44話　いざなう炎

（……痛い……。痛い……。熱い……。いたい……。あつい…………）

　パチパチと鳴りながら燃える木材。

　灰と化して強度がなくなり、折れる音。

　ミシミシと歪ませながら、身体を圧迫する屋根。

　ペトロの身体は、燃え盛る倒壊したクリスマスピラミッドとメリーゴーラウンドに挟まれていた。

　身動きが取れない。寧ろ、取れる精神状態ではなかった。

（あつい……。誰か……助けて……）

　ペトロの意識は朦朧となる。熱くて、痛くて、堪えるのはもう嫌だった。全ての苦しみから開放されたかった。

　向(・)こ(・)う(・)側(・)が近付いている気配がする。

「……あ」

　そんな時、炎の隙間から人影が見えた。ペトロは助けが来たのだと思い、その人物に懸命に手を伸ばした。

（助けて……。お願いします……。オレを……助けて……）

　息ができず、声も出せず、手を伸ばすことで救助を求めた。

　ぼやけていたその人物の輪郭が、次第にはっきりしてくる。顔もわかるようになり、ブロンドの男の子だと判別できた。

「……」

　それは、十五歳当時のペトロだった。こちらを見ている自分は、恐怖と絶望に満ちた表情で瞳を揺らしていた。

　そんな自分の顔を目の当たりにしたペトロは、救助を求めた手を力なく落とした。

（あぁ……。オレはあの時、こんな顔をしていたのか……。助かる見込みはないって、完全に諦めた顔じゃないか……。無力な自分が情けない……？　そんなの、自分を少しでも守ろうとした綺麗事じゃないか……。オレは最初から、助けたいなんて思ってなかったんだ……）

　家族の側になって始めて、あの時の自分の表情と本音を知ったペトロは、思っていた自分とかけ離れていて愕然とした。

　絶望の淵に立たされるペトロの傍らに立つフィリポは、瞋恚(しんい)の眼差しを落とす。

「漸(ようや)く分かったか。愛する家族に、テメェがどんだけ酷い終焉を迎えさせたのか。助ける事を諦めたテメェの顔を見た家族は、何て思っただろうなぁ？　『早く逃げて』？　『貴方だけでも無事で』？」

　フィリポの眉間に深く皺が刻まれる。

「そんなんは生き残った奴が綺麗に飾った妄想なんだよ！　此方(こっち)は巨人に踏まれたような痛みと火刑にされるような熱に苦しんで、苦しんで、苦しんで、苦しんで、苦しんで、苦しんで！　其のまま死んだ。それなのに、生き残った奴の事なんか考えられると思うか？　なあ。思うか！？」

　赤い双眸は炎のように怒りに燃え、悪魔の形相でペトロの頭を踏んだ。

「お……思わ、ない……」

「だろぉ？　無力な自分も、一人で頑張ろうとした自分も、ぜぇーんぶテメェの罪からテメェを守るための鎧なんだよ。詐欺師みたいなやり方で被害者アピールして同情を求める、下衆い糞野郎が！　結局テメェは家族を見殺しにしたんだ！　見殺しにしてテメェだけ幸せになろうとした！　其れは変わらない事実で、テメェが死んで償うべき罪過なんだよ！」

　罪を厳しく咎め、頭上から銃弾のごとく撃ち込まれる言葉の数々に、ペトロの精神は闇に蝕まれる。

「此の世は本当に、救いようの無い愚物野郎ばかりだ。テメェの罪すら自覚しねぇまま死んでく。でも、テメェは偉いぞ。ちゃんとテメェの罪を認めた。だから救ってやるよ。其の苦しみから開放してやる。其の死を以(もっ)てな。テメェは此処で堕ちろ！」

　脱力したペトロの腕は、指の一本も動かなかった。諦念の幕が降り始め、助かろうとする気力はもはや浮かばなかった。

（オレは、何もわかってなかった。あの時の自分が、本当に抱いた気持ちを。死んだ家族の思いすら……。何が一人で生きるだ。何が強くなりたいだ。全部、自分のためのまやかしじゃないか。オレは、そんなふうに生きたかったんじゃないのに……。やっぱりオレは、幸せになっちゃダメなんだ。そんなものを欲しがっちゃいけないんだ。そんな貪欲な気持ちなんか、持っちゃダメだったんだ。そのしっぺ返しがこれなんだ。オレの選択は、最初から全部間違ってたんだ。だから罪を犯したんだ……）

　ペトロの脳裏に、ユダから言われた言葉が甦る。

　───生存者のきみに科される罪もない。

（そんなことない。償い切れない重い罪を犯したんだから、そんな優しい言葉はいらないんだ。誰かの優しさなんて、もらっちゃダメなんだ。居場所なんて、作っちゃダメなんだ。大切な存在なんて、求めたらいけないんだ……）

　ペトロは、いざなわれるように堕ちていく。二度と陽のあたる場所で生きられなくなり、使徒ではなくなる道を沈んでいく……。

　そんな時だった。力をなくした右腕を通して、何か感じるものがあった。

（何だろう。この感じは……。引き留められてるような……。誰だ……。もしかして……ユダなのか？　お前が、オレを呼んでるのか？　ダメだって……諦めるなって……そう言ってるのか？）

　ペトロは思い出す。ユダから与えられた、数々の思い遣りを。注がれた優しさを。倒れそうになっても側にいたいと言ってくれた、愛情を。

（こんなオレでも、お前は受け入れてくれるのか？）

　その全ては、一つも零れることなく心に沁みていた。蝕む闇を拒むように、それだけは聖域で守られていた。

　僅かに残っていた希望に、ペトロは涙する。

（ユダが、オレのことを信じてくれてる。オレが帰るのを、待っててくれてる。そんなユダの気持ちを、裏切りたくない。きっともう二度とない出会いを、こんな結末で終わらせたくない……）

　ユダがくれた真っ直ぐな思いは、彼にとって大切なように、ペトロにとっても大切なものだった。それを何一つ返さずに、別離を迎えたくなかった。

　何より、手放したくなかった。

　ペトロに、少しずつ生気が戻ってくる。