12話　一歩ずつ

　ペトロが使徒としての役目を初めてやり遂げた、翌日。事務所で業務中のユダは、痛めた背中を労りながらデスクワークに勤しんでいた。

「イタタ……」

「大丈夫ですか？」

「うん。だけど、今後はソファーで寝るのはやめておくよ」

「それが懸命です。と言うか。どうしてペトロを、ちゃんとベッドに寝かせなかったんですか」

「ほら。おんぶしてたから、ドアを開けられなかったんだよ」

「それなら、助けを呼んでくれればよかったのに」

　玄関までしか補助をできなかったヨハネは、ちょっと不満げにボソッと口にする。

「何か言った？」

「なんでもないです」

　ヨハネは尖らせかけた口を引っ込めて、パソコンに向かった。

　すると。仕事の新規オファーのメールが届き、ざっと内容に目を通した。

「ユダ。新規オファーのメールです。そっちに転送します」

　ヨハネは自分のパソコンに届いたメールを、ユダのパソコンに転送する。

　ある飲料メーカーからのオファーで、その依頼内容を最後まで読んだユダは、嬉しそうに口元を緩ませた。

「来たね」

　今日も通常通りにアルバイト中のペトロは、昼食をテイクアウトして公園に来ていた。今日の日差しは暖かく、少しずつ春らしい陽気になってきた。走り回る幼児も、長袖だけで遊んでいる。

　芝生に座りながらタコスを食べるペトロは、目の前の池に咲き始めた睡蓮をぼんやりと眺めていた支線を、ふと自分の手に落とした。

「昨日、本当にやったのかな……」

（一晩経ったけど、全然実感が湧かない……。でも。みんなが褒めてくれた。ユダたちもだけど、戦いを見守っていた人たちや、あの女の人の旦那さんからも）

「……できたんだよな？」

（あの人を、救えたんだよな？）

「でも。まだまだだな。ちょっと迷惑も掛けちゃったし」

　あのあと、周囲に恥ずかしい姿を晒したことを思い出したペトロは、目撃した全員の記憶を書き換えたくなった。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

　戦闘と人々からの感謝の雨あられが終わった直後、ペトロは途端に脱力して一人では歩けなくなり、ユダにおんぶされて帰宅した。

　帰りは徒歩だったので擦れ違う人々にもれなく注目され、一人で歩くと言っても下ろしてもらえず。ヤコブからは「特別サービスだぞ」と、ニヤついた顔でからかわれ、宿舎に着くまでユダの背中に赤面を隠した。

　部屋に戻って来た時には眠気にも襲われていて、ユダの背中から彼のベッドに下ろされる前には、自力で歩くことはすでに諦めていた。

　その頃には入相で、窓から見える中庭の木々や建物の壁に、西日が定規で引いたような斜めの影を作っていた。

「ごめん。ありがと」

「緊張と不安とやる気でエンジンフルスロットルして、一気にエネルギーを消費した感じかな」

「なんか、不甲斐ない……」

「しょうがないよ。深層潜入に、ハーツヴンデの具現化と、祓魔を連続でやったんだから。初めてなのによくやったよ、きみは」

　ユダはベッドサイドに腰掛けながら、一生懸命やり遂げたペトロを微笑して称えた。

「よくわからないけど、必死だったんだ。何となく、できるような気がしたから」

「勢いも大事だけど、無理はしない方がよかったね。初めてだから、相互干渉の負荷もあっただろうし」

「相互干渉……？」

「私たちと憑依された人は似た者同士だから、波長が合うんだと思う。だから、深層潜入もできるんだ」

「波長……？」

　眠気でぼんやりしながら聞き返すと、ユダは「電波みたいな。ビビビッて」とわかりやすく教えてくれた。

　この怠さもそのせいで、ベッドが心地よく感じるのも、怠さと眠気のせいなんだろう。

　さっきユダの背中から匂った同じ香りが、ベッドからも匂う。

　まるで、アロマを嗅いだようにリラックスしてきてしまったペトロは、次第に現実と夢の狭間が曖昧になってきて、今なら普通に話せる気がした。

「ユダ……。オレ。使徒の本質的な部分を、勘違いしてたかも」

「勘違い？」

「うん……。人の気持ちを知るって、使徒ならもっと簡単にできると思ってた。だけど。特別な力があっても、その人がどう救われたいかまではわからない。だからオレは最初、あの人の救い方がわからなかった。何を罪深く思って苦しんでるのか、理解できなかった……。だけど、心の声を聞いてるうちに、一つだけ、すごく心に入ってくる言葉があったんだ。その言葉に気付けたから、オレはあの人を救えた」

　ユダは慈悲深い面持ちで、ペトロの話を聞いていた。

「あの時わかったんだ。使徒は、その人の苦しみの全てを受け止めてるわけじゃない。全体を受け止められたとしても、それは大雑把な救いで、その程度なら誰にだってできる。使徒がやることは、その人が一番掬い取ってほしい言葉を拾って、前向きになれる目印を付けてあげること。だから深層に潜って、その人の言葉を聞くんだ。そしてその行動は、自分の中のトラウマと向き合うことにも繋がっていく……」

