第240話　大賢者と破邪勇者

ラグナは三人と別れ、ひとり静かにルセリア中央大学の構内を歩き出した。

昼下がりの風が、彼の金糸の髪を柔らかく撫でる。

太陽の光は王子の姿を照らし、まるで舞台照明のようにその存在を強調していた。

途端、通路脇にいた女学生達が「きゃっ……！」「ラグナ殿下だ……！」と声を震わせ、口元に手を当てて頬を染める。

男子学生達は一歩引き、ある者は尊敬の眼差しを、ある者は嫉妬と敵意を込めた視線を向け、またある者はただ畏れて目を逸らした。

ラグナはそれらすべてを、薄く微笑むだけで受け流す。

どれも彼にとっては、あまりに馴染み深い“反応”だった。

（僕は“主人公”なんだから、この程度の視線、当然だろう？）

表情は完璧な微笑を浮かべたまま。

しかし、その胸に宿るのは満足ではなく、むしろ乾いた確信だった。

（彼らは“キャラ”だ。僕の物語を彩るために存在する、背景……NPC……）

ラグナにとって、この世界の景色はどこまでも“ゲーム画面”の延長だった。

彼の歩く通路はフィールドマップであり、周囲で動く学生達はシナリオの演出に過ぎない。

彼がほほ笑むと、好感度が上がる。

睨めば、畏怖のパラメータが跳ね上がる。

それらはすべて、ラグナの中で「ゲームの仕様」として処理されていた。

（──確かに、セドリックは僕の昔からの“親友”だ。

リゼリアは、十五でスキルを授かったあの日から、ずっと僕に尽くしてくれる“可愛いメイド”だよ。）

そこまでは、まるで思い出を懐かしむかのような、柔らかな感情。

だが。

（でも、それも……『主人公ラグナにとって、そういう役割を与えられたキャラクター』だからだ。）

視線がふと遠くへ向いた。

芝生の広場を駆け回る学生達も、ベンチで楽しげに談笑する友人同士も、ラグナには薄い色彩の背景にしか見えない。

（この世界には、僕以外“人間”は存在しない。

僕以外は、すべて“キャラクター”だ。主人公の物語を構成するための、ピース……）

その確信は、ラグナを強くし、同時に孤独にし続けてきた。

足を運ぶたび、周囲はざわめき、黄色い声や歓声が舞い上がる。

だがそのすべてが"機能(システム)"として見えてしまうのだ。

人気というパラメータ。

恐怖というステータス異常。

嫉妬や羨望は対人関係のフラグ。

それらは彼を飾るエフェクトでしかない。

（──誰も、僕と真の意味で分かりあう事なんて、出来ないんだ。）

一瞬だけ。

本当に一瞬だけ、ラグナの青い瞳の奥に寂しげな光が宿った。

歩みがほんの少しだけ止まる。

だがすぐに、また凛とした微笑みが表情を整えた。

寂しさは、ラグナ自身すら気付かぬほど手早く心の奥へ押し込められた。

（……やはり、僕の心を癒せるのは……ブリジット。キミしかいない。）

ブリジットを思い浮かべたその瞬間、胸に灯る感情は先ほどの弱さではなく、強烈な執念へと姿を変える。

アルド・ラクシズの顔が脳裏に浮かぶ。

美しい色彩を汚す黒点のように。

　

