第233話　ブリジット・ノエリアという少女は

ブリジットちゃんが、ラグナ王子に呼ばれた瞬間──

講堂の空気が、ほんのわずかに軋んだ気がした。

彼女はゆっくり立ち上がる。

その背中はいつも通りまっすぐなんだけど……どこか、迷いがあるようにも見えた。

いや、当然だ。理由も分からないまま、皆の前で呼び出されるんだから。

背後から、ザキさんが俺の耳元で低く唸るように言った。

「……なんや、あの王子。ブリジットさん呼びつけて、何するつもりや？」

俺だって同意見だ。どういうつもりだ……？

ラグナ・ゼタ・エルディナス……

だけど、俺はどうにも判断がつかず、手が動かない。

動こうと思えば動ける。でも、動いた瞬間……彼女の気持ちを踏みにじってしまうような、そんな気がして躊躇していた。

隣の長身お姉さんも、険しい顔でブリジットちゃんの後ろ姿を見つめている。

この人がこんな顔をするのは初めて見た。

ブリジットちゃんは階段を上り、ステージへと向かう。

ゆっくり、ゆっくり……まるで自分の足運びのひとつひとつを確かめるように。

そしてラグナ王子の目の前へ辿り着くと──

「──まずは復学おめでとう、ブリジット・ノエリア嬢。」

満面の笑みで、ラグナ王子は恭しく一礼した。

……が、その一礼は俺にはやけにわざとらしく映った。

礼儀として完璧すぎる。

角度も、動きも、声の抑揚も。

そう、“完璧すぎる”んだ。

そこに心が宿っていない。

あくまで『そう振る舞うべきだと計算している』人間の所作だ。

ブリジットちゃんは、ぎこちないながらも笑顔を作る。

でもその笑顔は、口元だけが上がっていて、目はどこか不安げに揺れていた。

……大丈夫かな。

気づけば俺の手は膝の上で無意識に握られていた。

ラグナ王子は会場を見渡し、声を張り上げる。

「皆も知っての通り、彼女……ブリジット・ノエリアはかつて、"ハズレスキル"を授かり、この大学を去った。」

その瞬間。

ブリジットちゃんの肩がビクリと震えた。

隣のセドリックさんが、心底苦しげに顔を歪めたのが見えた。

おい……お前……何を言い出すんだよ。

この短い一言だけで、彼女をどれだけ傷つけるか、分からないのか？

ラグナは続ける。

「ノエリア公爵家からも、一度は見放され……家族からも友人からも距離を置かれ……“可哀想な”彼女は、たった一人でフォルティア荒野へ送られた。」

……その言い方はないだろう。

悪気がないのは分かる。

分かるけど……だからこそ、余計にタチが悪い。

ブリジットちゃんの指先が震えている。

彼女の視線は必死に前を向こうとしてるけど、僅かに下がっている。

「それでも彼女は、苦境にめげず、フォルティア荒野の開拓を継続した。

邪悪な魔竜ザグリュナと戦い、傷を負わされても……再び立ち上がった！

今や前人未到の開拓を果たし、フォルティアに街まで建設している！

その姿に……僕は深く感動した！」

会場がどよめく。

賞賛の声もある。

「あの少女が……」「信じられない……」「本当に……？」

そんな囁きがそこかしこであがる。

だが俺の耳には、そんな声は届いてこない。

俺はただ一点──ブリジットちゃんの表情だけを見ていた。

俯きそうになる顔を、必死に持ち上げている。

その笑顔は……痛々しいほど無理をしている。

彼女の中で過去の記憶が、ざくざくと抉られているのが見えるようだ。

なのに。

ラグナ王子は──何の悪意もなく、ただ“可哀想なヒロイン”を強調し続ける。

「そんな彼女こそ、この国の……いや、僕の“ヒロイン”に相応しい！」

胸の奥がキッと痛んだ。

待て。

お前は……いま……彼女を何だと思ってる？

そして、極めつけの一言を言い放つ。

「故に、僕はここに誓おう！僕が此度の“統覇戦(ドミナンス・カップ)”に勝利した暁には、彼女を……ブリジット・ノエリアを、『不幸な人生』から解き放ってみせる！」

会場が静まり返った。

ブリジットちゃんの目が大きく見開かれる。

ゆっくりと、ゆっくりと、顔が青ざめていくように見えた。

ラグナは一歩近づき、柔らかい声で告げた。

「君を……僕の妻に迎える。」

……っっ！！！

俺の頭の中で何かが、バキッと音を立てて折れた気がした。

彼女の人生を“可哀想”だと決めつけて、

“救ってやる”という勝手な役割を押しつけて、

“ヒロイン”だの

“妻にする”だの──

全部、全部……何も分かっていない。

俺が知っているブリジットちゃんは──

そんな弱い生き方なんてしてない。

誰かに救われたいなんて言ってない。

ブリジットちゃんの拳が震える。

指先がぎゅっと握られている。

