第237話　"統覇戦"パーティ、結成！

螺旋モールの上層階──

展望レストラン "スカイ・セレステラ"。

全面ガラス張りの窓からは、ルセリアの夜景が宝石みたいに広がっていて、

シャンデリアの光が反射して、まるで天井ごと星空に変わったみたいだ。

そんな高級レストランを──

ヴァレンの一声で貸し切ってしまっている。

大丈夫なの？　マジで。

いくら漫画が売れ始めたからって。

まあ、みんな楽しそうだから、いいか。

俺とヴァレン、そして後ろからべたっと密着してきているリュナちゃんの三人で、

賑やかなテーブル席へ向かう。

ワイワイ騒ぐ声。

肉料理やデザートの香り。

笑い声とシャンパングラスの音。

日常の中に戻ってきたようで、

こんな時間が少し、くすぐったい。

すると──

一番奥のパーティテーブルから、

ひときわ存在感のある長身美女が、にこっと笑って手招きした。

ふわっとした巻き毛。

今日の装いは、深いワインレッドのドレス。

やたらと吸い込まれそうな色気。

──ジュラ姉（人間モード）だ。

改めてみると、本当に美人だ。

リュナちゃんは、俺の肩に腕を回したまま顔をぐいっと近づけてきて、

「しっかしさー、ジュラっちもダイガク受けてたとはねー。マジびっくりなんだけど」

と笑う。

「ほんとだよ。編入試験のとき言ってくれればよかったのに！俺、全然気づかなかったよ！」

そりゃ気づかないよ。

だって俺、ティラノサウルスモードのときの声がやたら野太かったせいで、ジュラ姉の事、トランスジェンダーのティラノサウルスなのかと思ってたくらいなんだから。

自分で言っておいてあれだけど、何だよ『トランスジェンダーのティラノサウルス』って。そんな言葉無ぇよ。

本人に言うのは失礼すぎて死んでも言えないけど。

いつの間にか俺の隣に座っていたブリジットちゃんが、ふわっと微笑んで言った。

「本当だよ！ジュラ姉さん、人間の姿、綺麗でびっくりしちゃった！」

その言葉に、ジュラ姉は頬を染め、指先を胸元でもじもじさせながら──

「だ、だってぇ……アルドきゅんに、こんな貧相な身体を見られるの……はずかしくってッ……！」

と、顔を真っ赤にして目をそらした。

貧相って言うか……普通にモデルみたいなんだけど。

そら、ティラノサウルス形態に比べたら貧相かも知れないけども、別にそういう屈強さは求めてないから。

本人が気にしてるみたいなので何も言わないけど、

俺としては恐竜姿より“今の姿”の方が、刺激が強い。

テーブルの料理を囲みながら談笑していると、

ジュラ姉がストローを弄びながら言った。

「今回ね、召喚高校生のみんなが編入するにあたって……マイネお嬢が、学費とか当面の費用を全部負担してくれてるのよ」

「えっ……マイネさんが？」

思わず聞き返す。

ヴァレンが言っていた“極太のスポンサー”って、

マイネさんのことだったのか……！

でも、なんで？

するとジュラ姉は、ゆっくりワイングラスを揺らしながら続けた。

「前のスレヴェルドでの戦い……覚えてるでしょ？

街の人々を甦らせるためにアルドきゅんが渡した“爪”。あれを使って"金葬輪廻(オーラム・サンサーラ)"を発動した時……

お嬢は、いずれその対価を払わなきゃいけない、って考えていたのよ」

なるほど……だから。

別にいいのに。爪切って渡しただけだし。

「あとベルちゃんに渡したカレーのレシピも、商品化したらお嬢の商会で超話題になったらしくて……

“マージン代わりにスポンサーになってやるわ”ってさ」

商魂逞しいね。っていうか、俺のカレー、商品化されてんの？

でも、なんだかマイネさんらしい律儀さだ。

ジュラ姉は続ける。

「鬼塚きゅん達とも、一度はバチバチに戦ったでしょ？でもあれはベルゼリアの策謀だし……

お嬢は鬼塚きゅんや影山きゅんの頑張りに報いる意味でも、支援を申し出たのよ」

その言葉に──

いつの間にか集まっていた鬼塚くんと影山くんが、

神妙な面持ちでうつむいた。

鬼塚くんは、ぎこちなく拳を握りしめながら言う。

「……強欲の魔王、マイネ・アグリッパ。

あれだけ迷惑かけた俺らを……

そんな気にかけてくれるなんてな……」

影山くんもゆっくり頷いていた。

彼らの顔は、少し照れくさくて、

でも誇らしげだった。

この世界で、

彼らの努力もちゃんと誰かに届いてるんだ。

それを見ているだけで、なんだか胸が熱くなる。

　◇◆◇

ジュラ姉がワイングラスを傾けているのを眺めながら、ふと思っていた疑問をそのまま口にした。

「そういえばさ、ジュラ姉……。

なんでルセリア中央大学に編入してきたの？

わざわざ人間に返信して受験までして？」

テーブルのキャンドルが揺れて、

その光の中でジュラ姉の長い睫毛が影を作る。

