24話 エンゲルベッケンの戦い②
「@。ア。あー。此れが物質界て奴か。やっぱ人間の中は窮屈だ」
（……！？）
なんと。この悪魔は個の意識までも作り、人格を持った。これまでの戦いで遭遇したことのない、全く前例のない個体だ。
ユダの推測通り、母親のお腹の中で栄養をもらって成長する赤ん坊のように、憑依した人間の負のエネルギーを何ヶ月も食べ続け、外敵からの邪魔もなく力を蓄えられたからなのだろう。
しかし、その姿は黒い異形のままだ。やつは目玉をギョロッと動かし、喫驚して自分を見上げる使徒を見下ろした。
「アンタ等が、何となく噂で聞いてた使徒って奴らか。見た感じ憑依出来そうだけど、食っても腹を下しそうだな」
「あいにく、お前に食わせてやるもんは持ってねぇよ」
「悪魔とは食べ物の好みが違うからね」
「どうしましょうか、ユダ」
ヨハネはリーダーのユダに作戦を仰いだ。
「やつは不可視の攻撃をする。攻撃範囲は不明だけど、恐らく距離を取っても無駄だ。とりあえず、遠距離攻撃で気を逸らせて隙きを狙うのが妥当かな」
「さっきと同じ方法ですね」
「それに。鎖を断ったから、弱らせなくてもハーツヴンデを使える」
「つまり、やりたい放題ってことだな」
「私たちのハーツヴンデは、ちょうど遠距離向きと近距離向きで別れてる。それぞれの特徴を活かせれば、なんとかなるはずだ」
「てことで。第二ラウンドの開始だ！」
五人は再び三方に別れた。ユダは花壇のに留まり、ペトロとヨハネ、ヤコブとシモンで組んだ。
「穿つ！ 闇世への帰標！」
まずは正面のユダが、出現させた光の玉から光線を放つ。悪魔はそれを簡単にかわし、不可視の反撃が来るとすぐさま防御する。
「貫け！ 連なる天の罰雷！」
次にヤコブが緑のアーチの中から攻撃する。天空から連続で雷を落とすが、悪魔は雷のあいだを縫うようにかわしていく。
悪魔は避け切ると不可視の攻撃を発動し、ヤコブが防御する。それとほぼ同時に、緑のアーチの上に飛び出したシモンが弓矢のハーツヴンデ〈恐怯〉で狙い撃つ。
「射貫く！ 泡沫覆う惣闇、星芒射す！」
分裂して降り注ぐ光の矢は、悪魔の身体をを掠めた。
「テメ……！」悪魔はシモンに狙いを定めるが、
「貫き拓く！ 冀う縁の残心、皓々拓く！」
二人とは反対側にいたヨハネが、長槍のハーツヴンデ〈苛念〉で攻撃。一直線に放たれた光線は、白い稲妻を放ちながら背中を向けていた悪魔の脇腹の一部を抉った。
「グウ……ッ！ 卑怯な！」
回避しきれなかった悪魔は憎しみと怒りの形相で反転して反撃するが、防壁を展開していたヨハネに防がれ、同タイミングでペトロが攻撃する。
「爆ぜろ！ 御使いの抱擁！」
「グアァッ！」
包み込まれた光の爆発によって悪魔は相当のダメージを受ける。
「お前に卑怯だなんて言われたくないな！」
「グッ……。う"うっ……」
まともに攻撃を受けた悪魔は、空中で身体を丸めて苦しむ。
今なら祓魔できると見たペトロは、剣のハーツヴンデ〈誓志〉を具現化させ、地を蹴って勢いよく悪魔に飛び込んだ。
「はああっ！」
ところが。刃が振り下ろされようとした瞬間、悪魔は口を開いた。
「どうして、ワタシだけが……」
「……っ！？」
人格が確立されたはずの悪魔の口から、憑依した人間の心の声が呟かれた。
斬ろうとしたペトロは剣を振り下ろさないまま悪魔をスルーし、緑のアーチに一度着地してから花壇の方に降りた。
