第246話　ダンジョン・サバイバル

競技場の床が、軋んだ。

それは轟音ではなかった。

むしろ、絵本のページをめくるような、場違いなほど軽やかな音だった。

パキリ、と。

巨大な石畳の一部が歪み、色づき、輪郭を失っていく。

次の瞬間。

床だったはずの場所に、扉が現れた。

淡いパステルカラーで縁取られた、どこかおとぎ話めいた装飾。

取っ手までついた、どう見ても“迷宮の入口”とは思えない代物だ。

「……え？」

誰かが、間の抜けた声を漏らした。

その問いに答える暇すら与えぬように、扉は音もなく開いた。

重力が、消える。

「うわっ──！？」

「きゃあああっ！？」

四人一組で固まっていた受験生たちが、まとめて足元を掬われる。

悲鳴が上がり、手が伸ばされ、掴もうとした床はもう存在しない。

次々と、次々と。

競技場のあちこちで扉が開き、

若き挑戦者たちが“下”へと吸い込まれていく。

落下。

ただの落下だ。

だが、それは“地面に落ちる”類のものではない。

視界がひっくり返り、音が歪み、光が遠ざかっていく。

「──戻って来れるんだよな……？」

観客席のどこかで、誰かが小さく呟いた。

その声は、ざわめきに紛れてすぐに消えた。

だが、その不安は確実に、競技場全体に染み込んでいく。

数百人。

いや、正確には“約六百人、約百五十チーム”。

それだけの人間が、いま、地面の下へと消えていったのだ。

競技場に残ったのは、

空虚な床と、取り残された観客たちの息遣いだけだった。

その空気を、ぴたりと切り裂く声が響いた。

『慌てるでない』

幼い少女の声。

鈴を転がしたようでいて、異様なまでに通る声だった。

観客席の視線が、一斉に中央の高台へと集まる。

そこに立っていたのは、

巨大な魔女帽子を被った、小柄な少女──マリーダ・フォン教授。

フリル過多の魔法少女然とした衣装。

年端もいかぬ外見。

だが、その場に立つ“気配”だけで分かる。

──格が違う。

マリーダはマイクを手に取り、観客席を見渡す。

その視線は、慈愛でもなければ、親切でもない。

管理者のものだった。

『ダンジョン内での挑戦者どもの様子は、きちんと観測できるようになっておる』

そう言って、彼女は杖を軽く振る。

シャララーン、と、可愛らしい効果音。

だが次の瞬間。

空気が、震えた。

競技場の上空に、いくつもの巨大な球体が浮かび上がる。

透明な水晶のような球──いや、魔力球だ。

一つ、二つ、三つ。

いや、十を超え、二十を超え、観客達の視界を埋め尽くすほどに現れる。

そして、その中に。

映った。

落下していく受験生たちの姿が。

「……すご……」

「映ってる……中の様子が……」

「これが……“迷宮の主《ダンジョン・マイスター》”の力……」

観客席から、ざわめきと感嘆の声が溢れる。

水晶球の中では、

闇に包まれた通路へと落ちていく者。

咄嗟に体勢を立て直そうとする者。

仲間の手を必死に掴む者の姿が、鮮明に映し出されていた。

安全だ、と言われたわけではない。

だが、“見えている”という事実が、観客の不安を麻痺させていく。

マリーダは、その反応を楽しむように、口角を吊り上げた。

『さて』

マイク越しの声が、わずかに弾む。

『ワシはこれから、ダンジョン内に潜る』

一瞬、理解が追いつかなかった。

『ダンジョンの最奥から、挑戦者どもを──生かさず、殺さず、苦しめてやるつもりじゃ』

その言葉に、観客席から乾いた笑いが起こる。

冗談だと、そう思いたかったからだ。

だが、マリーダの目は笑っていない。

『──それに』

彼女は杖を肩に担ぎ、楽しげに言葉を続ける。

『万が一、ワシのダンジョンの最深部……地下50階まで到達する者が現れたなら』

空気が、張り詰める。

『ワシが直接、相手をしてやらねばならんからのう』

その瞬間、観客席の一部がざわついた。

地下50階。

それがどれほどの意味を持つ数字なのか、詳しく知らずとも理解できる。

“最深部”