次の瞬間──

彼女は椅子をきゅっと寄せ、

俺の隣へススス……と滑るように移動し、

肩に手を回してきた。

す、近い……！

その距離の詰め方、ティラノサウルス時代より速くない？

「アラァ……アルドきゅんってば……」

甘い声が耳元へ降りてくる。

「そんな野暮なこと、聞くのねッ……。

そんなの──決まってるじゃなァい？」

彼女の指が俺の肩を、

まるで“自分のもの”だと主張するみたいにきゅっと押さえた。

「アナタの力になるために、決まってるじゃないッ♡」

うおおおおお！？

正体知ってても普通にドキドキするんだけど！？

ティラノサウルスが何言ってんのってツッコミたいのに、今は完全に“人間美女”として成立してるのがズルい。

ジュラ姉は立ち上がり、

胸をバァァーンと張った。

「“統覇戦”のメンバーを探してるんでしょッ？

このギャタシが──ッ！

三人目のパーティメンバーとして、アルドきゅんを支えるわッ！！」

店内の空気が彼女の一声で華やぐ。

ブリジットちゃんは、ぱあっと顔を明るくして。

「わぁ！ジュラ姉さんが手伝ってくれるなら、あたしも心強いよ！」

手を叩いて喜んでくれた。

その横でリュナちゃんは、

スパークリングジュースのストローをくわえながら肩をすくめる。

「ま、ジュラっちならアリじゃね？

あーし程じゃないにしろ……なかなかツエーし？」

褒めてるのかディスってるのか分からないけど、

あれはたぶんリュナちゃんの最大級の承認だ。

すると──

足元でハッハッハッと息を弾ませる声が聞こえた。

「ジュラ姉さん！

アルドさんとブリジットさんのこと……よろしくお願いしますねっ！」

ミニチュアダックスモードのフレキくんだ。

小さな体で尻尾を全力で振ってる。

ジュラ姉はきゃああっと声を上げて、

フレキくんをひょいっと抱き上げ、自分の膝に乗せた。

「もちろんよッ、フレキきゅん♡

このギャタシが来たからには──百人力よッ！」

そして、俺に向けてウィンク。

店内の照明が反射して、

そのウィンクが妙に破壊力を持って見える。

「お、おう……頼もしいね……？」

言いかけたその瞬間。

──バリッ。

……え？

何を噛んだの？

俺の視線の先で、ジュラ姉は

スパークリングワインを飲み干したグラスを、

そのまま。

噛み砕いていた。

バリバリバリッッ……！！

そしてそのまま飲み込んだ。

えっ！？

また食器ごといってる！？

ティラノサウルスモードなら分かるよ！？

いや、分かんないけど！！まだ分かるって意味！

でも今その姿、長身巻き髪のお姉さんなんだけど！？

そのビジュアルで“食器を丸呑み”するの、心臓に悪いんだけど！？

俺は恐る恐る聞いた。

「じゅ、ジュラ姉……その……

グラスごと食べるやつ……大丈夫なの……？

ほら、体調とか……？」

ジュラ姉はまるで「何でそんな心配するの？」

みたいな顔で胸を張る。

「ふふっ、アルドきゅんったら、まだまだお子様なのねッ！」

いや、それは『大人になれば分かる行為』とかいうレベルじゃない奇行でしょ。

「こうして固いものを砕いて胃に入れておくことでね？胃の中の消化を促進できるのッ！

食べ物の吸収効率が上がるし──美容にも最高なのよッ！」

満面の笑みで言われても。

それ、恐竜が消化助ける為にやるヤツじゃない？

完全に“胃石”の説明なんですが。

ブリジットちゃんが「へぇー！」と目を輝かせる。

「初めて知ったよ！

ジュラ姉さん、物知りなんだね！」

いや、ブリジットちゃん……

それ本当に信じて良い情報じゃないと思うよ。

続いてリュナちゃんも、グラスをくるくる回しながら首をかしげる。

「ジュラっち、物知りっすねー。

あーしもやってみよっかなー」

やめて！？

絶対やめて！！

内臓破裂するから！！

俺は心の中で全力で叫んだが、

その声が彼女に届くことはなかった。

　◇◆◇

ジュラ姉がグラスごとワインを飲み込んだ余韻で、

テーブル周りに笑いが波紋みたいに広がっていたころ──

その空気を切り裂くように、

鬼塚くんの声が、不意に俺の後ろから飛んできた。

「──アルドさん。」

振り返ると、鬼塚くんは拳をぎゅっと握ったまま立っていた。

真剣な顔だった。普段の軽口とは違う、本気のときの顔。

「さっき……“統覇戦のメンバー探してる”って言ってたよな？」

「ああ、うん。そうなんだよ。

もうすぐ始まるみたいでさ。ほら……学園内の、でっかいバトル大会の──」

「“統覇戦”って、個人戦じゃねぇんスか？」

鬼塚くんが眉をひそめる。

俺は肩をすくめて答えた。

「俺もそう思ってたんだけどね。

実は“4人パーティ必須”らしくてさぁ。

