第150話（隠された真実への道）

レイたちはフロストッチの町の門前に立っていた。

冷たい潮風が吹き抜けるなか、彼らはアルに教わったコニファー村の方言を頭の中で反復している。

町に入るには通行税が必要だが、それ以上に警戒すべきは門番の目だった。

少しでも不審に思われれば、即座に足止めされる。

門番は腰に手を添えたまま、四人をじろりと睨んだ。

無言の時間が数秒続き、順に顔を見比べると、低い声で問いかける。

「……お前たちはどこの者だ？　見たことがない顔ぶれだな」

圧のある声に、レイは一瞬で気持ちを引き締める。

そして、アルに教わった方言を口にした。

「あんちゃん、俺たちはコニファー村から来ただけなんだべ。ちょっと町に用事があってな」

自然な訛りと軽い笑みを添えたが、門番の表情はまるで崩れない。

むしろ目を細め、フィオナとサラに視線を移した。

「……ふうん。コニファー村にしては、随分と……変わった顔ぶれだな」

「変わった？」

レイが訊き返すと、門番は首を傾げた。

「ハーフエルフと猫人がコニファー村に住んでいるなんて、俺は聞いたことがない」

その口調には明らかな疑念がにじむ。

門番の視線が腰の剣に流れたのを見て、レイはすぐに補足した。

「ああ、それはだな。この二人は、レドイッチから来たお客なんだべよ。ちょっと前からウチに滞在しててな。今日はこの嫁さんと一緒に、みんなで町を見に来ただけなんだ」

「嫁さん？」

門番が怪訝そうに眉を上げた瞬間、セリアがためらいなくレイの腕を取った。

「そうだべ。こっちの町の名物を見せてやろうって思ってな。まったく、この人ったら無理してでも案内したいって言うから、しょうがなくついてきたんだべよ」

ふわりと微笑むセリアに、門番の目が一瞬だけ迷うように揺れた。

「ふむ……だが、コニファー村の人間はあまり町には来ないと聞くが？」

「そりゃそうだべ。ウチもほんとは山でのんびりしてたいんだけどよ。ちょっと大事な届け物があってな。帰りに市場で干し肉でも買っていこうと思ってたところだ」

レイは自然に話をつなぎ、できる限り平然を装った。

門番はしばらく沈黙し、今度はフィオナに視線を向ける。

「そちらのお嬢さん。レドイッチから来たそうだが、名前は？」

フィオナは少し戸惑ったが、すぐに姿勢を正した。

「……レオナ・ルーエンです。レドイッチの東側の出です。叔父の家に一時滞在しておりまして。今は、お世話になっているこの方たちと行動しています」

その落ち着いた口調に、門番の表情がわずかに和らぐ。

「……なるほどな。だが猫人族の方は、やけに元気そうだな」

「ニャ？」

サラが一歩前に出て、胸を張る。

「そっちのレドイッチの市場はニャ、そんなに大したことニャいから、こっちの町に期待してるニャ！この町の食べ物が美味しいって聞いたからニャ、ぜったい食べて帰りたいニャ！」