“直接相手をする”

それはつまり──

『キサマら観客どもは、存分に楽しむといい』

マリーダは、にぃ、と幼い顔に似つかわしくない、意地の悪い笑みを浮かべた。

『予選会の観戦を、な』

そして。

再び、杖が振られる。

シャララーン。

今度は、彼女自身の足元に、ファンシーな扉が音もなく現れた。

「……教授が……？」

誰かが息を呑む。

マリーダは一歩踏み出し、扉の中へと身を投じる。

その姿が完全に消える直前、彼女は心の中で楽しげに呟いた。

（いかにラグナ殿下であろうと、六時間で最深部に辿り着くのは至難の業……）

（ましてや──あの、憎き“色欲の魔王”の使徒が、ワシの元へ来るなど……）

亜空間のトンネルを落下しながら、

幼女の顔に、歪んだ期待と憎悪が浮かぶ。

（……じゃが）

（万が一……万が一、ヤツが辿り着いたとしたら）

その時は。

（──ワシ自ら、引導を渡してやるとしよう……！）

（このダンジョンの中でなら、ワシは──誰よりも強い……！）

扉が、閉じる。

競技場に残された観客たちは、

水晶球に映る迷宮の光景を見上げながら、言葉を失っていた。

予選会は、すでに始まっている。

そしてそれは──

ただの選抜試験では、決してなかった。

　◇◆◇

観客席のざわめきが、完全に落ち着くことはなかった。

空中に浮かぶ無数の水晶球には、すでに迷宮へと落下した挑戦者たちの姿が映し出されている。

暗転する視界、回転する床、必死に仲間の名を叫ぶ口元。

それらが同時多発的に映るせいで、観る側の神経まで引きずり込まれるようだった。

そんな中──。

「おいおい、もう始まってるじゃあないの」

やけに気の抜けた声が、後方から聞こえた。

リュナたちが座る一角の通路を、紙袋の山がずんずん進んでくる。

正確には、“山の様な紙袋を両手に抱えたヴァレン・グランツ”が、人ごみを強引に割ってきていた。

袋の中身は透けて見える。

ポップコーン。飲み物。しかも量が尋常じゃない。

「スタートの瞬間、見逃しちまったぜ。いい演出だったらしいな？」

そう言いながら、ヴァレンは水晶球を見上げ、少しだけ肩をすくめた。

その瞬間、リュナがギロッと振り返る。

「おせーよ、ヴァレン。兄さん達、もうダンジョン入っちゃったっすよ？」

「誰のせいだと思ってんだ？」

即座に切り返しながら、ヴァレンはリュナの前に紙袋を一つ差し出した。

「開始直前になって『ポップコーンが食べたい』とかワガママ言い出したのは誰だ？」

「……う」

言葉に詰まったリュナの鼻先に、袋が押し付けられる。

中身は出来立てらしい、まだほんのり温かいポップコーンと、冷えた飲み物。

「ほら。文句言う前に受け取れ」

「……ちっ」

悪態をつきつつも、リュナは素直に受け取った。

その様子を見届けると、ヴァレンは残りの袋を抱え直し、次々と配り始める。

「蒼龍さん、どうぞ」

「フレキくん、こぼすなよ」

「グェルくん……ストローいるかい？」

「えっ、あ、あの、ありがとうございますッ！」

さらにその後ろ、召喚高校生たちの列にも、流れるように袋を渡していく。

「はいはい、人数多いな……」

「ミサキちゃん達は、キャラメル味かな」

「流星くん達、飲み物はコーラでいいかい？」

一通り配り終えたころには、ヴァレンの腕から袋は消えていた。

リュナはポップコーンを一つ摘まみ、口に放り込む。カリッ、という軽い音。

（……コイツ、全員分買ってたから遅くなったのか）

そう思うと、少しだけ胸の奥が緩んだ。

ヴァレンはふう、と一つ息を吐き、リュナの隣に腰を下ろす。

背もたれに体を預け、水晶球を見上げた。

「さてさて……ブリジットさん達は無事に予選を通過できるかな」

どこか気楽な口調。