ジュラ姉が3人目に入ってくれたけど……あと一人探さなきゃなんだよねぇ。」

軽く言ったつもりだったのに──

ガタッ。

鬼塚くんが勢いよく立ち上がった。

「そ、それじゃあ──俺じゃダメっスか！？」

……え？

テーブルの空気が一斉に止まった。

彼の息遣いだけが、荒くテーブルに落ちていく。

「いや、その……俺なんかじゃ、アルドさんの足元にも及ばないっスけど……！」

俺は思わず両手を振った。

「ええっ！？お、鬼塚くん！？

いや、その気持ちはありがたいけどさ……！」

言いながら、胸の奥がざわついた。

鬼塚くんの瞳の奥にある“覚悟”が、あまりにも強すぎて。

「ラグナみたいな危ない相手と戦うことになるかもしれないし…… それに、君たち高校生組は、この世界に呼ばれてから望まない戦いを強いられてたわけで…… また戦いの場に立たせるわけにはいかないよ……！」

本音だった。

守りたいと思っている。

だけど──鬼塚くんは、一切揺れなかった。

「危ないなんて、そんなこと無いっスよ！」

その声は強く、迷いがなかった。

「俺や颯太（そうた）、天野は冒険者登録して、普段から魔物狩りもしてますし！」

ぐっと自分の胸に手を当て、

少しだけ震える声で、続けた。

「それに……俺、アルドさんやブリジットさんに……

まだ何の恩返しも出来てねぇんス……！」

彼の肩が、小さく震えた。

「俺も……アンタの役に立ちたいんスよ……！」

胸が熱くなる。

鬼塚くん……

そんな風に思ってくれてたなんて……。

彼は勢いよく振り返り、ヴァレンへと向き直った。

「なぁ、ヴァレンさん！

特別編入枠の俺らでも、“統覇戦”のパーティに入れるんスか！？」

ヴァレンは少し眉を上げ、薄く笑って答えた。

「もちろん。

君たちも大学の生徒であることに違いはない。

エントリーに関するルール上の問題は、ないよ。」

「マジっスか……！」

鬼塚くんの顔が、ぱあっと明るく照らされたように輝いた。

それは、本当に救われた子どものような笑顔だった。

そして──彼はくるりと俺たちへ向き直る。

ブリジットちゃん。

リュナちゃん。

そして俺。

鬼塚くんは、テーブルの前で両手をつき──

深々と頭を下げた。

「お願いしますッ！！」

その声は、震えていたけど、強かった。

「足は引っ張らないっス！

俺を……4人目のパーティに入れてくださいッ！！」

テーブルの上のグラスが、小さく震えた。

それくらい、彼の気迫は本物だった。

沈黙を破ったのは、リュナちゃんだった。

「──いーんじゃないっすか？」

ストレートな軽い声。

でも、その瞳は優しかった。

「入れてやっても。玲司(れいじ)、なかなかやるヤツっすよ？」

続いてジュラ姉が、にっこり笑った。

「鬼塚きゅんの実力は、ギャタシも身をもって知ってるわよッ！ギャタシに異存は無くってよッ！」

ブリジットちゃんも小さく笑って、俺を見る。

「アルドくん……鬼塚くんなら信頼できるし……

お願いしてもいいんじゃないかな？」

視線を感じて振り向くと──

少し離れた席で、佐川くんと天野さんがこちらを見ていた。

天野さんは、静かに頷く。

佐川くんは、真剣な顔で言った。

「玲司の気持ち、汲んであげてください。

本当は俺も手伝いたいところですけど……

対人戦なら、俺より玲司の方が強いっすから。」

……そっか。

みんな、彼を信じてるんだ。

俺は長く息を吐き──

ゆっくり、鬼塚くんへと笑顔を向けた。

「分かったよ、鬼塚くん。」

その瞬間、彼の肩がビクリと震えた。

「“統覇戦”4人目のメンバーとして──

俺とブリジットちゃんを手伝ってくれる？」

鬼塚くんは泣きそうな顔で、けど必死に笑って。

「ッス！！」

床に届くほど深く頭を下げた。

「よろしくお願いします！！

鬼塚玲司……命を賭けて頑張らせてもらいます！！」

いや、命は賭けないで。

本当に。君は本当にやりかねないから。

黄龍さんと戦ってる時も、マイネさん庇って石化したままビルから飛び降りてたし。

元々日本の高校生だったとは思えない覚悟の決まり具合！逆に怖い！

肩をすくめながら苦笑していると、

ヴァレンがワインを揺らし、低く笑った。

「ククク……なんにせよ、これで揃ったね。

“統覇戦”の──『ブリジット・パーティ』四名が。」

ジュラ姉がウインクしてくる。

リュナちゃんは腕を組んでニッと笑う。

ブリジットちゃんは柔らかく微笑む。

俺、ブリジットちゃん、ジュラ姉、鬼塚くん──

真祖竜、公爵令嬢、ティラノサウルス、変身ヤンキー。

めちゃくちゃな編成だけど……

きっと、最高の四人だ。

──この四人で、“統覇戦”を勝ち抜いてみせる。

胸の奥で、ぐっと何かが燃え上がった。