勢いよくまくしたてるサラに、門番の口元がようやく緩んだ。

警戒の色がわずかに解け、口調も柔らかくなる。

「……まぁ、いいだろう。四人で通行税、銀貨一枚だ」

「へい」

レイはすぐにポーチを開き、銀貨を一枚取り出して渡す。

門番は刻印を確認し、しばし手の中で転がしたあと、満足げにうなずいた。

「よし、通っていいぞ。変な真似はするなよ。町の中は見張りが多いからな」

レイたちは軽く会釈し、門をくぐる。

背後で、門番の「気をつけてな」という声が風に混じって聞こえた。

町に入ると、セリアがそっとフィオナの肩に手を置いた。

「設定だから仕方ないわよね、フィオナ」

フィオナはため息をつき、肩を落とす。

「そうだ、これはただの設定なんだ…設定なんだ…」

自分に言い聞かせるように呟く声に、サラがくすくすと笑った。

その空気に、レイも思わず苦笑する。

緊張の抜けた空気が、ようやく彼らの周囲に戻ってきていた。

こうしてレイたちは、無事にフロストッチの町へ足を踏み入れ、散策を始められた。

まず宿屋にチェックインを済ませると、レイは女将に旅行者を装って町の情報を尋ねた。

目的は、探している“大きな屋敷”が町のどのあたりにあるかを突き止めることだった。

レイは女将に向かって、ガラスの瓶を大事そうに見せながら言った。

「この町のお金持ちの人に見てもらいたいものがあってですね」

女将は瓶を覗き込みながら答える。

「この町の東にある丘の上には、立派なお屋敷を持つ方が何軒かいらっしゃいますが……一見さんはお断りされるかもしれませんよ」

「まあ、そうですよね」

レイは笑って頷いた。

目当ての場所が分かった彼らは礼を言い、町の東へと向かった。

歩きながら、セリアが何気なく問いかける。

「ねぇ、レイ君、ちょっと聞きたいんだけど、そのスラスラ出る嘘はどこで覚えたの？」

「えっ、なんのことですか？」

レイが首をかしげた。

「さっきの瓶の話よ」

「そうだな。門番の時も、なかなかの演技だったぞ」

フィオナが横から口を挟む。

レイは少し照れくさそうに笑った。

「演技するときは、昔シスターに読み聞かせてもらった『影の密偵』の物語の主人公になった気分でやるんです。そうすると、不思議と上手くいくんですよ」

セリアとフィオナは顔を見合わせた。

「影の密偵ねぇ…」

二人の表情には、感心と呆れが入り混じっていた。

そんな会話を交わしているうちに、彼らは目的地の丘にたどり着いた。

そこには大きな屋敷がいくつも並び、夕暮れの光に照らされている。

レイたちは、目立つ一軒一軒を丁寧に見比べながら進んだ。

レイはふと立ち止まり、独り言のように呟く。

「この辺りの屋敷がいくつも並んでる景色は、少し懐かしい気もするな…」

彼は視線を動かしながら、一つひとつの屋敷を観察した。

その時、屋敷の前で話し込む二人の男が目に入った。

黒いローブの男と白衣の男が、何かを密談しているように見える。

胸の奥がざわついた。

だが気のせいかもしれないと自分に言い聞かせながら、レイはじっとその二人を見つめる。

「…あの白衣の男、どこかで見たことがあるニャ…」

サラが小声で呟いた。

その一言で、レイの心臓が一気に高鳴る。

「どこで見たの？」

セリアがすぐに問い詰める。

「ファルコニャーで、リリーとケイルと一緒に白衣の男を探している時に、あの男を見たニャ」

サラの言葉に、セリアが反応した。

何かを思い出したように、身を乗り出す。

「セリアさん、待って！」

レイはセリアの腕を掴んで引き止めた。

「もしあの男が、セリアさんが探している黒いローブの男だったとしても――今、突っ込んだらシラを切られて逃げられるだけです。ここでの騒ぎは避けましょう」

セリアはレイを睨みつけたが、やがてその言葉の意味を理解し、息を整えた。

唇を噛み、悔しそうに目を伏せる。

フィオナもレイの判断に同意し、落ち着いた声で言った。

「確かに、今は慎重に行動するべきだ。あの男たちがどこに行くのかを見守りつつ、ここでの目的を果たそう」

サラも頷く。

「ニャ、ここは敵地ニャ！無茶はしない方がいいニャ」

「代わりにオレがここからアイツらの特徴を探ります」

レイはアルに視覚の強化を頼んだ。

視界が鮮明になり、男たちの細部が見えてくる。

白衣の男の顔ははっきり確認できたが、黒いローブの男は深くフードをかぶっており、顔が分からない。

レイは周囲をうかがいながら、少しずつ角度を変えて観察した。

やがて、黒いローブの男の右のあごに五セルほどの傷跡があることに気づいた。

「アイツの右のあごに、五セルの傷跡があることだけ分かりました」

レイは自分のあごを指でなぞりながら、セリアに伝えた。

――今はこれで十分だ。きっと、どこかでチャンスがくる。

レイたちは二人に気づかれないよう慎重に距離を保ちながら、屋敷の調査を続けた。

レイの心臓はまだ速く打っていたが、焦ってはいけないと自分に言い聞かせる。

レイ達が求める答えは、この丘のどこかに必ずあると信じて。