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終わらないお祭り

一人の少女が、土井中から姿を消した。

焼却場の魔物について取材を行っているときに聞いた話である。

おじいちゃんが若いときの話だって言ってたから、もう何十年前になるかしら、と取材に応じてくれたその人は言っていた。

「今じゃあ、私がおじいちゃんと同い年になっちゃった」と笑って、彼女は僕らに煎餅を勧めた。

「神隠しってやつですかね」

気だるげにそれをかじりながら、晩空君はため息をつく。「オカ研が喜びそうなネタだ」

「土井中には、不思議がいっぱいだなあ！」

無邪気にそう言った弓角君のセリフを、僕はまだ覚えている。

夏河岸さんはようやく院部君から視線を外すと、再びやぐらの方を見下ろした。

「いっちゃんね、お祭りが好きなんだ。昼でも、夜でも、とにかくずっとみんなが一緒にいて、一緒に笑って、一緒にはしゃぎまわって、いろんな出来事があって、それを眺めたり、時々参加したりして。

終わらないお祭りの中にいたい。いつまでも続くお祭り、いつまでも一緒で、いつまでも笑ってて、いつまでもはしゃいでて、それで、少し疲れたら、こうやって院部ちゃんと一緒に、ちょっと離れたところから、お祭りを眺めていたいの」

ワンピースを翻してくるりと振り向くと、麦わら帽子で口元を隠して、夏河岸さんはもう一度微笑んだ。

「こうやって、またすぐにお祭りに行きたくなっちゃうけどね」

急に走り出したかと思うと、神社への道の入口で、彼女は院部君の方を見た。

「先に行ってるよ、院部ちゃん神社の前で待ってるね」

林の中を駆けて行く音が遠くなって、あっという間に聞こえなくなった。

僕は出歯亀ポイントから這い出ると、院部君に駆け寄った。

「院部君、怒らないで聞いてくれよ」

「ああ」

「そのクロロホルムは偽物だ」

「ああ」

「怒ったかい」

「ああ」

「別に怒ってもいないのかい」

「ああ」

「あんた、本当は宇宙人じゃあないんでしょう」

「ああ」

いつの間にか隣に立っていた緋色院さんは、彼の触角を掴むと、無造作に引っぱった。

「ぎえっ」と叫んで倒れると、院部君はもそもそと起き上がって、僕の顔をじっと見た。

「すまぬな、コータロー。実験は失敗である」

妙に虚ろな彼の声を、僕は黙って聞いていた。声が出なかったのである。

院部君の目は僕を見てはいなかった。緋色院さんすらその目には映らない様子で、神社に向かって歩きながら、彼はぽつりと呟いた。

「コータロー、お前さんが来てから、学活は毎日がお祭りサンバですぞ」

「そうかな」

「うむ」触角をぴくりとも動かさないまま、彼は林の中に足を進める。

「だから、いっちゃんの奴がおっしゃるお祭りってのは、学校生活のことではなかろうか？」

「どうだろう」

僕の言葉も殆ど聞こえてないようで、月の上を歩くような足取りで、院部君は林の闇に消えた。

ぽつねんと残された僕は、緋色院さんのため息で我に返った。

「耳を塞ぎたくなるほど青臭い照れ隠しね」

けっ、と渋い顔をして彼女は言い捨てる。「終わらないお祭りですって」

「タイムトリッパーと言ってたぜ」

固まった鼻血を剥がしながら、僕は努めてなんでもない様子でそう言った。

「冗談にしても、全然笑えないよね」

「宇宙人がいて、アンドロイドがあって、それでタイムスリップは信じないのかしら」

僕はただ黙っていた。

「悪いけど、今日はもう帰るよ」

僕はその時、精神的にも物理的にも洒落にならないダメージを、頭部に負っていたのである。

「帰って、風呂入って、寝る」

緋色院さんは止めようともせず、ただ小さく独り言を言った。

「院部でも、誰かに惚れることがあるのね」

甘酒を飲んでからの記憶が一切なく、また怪我人が一人も出なかったこともあって、安藤さんの処罰は反省文だけで済んだ。

明朗快活な彼女も、今度ばかりは流石に笑っておられず、説得に当たった男子生徒に「くどい」と言われるまでの三日間を、会う人会う人に謝って過ごし、逆に相手を恐縮させた。

その三日の間、僕は院部君の姿を、一度も見ることができなかった。

無断欠席が三日目に突入した時点で我慢ができなくて、僕は嫌々ながら校長先生に彼の安否を尋ねたが、校長は「感動的な告白だったねえ」とはぐらかすばかりであった。

「打ち上げ花火のタイミングはばっちりだったかな。あれは私が飛ばしたのだよ」

「夏河岸さんは、本当にタイムトリッパーなんですか」

「君はもっと自分の能力を磨きたまえよ。ほら、夏河岸、伊代。なつかし、いよ。懐かしいよ」

久しく忘れていた能力のことを思い出させられて、僕は不機嫌になった。

へらへらと笑う校長に見切りをつけると、僕な足音を立てて下駄箱に向かった。

あくる日、いつも通り早めに登校して、荷物を整理していると、音を立てて扉が開き、ひどく野性的な出で立ちの院部君が現れた。

「やった。我のやつ、とうとうやりやがった」

目の下にくまをこさえて、シャツは破れ、触覚だけが無傷の彼は、教卓に倒れ伏すと、達成感のみなぎる声でしゃべりだした。

「スクールライフを永遠に続けるために、我はついに昨日新たな粒子を作りやがる予定なのだ」

粒子は作るものではなく、発見するものじゃあないか、という疑問を、僕は口に出そうとは思わなかった。

「どんな粒子なんだい」

「太陽すら嘲笑うという有名な一家から着想を貰い受けてな、ＳＺＥ粒子という名のこんちくしょうは、人間の体にのみ作用してな、大体八時間ほどホモ・サピエンスがそれを浴びると、ここ一年分の記憶と成長がぽんと消えてしまうのである。土井中全土に行き渡るよう、照射装置を昨日四方の山々のてっぺんに置き去りにしてやった。こいつを春休み最終日に動かせば、僕たち私たちは永遠にガラスの十代」

そいつはすごいやね、と適当にあしらう僕の肩を鬼のような形相でつかみ、院部君は息も絶え絶えに続けた。

「伊の字には内密に頼むぜ、教卓の前の皆、我との約束だ」

そこまで言うと、糸が切れたように彼は動かなくなった。少しして登校してきた水素さんと安藤さんは、教卓の上で規則正しい寝息を立てる彼を見て、軽くため息をついた。

「しっかし、いつ見ても人間離れしているな、この院部団平は」

「そうでもないさ」先程の彼のセリフを思い出して、僕は笑いながら言った。

「今日なんかは、なんだかものすごく人間臭く見えるよ」

じゃあ普段は人間と思ってないのか、という安藤さんの言葉から、僕は聞こえなかったふりをして逃げた。