

「……あった」

箱の中には、一枚の書簡。

重厚な紙に、達者な筆致で命令文が綴られていた。

「よし、見つけた。これは証拠品になりそうな手紙だな…」

差出人は「将軍レイヴン」、宛先は「ドクターサイモン」

使役薬の増産、そして年末までにフロストッチの砦へ送れという指示が、明確に記されている。

中身を見たレイの拳がわずかに震えた。

子供の頃、村を襲ったあの魔物。異様な目。あれを生み出したのが、こいつらだったのか。

胸の奥から怒りがせり上がり、今すぐにでも机を叩き壊したくなる。

（レイ、落ち着いて。敵地の内部です）

アルの静かな声に、レイは我に返った。

「……分かってる。悪い。この手紙で、一気に現実に引き戻されたよ」

レイは素早く内容を読み取り、アルにも記憶させる。

万が一持ち出せなくとも、情報は残る。

（そろそろ限界です。急ぎましょう）

「了解。こんな胸糞悪いところ、もう居たくないからね」

そのとき、端末が振動した。

画面には、敵が上の階から接近しているとの警告。

さっき気絶させた見張りはまだ倒れているだろうが、隠れている猶予はなさそうだ。

「アル、プランBだ！」

レイは即座に判断を下す。

部屋に入ってきた見張りが、テーブルに突っ伏している仲間を見て、声を上げた。

「ドクターの旦那、どうしたんだ！」

男は髪を乱し、喉に手を当てながら苦しげに階段を指差す。

「誰か侵入したんですね？」

問いかけに、男は無言で首を縦に振った。

見張りは階段を駆け上がり、叫ぶ。

「侵入者だ！　侵入者が出たぞ！」

その隙に、テーブルの男――つまり、ドクターサイモンの姿をしたレイは、静かに立ち上がり、階段へと歩を進めた。

アルのナノボットによる皮膚硬化と変装機能により、昼間に見たドクターサイモンそっくりの姿になっていたのだ。シャツのエンチャント機能もオフにして、ただの白シャツに戻す。

「侵入者が白シャツ着てるなんて誰も思わないよな」

レイは得意げに微笑んだ。

このまま玄関まで――そう思った矢先、まさかの鉢合わせが待っていた。

お互いに、同時に声を上げる。

「あーっ、ドクターのおじさん！」

「あーっ、私の顔！」

一瞬で事態のまずさに気づいたレイは、即座に反転し、階段を駆け上がる。

「チクショウ、あと少しで出られたのに！」

その声には、明確な悔しさがにじんでいた。

（まあ、そう簡単には逃してくれないでしょうね）

アルは冷静だった。

「じゃ、あれをやるしかないの？」

（はい、シャツを脱いでください。いくら修復機能がついてるとはいえ、破くと時間がかかりますから）

レイは四階まで駆け上がり、テラスに飛び出す。

背後から、迫る足音。

「やっぱりやるのか……出来れば避けたかったんだけどな」

レイはドクター・サイモンの顔を解除し、本来の顔に戻す。

深く息を吸い込み、両手を広げてテラスの縁から飛び降りた。

その瞬間、アルがレイの皮膚を硬化させ、背中に翼を形成した。

無数のナノボットが皮膚の下へ潜り込み、筋繊維と骨格構造を再構成していく。

（変形率、最小経路を確保――皮膚の伸縮は限界値内に収まります）

アルの報告とともに、背中の中心部がわずかに隆起し、滑らかに翼が展開された。

肉を裂くような痛みはない。細胞の形を極限まで利用して、最も効率的な形状に変化したからだ。

風を受けて、薄膜の翼がしなやかに広がる。

レイは息を整え、滑空姿勢に移った。

夜風を切り裂きながら滑空し、月光がその翼を照らした。

「……これじゃまるで人間コウモリだな……もう人を辞めてるじゃないか！」