（あの憎きモブ野郎……いや、バグ野郎(・・・・)。

ヤツを倒し、排除し……消去して、僕はブリジットを取り戻す……！）

拳がじわりと握りしめられる。

指先に力が入り、白くなる。

周囲にいた学生達が、その気迫に当てられたように息を呑んだが、ラグナは気づきもしない。

その胸の奥で燃え上がる執念は、いつしか"恋慕"というより"執着"という名の炎に変わっていた。

だが、ラグナはまだ気付いていなかった。

自分が"ただのキャラクター"のはずのブリジットに、何故ここまで狂気染みた執念を抱いているのか──

その矛盾に目を向けることは、この時のラグナには、まだ出来なかった。

彼の歩みは、まるで運命へ向かうかのように、真っ直ぐに大学構内の奥へと続いていく。

　◇◆◇

ラグナは構内を歩きながら、ふと先程のやり取り──特別異世界留学生たちの顔ぶれを思い返していた。

彼らの身体的特徴。

黒髪、茶髪、黒い瞳、やや控えめな佇まい。

そして、どこか"同じ文化圏"を共有する者特有の空気。

（……どう見ても、前世の僕と同じ"日本"の人間だ。）

名前も、顔立ちも、仕草も。

（間違いない。彼らは"このゲーム世界のキャラクター"ではない。僕と同じ……"外側"から来た存在だ。）

だからこそ──

（だからこそ、先程のアイツ……"鬼塚玲司"。

あの凄み、あれだけは……どうしても飲み込めなかったんだ……！）

脳裏に、鬼塚が鋭く睨みつけてきた瞬間の情景がフラッシュバックする。

それは、ただの威圧ではなかった。

"人間"の怒気だった。

スクリプト的な敵意ではなく、予定されたキャラの反応ではなく、あまりにも“現実”で、"生身"の視線。

胸のどこかが、わずかに震えた。

ラグナは眉根を寄せ、ブンッと首を振る。

（違う……！違う、違う……！

僕は……"あんなヤンキーごとき"にビビったりなんてしてない……！）

強く奥歯を噛みしめる。

（僕は“主人公”だ。この“世界”の……！　弱くて、一人ぼっちで、誰にも理解されなくて……自分の部屋に閉じこもるしかなかった“前世”とは違う……！）

一瞬、浮かびかけた前世の映像に、ラグナは胸の奥がざわつくのを感じた。

暗い部屋。

青白い光を放つモニター。

深夜に一人、黙々とゲームのレベル上げをする少年の背中。

だがそれらは、ラグナの意志によって即座に、まるで汚れを払うようにかき消された。

（僕は、ラグナ・ゼタ・エルディナス。

大賢者王子であり、この物語の主人公だ……！）

そう言い聞かせた瞬間──

前方から、特別異世界留学生の三人が歩いてくるのが視界に入った。

男女三人組。

名簿で顔と名前は確認してある。

（あ……佐川颯太、天野唯、そして……もう一人は……なんだっけ、ええと……地味な彼……）

──影山孝太郎である。

ラグナは少しだけ背筋を伸ばし、歩幅を整えた。

王族らしい威厳を保ちつつ、さりげなく距離を測る。

（……佐川颯太と天野唯。二人とも“神器使い”だったはずだ。それに──）

視線が自然と佐川へ向かう。

（──佐川颯太……“破邪勇者”。

『ラグヒス』シリーズ１〜５の主人公と同じ、“勇者”か……）

その単語が胸の奥の何かを刺激する。

憧れに似ていて、嫉妬にも似ていて、

そしてどこか、自分の“役割”と重なる不思議な感覚。

（勇者……主人公……）

ラグナは思わず息をのみ、視線を落としそうになった。

すぐに持ち直して、わずかに顎を上げる。

（でも、“この世界の主人公”は……僕だ。）

三人が近づいてくる。

すれ違う、その一瞬。

天野唯と影山は、ラグナを見たとたんビクリと肩を震わせた。

明らかに怯えの色を浮かべている。

だが──

佐川だけは違った。

まっすぐな目。

真正面から人を見る目をしていた。

その視線が触れた瞬間、ラグナは内側からガツンと殴られたような衝撃を受けた。

（な……！？）

次の瞬間、佐川はぱっと笑った。

「あっ、ラグナ王子殿下。こんちは！」

軽く片手を上げる。

まるで、同じクラスの友達に声をかけるように。

天野と影山は「えっ！？」「え、ちょ……！」と目を丸くし、慌ててラグナにペコペコと会釈する。

ラグナは一瞬、完全に固まった。

（な……なんだ！？こ、コイツ……！？

ブリジット達の仲間のはずだろ……！？

この前の編入式で、僕とアルド・ラクシズのやり取りを見ていたはずだ……！？なのに……僕を恐れないのか……！？）

動揺しながらも、外面は保つ。

王族としての絶対的な作法が身体に染みついている。

「……あ、ああ。こんにちは。」

引きつった笑顔。

自分でも分かるほど、頬の筋肉が固い。

すると佐川は

「あ、やっぱ気軽に声かけすぎた？」

と笑いながら頭をかく。

「王子様相手にさ、つい同級生みたいなノリ出しちゃったかも。わりぃ！」

否定せざるを得なかった。

「い、いや！　ルセリア中央大学の構内では、立場は関係ない。か、構わないよ。」

返した瞬間、佐川はぱっと笑った。

「ならよかった！」

その笑顔は、底の底まで“善性”でできているようだった。

人と壁を作らず、上下も作らず、素直に他人を受け入れるような光。

ラグナは、ほんの一瞬だけ胸がざわついた。

（……どうして……どうしてだ……？）

三人が通り過ぎる。

天野と影山はそそくさと距離をとっていく。

だが佐川だけが、最後にもう一度ラグナを見た。

その視線は──

『ラグナを“人間”として見ている目』だった。

ラグナの足が、ほんのわずか止まる。