だが、視線は真剣だった。

「まぁ、相棒もいるし、大丈夫だとは思うが」

その言葉に、リュナが即座に噛みつく。

「は？ 大丈夫に決まってっしょ」

ポップコーンをポリポリ食べながら、断言する。

「いくら真祖竜スキル使わねー縛りがあったとしても、兄さんに勝てるヤツなんている訳なくね？」

ヴァレンは一瞬だけ口角を上げ、それから首を振った。

「普通のバトルなら、な」

「……？」

「だが、この“ダンジョン・サバイバル”のルールじゃ、強い者が必ずしも勝つとは限らない」

その言い方に、周囲の空気が少し変わる。

猫の覆面の奥から、グェルの声が響いた。

「ど、どういう意味ですかッ！？ ヴァレン様！」

グェルの隣、ちょこんと座っていたフレキが、尻尾を揺らしながら口を開く。

「もしかして……“脱落条件”の事ですかっ？」

ハッハッハッ、と犬らしい息遣い。

ヴァレンはフレキに視線を向け、満足そうに頷いた。

「流石はフレキくん。御名答」

そして、人差し指を立てる。

「たとえばだ。この場にいる俺たちフォルティア組全員が、このルールで“ダンジョン・サバイバル”に参加したと仮定しよう」

視線が自然と集まる。

「誰が勝つと思う？」

少し間が空いて、ミサキが首を傾げた。

「うーん……強さで言えば、ヴァレンさんかリュナさんじゃない？アルドくん抜きなら。」

流星も頷く。

「そーだなー。その二人には、正直太刀打ちできる気がしねぇもんな。」

もっともな意見だ。

だが、その時。

「……はっ」

藤野マコトが、目を見開いた。

「ヴァレン氏。拙者、正解が分かったやも知れませんぞ」

ヴァレンは、にやりと笑った。

「流石の洞察力ですな、藤野氏」

藤野は一拍置いて、静かに告げる。

「──勝者は……影山氏、ですな？」

「えっ！？ お、俺！？」

突然名前を呼ばれ、影山が素っ頓狂な声を上げる。

ヴァレンは大きく手を叩いた。

「ご明察！！」

リュナは目を丸くする。

「えー！？影山っち！？いや、影山っち戦闘向きじゃねーし、それは無いんじゃね？　たしかに、スキルはすげーけど……」

そこまで言って、はっと気づいた。

「……あ。」

ヴァレンは、その反応を待っていたように笑う。

「気付いたみたいだな」

「影山くんが“絶対不可視(イグノーシス)”を全開で発動させれば、俺やリュナですら影山くんの存在を認識できなくなる」

影山がごくりと喉を鳴らす。

「その状態で、影山くんが俺たち全員のネームプレートを、こっそり掻っ攫っていったらどうなる？」

一瞬の沈黙。

「……あ」

「……終わりっすね」

「そう。なす術もなく、ゲームオーバーだ」

ヴァレンは、どこか楽しそうに肩をすくめた。

「つまりだ。倒せない相手であっても、“プレートを奪う”という勝利条件が用意されている以上──強さが、そのまま勝利に繋がるとは限らない」

水晶球の中で、誰かが迷宮の分岐に立ち尽くしている映像が流れる。

「なかなかよくできたルールだねぇ」

その言葉には、評価と警戒が半々に混じっていた。

グェルが急に慌て始める。

「あ、アルド坊ちゃん達、大丈夫でしょうかッ……！？ し、心配になってきましたッ！」

椅子の上でそわそわと身を揺らす。

だが、リュナは相変わらずポップコーンを食べながら、余裕の笑みを浮かべた。

「ま、大丈夫っしょ」

「ジュラっちも玲司も、なかなか頼りになるヤツらだし？」

一度、ポップコーンを噛み砕いてから、にっと笑う。

「それに……」

「ウチの兄さんと姉さんが、こんなとこで負けるはずねーし？」

ギザ歯が覗く、自信満々の笑顔。

ヴァレンも、その言葉に異論はなかった。

「ま、そういう事だな」

そう言って、椅子に深く腰掛ける。

