20話　陰の中。後退り。足踏み

　それから、一時間半後。ヨハネは再びホテルを訪れ、先程と同じ女性スタッフがいたので、ハーロルトは戻っているかと訊くと、フロントの裏から呼んで来てくれた。

　出て来た制服姿のハーロルトは、さすがに足を止めて驚いた。

「ヨハネ、くん！？　どうして……」

「久し振り。ハーロルト」

　ヨハネは、少しのあいだ彼を借りてもいいかと尋ね、チェックイン時間が始まる前の今なら大丈夫だと言ってくれた。

　何かを察するハーロルトは少し怪訝な表情を浮かべ、上着を羽織ってヨハネに付いてホテルを出た。

　二人はホテルのすぐ近くの、大通りに面した有名コーヒーチェーン店に入り、注文したホットのカフェラテを持ってテラス席に座った。

　空は高く広く、こちらの街の街路樹も葉の色を変えて、すっかり秋模様だ。街の雰囲気も、向こうとほとんど変わらない。カフェの目の前の交差点付近は飲食店やショッピングモールも多く、買い物や映画を楽しみに休日の街を歩く人々も、ニットを着やアウターを着ている。

「だいぶ涼しくなったよな。こっちは、向こうとそんなに気温は変わらないんだな」

「東側と西側だけど、そうだね」

「それが、ホテルの制服なんだな。似合ってる」

「そう？　ありがとう」

「ホテルの手伝いは、だいぶ慣れたか？」

「うん。前から、時々やってたしね。戻って来たらいろいろ手慣れてるから、みんなに驚かれたよ」

「それじゃあ、期待もされてるのか」

「どうかな。まだ、これからだよ」

　ハーロルトは、温かい白いマグカップを両手で包むように持っている。他愛のないヨハネとの会話中も、やはり何かを察して目を合わせていない。

「復学の勉強も、進んでるのか？」

「うん。毎日やってるよ」

「どこの大学に編入するか、もう決めたのか？」

「ううん。まだ」

「まだなのか。オイゲンさんが結構前のめりだったから、もうすぐ編入試験もするのかと思ってた」

「父さんは、どこの大学にするんだ、いつ編入試験を受けるつもりだって、毎日急かすように言ってくるよ」

　耳にタコができるくらい聞いたハーロルトは、少しうんざりした様子だ。

「自宅から通うか一人暮らしするかで、いろいろ選択肢あるもんな」

　ヨハネはカフェラテを冷まそうと、息を吹き掛ける。きめ細かな泡が、ふるふると震えた。この店のホットカフェラテは、砂糖を入れてもミルクとコーヒーのバランスがいいから、ヨハネはわりと好きだ。

「……ヨハネくん。あんまり長く抜けると迷惑を掛けるから、話すことがあったら早く話してほしいんだけど」

　痺れを切らしたハーロルトから、話を促された。

「あ。そうだよな。ごめん……。じゃあ、本題に入る」

　ヨハネは少しだけカフェラテを飲み、カップを置き、真剣な面持ちで話を切り出す。

「こっちに戻って来る気はないか」

　その一言目で、ハーロルトの心が一歩後退る。

「やっぱり、その話をしに来たんだね……。帰る時に言ったよね。僕は怖くなったんだ。もう家の宿命とか、考えたくないんだ」

「それはわかってる。お前がヨセフに、どれだけ血腥いものを見せられたのかは想像もできないけど、動揺して混乱して、恐怖を抑えられなかったんだよな。一度は帰るのを思い留まった気持ちを、簡単に上書きされるくらいの恐怖だったんだよな」

「本当にわかったように言わないでよ」

　自分を連れ戻したいからといって理解した気になるなと、ハーロルトは上辺だけの同情を拒否し、また心を引いた。しかし。

「わかるよ」

　ヨハネのその真摯な声が、上辺だけの同情のようには聞こえず、ハーロルトは顔を上げた。

「唐突に恐怖に襲われた精神(こころ)が、どれだけ震えて、自分を守ろうとして逃げる気持ちは、少なくともわかるつもりだ」

　ヨセフに、先祖たちの記憶を見せられた直後のハーロルトの顔色は、嘔吐の跡があるほど悪かった。その時の状態から、ヨハネたちが棺に囚われて、トラウマをリアルに体験させられるのと同等、あるいはそれ以上だと想像ができた。

