40話 強敵
「姿が変わった……！？」
「あれが本来の姿ってやつか」
「だから何だって感じだけどな！」
敵の変形に怯まないヤコブの先制攻撃で、グラシャ=ラボラスとの二度目の戦闘が始まった。
「降り注げ！ 祝福の光雨！」
弾丸と化した無数の光の粒は、確実にグラシャ=ラボラスに直撃するコースだった。しかし、周りの悪魔たちがグラシャ=ラボラスを庇うように代わりに攻撃を食らって消えた。
「やつを庇った！？」
「まさか！ 穿つ！ 闇世への帰標！」
続いてヨハネも光の玉から光線を放つが、またグラシャ=ラボラスではなく悪魔たちが食らい、自身を犠牲にしたように見えた。
「どうやら、本当にやつを守ってるみたいだ。というか、まるで人形だね」
「もしかして。この周りのザコ悪魔を片付けないといけない感じなのかな」
「面倒臭いけど、たぶんそんな感じだな。これは」
「でも、それだったら意外とラクなんじゃね？ 一気に掃討すればいいんだろ？」
それならばと四人はグラシャ=ラボラスは一度無視し、邪魔臭い周りの悪魔から一掃する作戦を取った。
「降り注げ！ 祝福の光雨！」
「貫け！ 天の罰雷！」
ユダとヨハネ、ヤコブとシモンで同じ攻撃を放ち、グラシャ=ラボラスの周りにいた悪魔は抵抗せず全て消え去った。
あまりにも呆気なく一掃できてしまって一同は拍子抜けするが、新たな悪魔がまた数十体湧き出て来た。
「また現れた！」
四人は同じように掃討するが、またしても悪魔がどこからともなく湧き出て来る。
「もしかして、エンドレスじゃないよな？」
「冗談やめろよ。戦い始めたばっかの頃に見た夢思い出すじゃん」
「ボクも同じ夢見たよ。あれ怖いよねー」
「でもこれは、何とかしないと終わらない現実だよ。永遠に夢を見たいならいいけど」
「それこそ冗談だぜ」
「真面目に作戦考えますか」
この調子では、眷属の悪魔はエンドレスに出て来る。そのザコを何とかしたいところだが、あと何体の悪魔をグラシャ=ラボラスが喚ぶことが可能なのかが予測できない。
なので、さっきと同じように周りの悪魔を一掃し、グラシャ=ラボラスを狙える隙きを作り、悪魔を喚ぶ暇を与えないようにする必要がある。
「何をして居る。攻撃の手を止めるなど、戦いに身を置く者として有り得んぞ」
「それだけ心の余裕があるってことだよ！」
ヤコブと、長槍のハーツヴンデ〈苛念〉を手にしたヨハネが前に出て攻撃を再開した。
「穿つ！ 闇世への帰標！」
「貫き拓く！ 冀う縁の残心、皓々拓く！」
二人がグラシャ=ラボラスの周りの悪魔を一掃した直後、
「射貫く！ 泡沫覆う惣闇、星芒射す！」
弓矢のハーツヴンデ〈恐怯〉を構えていたシモンが、グラシャ=ラボラスを狙って無数の光の矢を放つ。ところが、消したばかりの悪魔が一瞬でまた現れ、グラシャ=ラボラスの代わりに攻撃を食らった。
「貫け！ 連なる天の罰雷！」
「貫き拓く！ 冀う縁の残心、皓々拓く！」
「射貫く！ 泡沫覆う惣闇、星芒射す！」
今度はユダとヨハネで悪魔を一掃し、再びシモンの攻撃を放った。
「同じ事を繰り返して……」
「強靭奮う！ 晦冥たる白兎赤烏、照らす剛勇！」
間髪を入れず、ヤコブが斧のハーツヴンデ〈悔謝〉を手に急接近し白金の刃を放つ。だが。
「無意味だ」
グラシャ=ラボラスの翼が開き、放たれた刃の羽根を全身に食らってしまうヤコブ。
「ぐう……っ！」
「ヤコブ！」
シモンはすかさず治癒を施す。幸いにも深手ではなかった。
「此方の消耗戦を狙ったようだが、愚策だ。我が眷属がどれ程居るか知りもせずに遂行するとは。使徒がそんな低レベルだとは思わなかった」
「じゃあ、一体どんだけ部下がいるって言うんだよ」
「我は、三十六の軍を束ねる指揮官ぞ。其の軍勢の規模の想像くらいは、容易いだろう」
「めっちゃくちゃ多いのはわかるね」
「想像したくない規模なのも、なんとなくわかるよな」
「ならば。作戦を立てるなら、相応の策を考えるべきだろう」
「それもわかるんだけど。ご存知の通り、私たちって低レベルだから。それ相応の戦い方しかできないんだよね！」
ユダは大鎌のハーツヴンデ〈悔責〉を具現化させ、回復したヤコブと一緒に突撃して行く。
「愚かな」
しかし。やはり眷属の悪魔たちが盾となり、グラシャ=ラボラスに攻撃が届かない。
「貫け！ 連なる天の罰雷！」
「爆ぜろ！ 御使いの抱擁！」
直後、二人の後方からヨハネとシモンが雷と光の爆発で致命傷を狙い、今度こそ直撃したと思われた。が、しかし。それも悪魔たちが身代わりとなり、肝心のグラシャ=ラボラスは無傷だった。
「愚策過ぎて欠伸が出るわ！ グオオオッ！」
「ぐあっ！」
「ぐうっ！？」
グラシャの咆哮波を食らって、ユダとヤコブは吹き飛ばされる。
「ダメか……」
ヨハネは思わず口にした。苦戦に倦ねる状況に、四人は苦渋の表情を浮かべる。
「お前。部下を何だと思ってんだよ」
「我が眷属は、我に従う手足。其れをどう使おうが我の自由だ」
すると突然、視界からグラシャ=ラボラスの姿が見えなくなった。姿を追おうと四人が周囲に視線を巡らせた、次の瞬間。切り付けられたような痛みがそれぞれの身体に走った。
「……っ！？」
気付かないうちに、腕や足が切られていた。二足歩行になったグラシャ=ラボラスは翼があることで機動力が上がり、悪魔を武器に変え、刹那の速さで四人を攻撃したのだ。
四人の背後に回ったグラシャは、愚劣な生き物を見るように彼らに目をやる。
「使徒とは言え、矢張り人間。我の敵では無いようだ」