視線は、水晶球の一つ──

ブリジット・チームが落ちていった先を、じっと捉えていた。

迷宮は始まったばかり。

観る側もまた、試されているのだ。

　◇◆◇

少し離れた観客席。

水晶球が放つ淡い光が、観客たちの顔を不規則に照らしている。

その明滅の合間で、佐川颯太と天野唯は、並んで空中の球体を見上げていた。

映し出されるのは、闇に飲み込まれていく迷宮の入口。

次の瞬間には別の球体へと映像が切り替わり、そこには既に戦闘を始めたチームの姿がある。

視線を移すたびに、アルドたちのチームと、ラグナたちのチームを、無意識のうちに探してしまう。

「……大丈夫だよね」

天野が、ぽつりと呟いた。

いつもの委員長然とした声よりも、ほんの少しだけ弱い。

「ラグナくんも……アルドさん達も……」

颯太はすぐに返事をしなかった。

その代わり、胸の奥に引っかかっていた感覚が、ゆっくりと形を持ち始める。

「……そうだな」

そう答えつつも、視線はスクリーンから離れなかった。

迷宮に落ちる直前の、ラグナの後ろ姿。

背筋を伸ばし、迷いなく歩いていく、あの時の光景が、脳裏に蘇る。

───────────────────

「この予選会の“ダンジョン・サバイバル”はね」

あの時、ラグナはやけに楽しそうだった。

胸を張り、少し得意げに、佐川の前で語っていた。

「“ラグヒス6”でも、思い出深いイベントなんだ」

「自動生成型ダンジョン。構造はランダムで、決まった道筋は存在しない」

まるで懐かしいゲームを語るような口調。

目の奥には、確信めいた光が宿っていた。

「でもね、颯太」

ラグナは指を一本立てて、笑った。

「ラグヒス6をやり込んだ僕には、この手のダンジョンの攻略法が、しっかり頭に刻まれてるんだ」

「だから安心して見ていてくれたまえ！」

そう言って、予選会場へ向かっていった背中。

振り返りもしなかった、自信に満ちた足取り。

───────────────────

再び、現実に目を向ける。

「……」

颯太は、無意識のうちに拳を握っていた。

（ラグナのやつ……）

胸の奥で、言葉にならない違和感が膨らんでいく。

（この予選会も、“ラグヒス6”のイベントだと思ってたみたいだ……）

だが。

（少なくとも、俺のいた日本では――）

（“ラグヒス6”なんてゲーム、存在しなかったはずだ）

一瞬、水晶球の光が強くなり、颯太の視界を白く染めた。

その眩しさが、逆に思考を鋭くする。

（ラグナは、俺たちとは別の世界の記憶を持ってるのか……？）

（それとも――）

そこまで考えたところで、胸の奥に、ひやりとした感覚が走った。

得体の知れない、不吉な予感。

理由は分からない。

だが、“何かがおかしい”という直感だけが、はっきりと残る。

「……颯太くん？」

天野の声に、はっと我に返る。

彼女は、不安そうにこちらを見上げていた。

手を胸の前で握りしめ、水晶球と颯太を交互に見ている。

「……ごめん」

颯太は小さく首を振り、無理やり思考を切り替えた。

（──いや、今は考えても答えは出ない）

ここで悩んでも、迷宮の中にいる彼らに届くわけじゃない。

（まずは……）

（ブリジットさん達と、ラグナ達を応援しよう）

そう自分に言い聞かせるように、颯太は視線を上げた。

水晶球の一つが、切り替わる。

そこには、深い階層へと進もうとするチームの背中が映っていた。

天野も、それに気づき、ぐっと息を呑む。

「……始まったね」

「ああ」

二人並んで、同じ映像を見つめる。

迷宮は、容赦なく挑戦者を選別していく。

その残酷さを、まだ誰も知らないまま。

颯太は、胸の奥に残る小さな違和感を押し込みながら、ただ静かに、スクリーン球を見つめ続けていた。