「何を見せられたかは、思い出すことも嫌だろうから訊かない。でもお前は、戦えるんだよな。死徒はクアラデム家の敵なんだから、本当なら戦うべき相手なんだろ？」

「だから戻って戦えって、強要するの？」

　ハーロルトは、さらに心をニ歩引いた。

「強引に連れ戻すつもりで、来たんじゃない。ハーロルトが、クアラデム家の宿命に対してどう思ってるのかを、聞きたいんだ。その上で、話し合って決めさせてほしい」

「僕が、宿命をどう思ってるのか……？」

　また後退ろうと構えていた気持ちが、一時留まった。

　ヨハネは、前のめりになってハーロルトのプレッシャーにならないよう、彼の気持ちを確認する。

「オイゲンさんが連れ帰ろうとした時、お前は帰るのをやめた。それは、現実に起きていることを、ちゃんと見ることにしたからだったんだよな。ちゃんと考えたいことって、クアラデム家の宿命のことだよな。オイゲンさんと再会した時に、初めて宿命のことを聞かされて、自分がやるべきことを知ろうとしてくれたんだよな」

「そうだよ」

「危険だと知りながら戦闘を見に来たのも、自分が戦う可能性を、考えてくれたからだよな」

「そうだよ。そうだけど……」

　ハーロルトの心は、後退ろうとしていた場所で止まった。

　目を伏せるハーロルトは眉を曇らせ、テーブルの上のマグカップから離した手を握り、膝の上に乗せる。

「父さんから宿命のことを初めて聞かされて、そんな大事なことをどうして隠してたんだって、苛立った。それを僕に何も言わなかった父さんが、無責任に感じたんだ。それなら。責務から目を逸らす父さんの代わりに、僕が向き合おうって……。でも。実際にきみたちの戦いを見て、不安になった。傷だらけでボロボロになって、あんな厳しい状況に身を投じる勇気は、僕にはない。ヨセフくんに先祖たちの記憶を見せられて、余計に無理だと思った」

「怖いと思うのは当然だ。誰もが最初から戦いに慣れてたわけじゃないし、死徒との戦いも恐怖が全くないわけじゃない」

「それでもきみたちは、自分を犠牲にするのを厭わないと思って戦ってるんだろう！？」

　あの死徒との戦いを見て、死と隣り合わせでも恐れない覚悟で挑んでいるように見えたハーロルトは、使徒は常軌を逸していると感じていた。

　顔を上げて言われたヨハネは、鼻から息を漏らし、改めて真剣な面持ちで言う。

「ハーロルト。使徒は、最初から死ぬつもりで戦ってると思ってるのか？」

「違うの？」

「確かに。人々を守るためなら、どれだけ傷だらけになって血を流しても、戦い続ける覚悟でいる。でも、自分の命を犠牲にするつもりで戦ってる仲間は、一人もいない。最初から、生き続けるために戦ってるんだ。守るべき命は、自分が生き残らなければ守れない。だから、死ぬ覚悟の仲間は一人もいない。寧ろ、最初から死ぬ覚悟しかないやつは、戦う資格はない」