　日が落ちていくにつれて、窓の外は影に覆われていくのを、ペトロは話しながらぼんやりと見ていた。

「使徒は、人々を罪悪感から解放する“手助け”をするために、戦ってるんだな。オレは、自分のためになるならと思って、使徒になった。でも、その利己的な考え方は間違ってた。自分を優先してたら、きっと誰も救えない。強くなれない。オレたちは、自分にも似た感情があるから深く寄り添える。その人が掬い取ってほしい言葉も、わかる。それが、使徒にしかできない救い方なんだ」

　ユダは微笑を湛えて頷く。

「わかってくれて嬉しいよ……。そう。自分自身のためになるのは、救わなければならない人を救ってからのことなんだ。深層へ潜入して、その人を通して改めて自身を見つめることで、強くなれるんだよ」

「初めてやってみて、その難しさとすごさがわかった。トラウマを抱える、心の痛みの違いも……。自分と違う境遇だったから、余計に救えるか不安になって怖くなった。ちょっと、諦めそうになった。だけど……」

　ペトロは、自分に感謝する女性の家族の表情を思い出す。

「諦めなくてよかった」

　やり遂げた実感はまだないが、ただ一つ、その気持ちだけはペトロの心に強く残った。

「救う人と向き合う時は、使徒してと同時に、一人の人間として一対一で向き合うことになる。それは時に不安を煽られ、躊躇させられる。ヨハネくんたちも最初は、ペトロくんのように言ってたよ。でも。やるべきことがわかれば、あとは不安はないよ」

　ユダの羽毛のような声音がペトロを安心させ、だんだんと眠りにいざなう。

「ヨハネたちが、応援してくれたおかげもあるよ。もしもオレ一人の戦いだったら、絶対に無理だった。だからこれからは、みんなとの信頼関係を築きたい。強くなりたいけど、まだ半人前だから」

「きみはもう、立派な使徒だよ。みんなにそのことを直接言ってあげると、喜ぶよ」

「直接は、恥ずかしいな……。だけど今日、仲間になれてよかったって、初めて思えた……。それは、いつか、言いたい……かな……」

　重たくなった目蓋がペトロの碧い瞳を塞ぎ、寝息が立てられる。とうとう、ユダのベッドで眠ってしまった。

「今日は頑張ったね。お疲れさま」

　微笑を浮かべるユダは、自分のベッドで無防備に眠りに就いたペトロの柔らかな髪に触れ、撫でた。

　その行為がま(・)た(・)、胸に火花を散らせた。

　睫毛が長く、薄暗くなっても白磁のように美しい肌の寝顔を見つめる。

　その肌に吸い寄せられるように、ユダは片手をベッドに沈め、顔を近付ける。

　ペトロのブロンドに、ユダのチョコレート色の前髪が少し重なる。

　白磁の頬に、唇が触れそうになった時。静かに火花が小さくなり、身体を起こした。

　でもまだ。胸の中でパチパチと鳴っている。

「……」

　ユダは自分の手の甲に唇を当て、その手の甲でペトロの頬に触れた。

　数時間後。午前0時を過ぎた頃に、ペトロは目を覚ました。

（あれ……。いつの間にか寝てた……）

「喉乾いた……。お腹も空いた……」

　自分のベッドではないことに寝惚けて気付かないペトロは、喉の渇きと空腹を満たそうとベッドから下りた。

　すると。ソファーの肘掛けから足をはみ出させ、毛布を掛けて寝ているユダを発見した。

（あ……。オレ、占領しちゃってたのか……）

　ようやく気付いたが、寝ているところを起こすのも申し訳ないと思い、敢えて声を掛けず、キッチンへ行こうとした。

「痛っ！」

　寝惚けついでに、ローテーブルの天板に足をぶつけてしまった。その振動で、乗っていたユダのスマホが床に落ち、衝撃で画面が明るくなった。

（え……）

　その待ち受け画面を、ペトロは偶然見てしまった。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

　思い返して少し頬を赤くしていると、後ろから頭を触られている感触がした。

「へっ！？」

　びっくりして振り向くと、大型犬がペトロの髪に鼻先を近付けていた。飼い主の女性は「ごめんなさい」と一言謝罪して、犬のリードを引っ張って行った。

　昨夜のことを思い返している最中で、ペトロはちょっとだけ動揺してしまった。

　ユダがスマホの待ち受け画面にしていたのは、ヤコブの撮影に付いて行った時に撮ってもらった、あの写真だった。

「恥ずかしいって言ったのに……」

（何で、あれを待ち受けにしてるんだよ）

　写真を見せた時に、確かにユダは「素敵だ」「キレイだ」と言っていたが……。

　思い出したペトロは、またこそばゆくなる。

（待ち受けにしたのは謎だけど。ユダも、悪いやつじゃないよな。優しいし、いつも微笑み掛けてくれて、オレの心を解そうとしてくれてる気がする。連れて帰ってくれた時も、やけに安心できた気がするし……）

　最初は信用していいのかと疑っていたペトロだが、リーダーだけあって、一番頼りにできるかもと認識を変えていた。

（おかげでちょっと自信付いたし、これからも使徒として頑張ろう。強くいるためにも）

「そういえば。いつの間に怪我したんだろ」

　ペトロは右腕の袖を捲くった。

　今朝シャワーをした時に気付いたのだが、前腕の裏側に、薄っすらといくつか赤い線が浮いていた。