（……なんなんだ、コイツ……

本当に……僕が怖くないのか……？）

胸の奥で、何かがかすかに揺れた。

　◇◆◇

三人の特別留学生とすれ違い、ほんの数歩進んだ瞬間だった。

佐川颯太が「あ、そだ」と思い出したように立ち止まり、後ろを振り返って天野と影山へ声をかけた。

「悪ぃ！　ちょっと二人で先に学生課行っててくれね？俺、すぐ追いつくから！」

「えっ！？」「で、でも……颯太くん……」

天野と影山は揃って困惑の声をあげ、視線をラグナへ向ける。

王子と二人きりになるという意味が、どれほどの緊張を伴うか。

二人は本能で察しているようだった。

だが佐川は、そんな二人の不安を軽く笑い飛ばすように、

「だーいじょぶだいじょぶ！な？

ちょっと用事思い出しただけだからさ！」

と明るく手を振った。

その軽さは、優しさの形でもある。

天野と影山は顔を見合わせ、ぎこちなく頷くと──

「し、失礼します……！」

「じゃ、じゃあ、颯太くん……あとで……！」

ラグナにペコリと頭を下げてから、足早に学生課へ向かっていった。

残されたのは──

ラグナと佐川颯太、ふたり。

ラグナの笑顔の裏側では、

内心の警戒心が急激に膨れ上がっていた。

（な、何なんだコイツ……！？

どういうつもりだ……！？）

今しがたまで天野と影山の後ろにいたはずの「陽キャ」男子が、気づけば自分の前に真っ直ぐ立っている。

（ま、まさか……この場で、僕と“戦(や)る”つもりなのか……！？）

佐川は勇者のスキルを持つ。

それは確かに強い。

だが、ラグナの中では理屈が先に立つ。

（……いくら“勇者”とはいえ、僕に勝てるはずは……）

しかし、たった“はず”の一言の裏側で、

先ほど鬼塚に向けられた自分の弱い感情が蘇る。

気迫だけで心拍を乱された、あの瞬間。

あれを思い出す度、ラグナはどこか胸の奥がざわつく。

（……いや、違う。僕は……強い。僕は“主人公”だ。）

胸の内側で捻じ伏せるように思考を重ねたとき、

佐川がニッと笑い、気さくに歩み寄ってきた。

「せっかくだしさ。どっかでお茶でもしません？」

その瞬間だった。

佐川の右手が、ごく自然な動きでラグナの肩に触れた。

「……ッ！？」

ラグナの背筋がわずかに跳ねる。

王族として育てられた彼にとって、

“他者に突然触れられる”という体験は、限りなくイレギュラーだった。

そしてそのイレギュラーが、

“ヤンキーでもない”、

“陰キャでもない”、

“恐怖も威圧もない”、

“ただまっすぐな距離感”で行われることに──

ラグナは本能的に戦慄した。

（こ、コイツ……！

真の意味での『陽キャ』だ……！！）

ただのノリの良さでも、

スクールカースト上位という分類でもない。

誰にでも距離を縮められる。

上下関係を自然に無化する。

それが“彼”という人間の本質。

ラグナは、世界の理が狂ったような感覚を覚える。

（こんなの……こんなの、今まで会った誰とも違う……！）

驚愕の内心を押し隠し、

しかし興味は押し隠せなかった。

佐川颯太──“破邪勇者”。

アルドとは別種の「逸脱者」。

まるで、ゲームの過去作の主人公が、最新作にゲスト出演しているかの様な。

ゲームでは決して再現されなかった、予測不能の存在。

その本質を知りたいという欲求が、

ラグナの理性を上回った。

「そ、そうだね。

特別異世界留学生との親睦を深めるのも、生徒会長としての務め。ご一緒させてもらおうかな。」

笑顔で答えているつもりだが、

頬の筋肉がわずかに震えている。

佐川は迷いのない満面の笑顔で返した。

「マジっすか？　やりぃ！！」

本当に嬉しそうなその笑顔に──

ラグナは、一瞬だけ自分の胸が軽くなるのを感じた。

（……ん？）

それが何故なのか。

自分のどの感情が反応したのか。

ラグナには、まだ判別できなかった。

すぐに王子としての仮面をかぶり直し、

「……ああ。それじゃ、どこで休もうか？」

と、穏やかな口調を作る。

佐川は「あー……」と少し困ったように頬を掻き、

「俺、まだこの大学の構内あんま分かってないんすよね。どこに何あるとか、全然覚えてなくて。」

そして、ふと顔を上げ、真正面からラグナへ言った。

「ラグナ殿下。構内に良いカフェとかありません？

知ってたら教えてもらいたいな、って！」

にこっ。

屈託のない笑顔。

その自然さに、ラグナは思わず──

「フッ……」

と、“素の笑み”を零してしまった。

自分でも驚くほど、自然に。

（……え……？）

王族である、主人公である自分が、

“素で笑う”ということは滅多にない。

それだけ、この少年の距離感は異質だった。

軽い戸惑いを胸に抱えながらも、

ラグナは指で奥の建物を示す。

「──ああ。この先の13号館の下に、

オープンテラスのカフェがあるんだ。

そこで話をしようじゃないか。」

佐川は即座に目を輝かせた。

「いっすね！そこ行きましょ！」

そして「あ！」と指を立てる。

「自己紹介まだだったっすね！

俺、佐川颯太。よろしくお願いしまっす！」

右手を上げ、軽く敬礼するその姿は、

勇者でありながら、どこまでも普通の少年だった。

ラグナも胸に手を当て、王族式の挨拶を返す。

「ラグナ・ゼタ・エルディナスだ。

よろしく頼むよ、佐川君。」

──そうして。

“破邪勇者”と“自称・物語の主人公”は、

並んで13号館へと歩き出した。

その距離感は、わずかにぎこちなく。

しかし確かに“並んで”いた。