（ペトロくん？）
「クッ……。人間共が舐めやがって！ テメェ等、良い気になるなよ！？」
攻撃を食らった悪魔は逆ギレし、四方に不可視の攻撃を放つ。
ユダは、悪魔を斬らなかったペトロが気になるが、追い込み攻撃に集中した。
「降り注げ！ 大いなる祝福の光雨！」
「ぐう……っ！」
ヨハネが通常の倍の規模の光の粒を悪魔の頭上から降り注ぎ、悪魔の身体を弾丸が貫通する。
「強靭奮う！ 晦冥たる白兎赤烏、照らす剛勇！」
ヤコブが斧のハーツヴンデ〈悔謝〉を力強く振るう。水面を切る三日月型の刃は悪魔の真下から回転して直上し、その身体を深く斬る。
「グアッ！ ……てめぇっ！」
「噴出せ！ 赫灼の浄泉！」
「ア"ア"アッ！」
シモンが放った光の噴泉もまともに食らい、連続でかなりのダメージを負う。身体を抱えて唸る悪魔は高度を保てず、水面ギリギリまで下降した。
「何だよこいつ。口程にもねぇな」
最初は連続する例外に戸惑い、不可視の攻撃にも少し手こずったが、戦ってみればいつも相手をしている悪魔のレベルとさほど差はなかった。
見掛け倒しかと一同は油断する。だが、また悪魔は何かをしゃべり始めた。
「苦しい……。生きているのが辛い……。ワタシだけが……」
「何だ？」
「憑依していた人の、心の声……？」
「もう繋がってないのに、なんで」
「……クソッ！ 人間ごときがっ！」
かと思いきや、悪魔自身の人格に突然戻り再び攻撃をしてきた。各自防御するが、ペトロだけ呆然としている。
「ペトロくん！」
「……え？」
状況を把握できていないのか、ユダが駆け寄り慌てて防御した。
「いい加減大人しくしろ！ 拘束！ 十字の楔！」
ヨハネが拘束の術を放ち、悪魔は簡単に光の十字架に磔にされた。
最後はユダが大鎌のハーツヴンデ〈悔責〉をその手に現した。
「悪を成し闇に堕とそうとするその存在を、無に導かん！」
踏み切り大鎌を振りかぶったユダは、悪魔を両断した。
「ギアアァァァ……ッ！」
悪魔は塵となって消え去り、ようやく戦闘が終わった。イレギュラーを乗り越えた一同も、ホッと胸を撫で下ろした。
しかし。終わった途端、シモンは力が抜けたように膝を突いた。
「シモン！？」
「潜入した時、いつもより深く精神干渉したから」
「ったく。無理するなよ」
相互干渉の負荷で精神的ダメージを負いながらも戦い続けたシモンを称え、ヤコブは肩を貸して支えた。
ユダは、戦闘中にも関わらず呆然とし、今も戦闘の余韻にも浸らず何か別のことを見つめているペトロを気に掛けた。
「ペトロくん、大丈夫？」
「別に。防御、ありがと」
「さっきは何で攻撃しなかったの？」
「あれは……。ちょっと危険を感じただけ」
「本当に？」
「本当だよ」
ユダはその理由を疑って問い返すが、そう言ったペトロは何かを誤魔化すようにユダと目を合わせようとしなかった。
すると。
「おい、みんな。あれ見ろ！」
何かに気付いたヤコブが、北の空の方を指差した。
ユダたちもその方向を見ると、守護領域が解除された公園の正面にある教会の屋根に、人影らしきものが見えた。それは、黒いロングコートの軍服のらしきものを身に纏っている。
「悪魔か？」
「けど、悪魔とは違う気配を感じる」
五人は再び警戒し怪訝な表情で見つめるが、それは特に何もせず、幽霊のように忽然と消えた。