　使徒の信念、存在意義、果たさなければならない使命。幾度も戦いを繰り返してきた彼らの思いは、重ねた戦いの分だけ大きく、重厚で、強い意志となっている。

　ヨハネの眼差しを見ただけで、たくさんの命を背負った覚悟が垣間見えた。その強い意志に気圧されたハーロルトはまた目を伏せ、心を一歩下げた。

「……やっぱり、僕には無理だ。僕には、誰かのために死ぬほどの痛みを負う覚悟はないよ」

「でも、ハーロルト」

「僕があそこにいても、きっと何もできない。戦える力があっても、みんな、こんな臆病者に守られたくないでしょ」

　ハーロルトの表情は、宿舎を去る時よりも気鬱になっている。一度は宿命と向き合おうとした気持ちは、もうほとんど消えかけているようだった。

「それじゃあ。もう、前向きに考えることはできないのか？」

　ヨハネは最後の確認の意味で、ハーロルトの決断を訊いた。

　ヨハネの問い掛けに、ハーロルトは数秒口を噤んだ。膝の上の手を組んで、テーブルや地面に視線を泳がせる。

　すると。少しためらいがちに、もう一つの正直な気持ちを口にする。

「こんなところにいていいのかなって、時々思うことはある。ヨセフくんのせいにして、逃げてるのかなって……」

「いや。それは逃げじゃないよ」

「でもきみたちは、帰るって言った僕をそう思ったんじゃないの？」

「誰も、そんなこと思ってないよ」

　戻りたくない理由の一部には、期待させて裏切ったヨハネたちへの後ろめたさもあるようだった。

　そんな罪悪感を窺わせたハーロルトに、ヨハネはもう一つ尋ねてみる。

「なぁ、ハーロルト。なんでまだ、編入する大学を決めてないんだ。オイゲンさんに毎日のように言われても決めないのは、どうしてだ」

「それは……」

「ハーロルト。もしかして、お前は……」

　ところがそこへ、無情にも横槍がやって来てしまう。

「ハーロルト。こんなところで何をしている。休憩時間は、もう終わったはずだろう」

「父さん」

「オイゲンさん」

　黒のスーツで現れたオイゲンは、厭わしげに眉頭を寄せてヨハネを見下ろす。

「さっきホテルのエントランスで見たのは、やはりあなたでしたか」

「すみません。オイゲンさんの許可もなく、ハーロルトを連れ出して……」

　ヨハネは立ち上がり謝罪しようとするが、オイゲンは排斥の声とともにヨハネを責め立て始める。

「ハーロルトを、連れ戻しに来たんですか。息子を、危険な目に遭わせるために！」

「いえ。僕は……」

「人々を守るはずの使徒は、無慈悲なんですか！？　念願の再会を果たした私たちを、強引に引き裂こうとするんですか！　せっかく安寧を取り戻した家庭に、また悲しみの雨を降らせることも厭わず、ハーロルトを犠牲にさせるために！」

「違います。話を聞いてください！」

「息子を連れ戻すことは、絶対に許しません。使徒だろうが誰だろうが、ハーロルトは私が守る！」

「父さん。少しは話を……」

「今すぐ帰ってくれ！」

　ハーロルトが仲介しようとした声も耳に入らず、オイゲンはヨハネを激しく拒絶した。だが誤解されたままでは、ヨハネも帰ることはできない。

「聞いてください！　僕は、あなたたちの家族を奪うつもりではありません。ハーロルトが拒絶するなら、彼が追う夢が叶うことを願うだけです。ですが、僕たち使徒には今、彼の力が必要なんです。あなたたちの言う『フェアラッセン』と対等に戦うには……！」

「聞こえなかったか。今すぐ帰ってくれと言ったんだ！　ハーロルトから離れてくれ！」

　しかし、ヨハネを受け入れる余地のないオイゲンは聞く耳を持たない。

「ですが、オイゲンさん……！」

　どちらも一歩も引かず揉めていると、「キャアッ！」と悲鳴が聞こえて来た。それが一瞬で周囲に伝播したように、混乱を伴った騒ぎ声が発生した。

　ヨハネが振り向くと、人形(ひとがた)をした黒い塊が人に覆い被さり、襲っている。

「あれは……？」

　オイゲンはメガネを掛け直し、眉間を寄せて凝視する。それが何かを知っているハーロルトは一驚し、ヨハネは信じ難い光景に目を見開き、疑った。

「まさか！？」

（なんで、こんなところに悪魔が……！？）