その手は、血が滲むほど力を込めていた。

俺は立ち上がりかけて、踏みとどまった。

今、割って入るべきなのか──

それとも、彼女の意思を信じて待つべきなのか。

心が千切れそうだった。

俺は息を呑み、彼女の答えを待つしかなかった。

　◇◆◇

ブリジットちゃんは、ラグナの台詞を聞き終えたあと──

まるで壊れそうなガラス細工みたいな笑みを浮かべて、じっと動かずに立っていた。

その笑顔は……笑顔とは呼べない。

形だけ、口元を上げているだけだ。

目元はうっすら潤んで、焦点がどこにも合っていない。

そして、俺は気づいてしまった。

彼女の手が、震えながら──

血が滲むほどに、ギュッと握られていることに。

……っ。

胸がひどく痛んだ。

ラグナの言っていることは、言葉の内容だけを並べれば間違ってはいない。

でも──

こいつは、ブリジットちゃんの“心”を見ていない。

いや……

最初から見ようとしていない。

彼女の人生を勝手に“可哀想”だと断じて、

その“可哀想なヒロイン”を救う“主人公の俺”でいたいだけだ。

それが、透けて見える。

俺が知っているブリジットちゃんは、

自分を“可哀想”だなんて思ってないし、誰かに救われるだけの存在でもない。

確かに、俺や皆が力を貸したことはある。

でも──それを掴み取ったのはブリジットちゃん自身だ。

彼女は、人に寄りかかって生きていく子じゃない。

だからこそ。

俺は今この場で、勝手に彼女の前に飛び出すことができなかった。

助けたい。

守りたい。

ラグナのエゴから引き剥がしたい。

でも……それは俺のエゴじゃないのか？

彼女は、それを望んでいるのか？

──そんな答えのない迷いが、俺の足を縛り付けていた。

だが次の瞬間。

壇上のブリジットちゃんが、小さく息を吐いた。

フーッと──震える呼吸を整えるみたいに。

そして、顔を上げた。

さっきまでとは違う、覚悟の宿った目で。

その目はまっすぐラグナを見据えている。

笑顔をつくって──

その声は驚くほど澄んでいた。

「身に余るお言葉です、殿下。」

講堂全体が静まり返る。

そして続けた。

「──ですが、殿下の願いは、恐らく叶わないと思います。」

セドリックさんが「──え……？」と顔色を変えた。

ラグナは目を丸くして、直後「──なっ……！？」と声を漏らす。

まさか自分が差し伸べた“救いの手”を、堂々と振り払われるとは夢にも思っていない顔だ。

俺も思わず息を呑んだ。

ブリジットちゃん……何を言うつもりなんだ？

ブリジットちゃんは、真っ直ぐラグナを見つめたまま言い放った。

「何故なら、“統覇戦”を勝ち抜くのは、貴方ではなく……」

「私と、私が最も信頼する、パートナーだからです。」

ラグナの顔が……

青ざめ、次に真っ赤に染まり──歪んでいく。

怒り。

混乱。

屈辱。

理解不能。

全部が混ざって暴れていた。

俺は胸の奥が熱くなるのを感じた。

彼女は……俺を、

“自分が信じるパートナー”と……言ったんだ。

その想いが、身体の奥まで響く。

しかしブリジットちゃんはさらに続ける。

「それに……ありがたいお話ですけど……

ラグナ殿下の妻に、というお話も、お断りさせていただきたく思います。」

声は震えていない。

まるで“真実”をただ宣言するみたいに、静かで強かった。

「私、好きな人がいるんです。きっとその人が、わたしと一緒に、“統覇戦”の勝利を掴み取ってくれるから。」

講堂が一瞬にしてざわめきに飲まれる。

ラグナの表情が、驚愕から……

ゆっくりと怒りへ……

怒りから、さらに歪んだ“嫉妬の顔”へ変わっていく。

俺は心臓がドクンと鳴った。

ブリジットちゃん……

どこまで真っ直ぐで、どこまで俺のことを信じてくれるんだ……。

そのとき。

隣の長身お姉さんが、ポンと俺の肩を叩いた。

「……ひゃっ」

驚いて振り向くと──

お姉さんはまるで俺の内心を全て知ってるみたいに微笑んでいた。

「──アナタは、誰よりも強い力を持っている。それは事実よ。」

え……？

「だからアナタは"遠慮"しているのよね？ 誰よりも強い自分が手を貸すのは、“フェアじゃあない”って。」

……図星すぎて、言葉が出なかった。

そうだ。

俺は本当は今すぐ飛び出したかった。

でも、“真祖竜の力”を振りかざして彼女を守ることが、本当に正しいのか迷っていた。

それを、お姉さんは──いや、"彼女"は、全部わかっていたみたいだ。

"彼女"は俺の背中にぐいっと手を置き、言う。

「──アナタは強くて、優しい。倒さなきゃいけない相手のことすら思いやってしまう程に。それは分かってる。でもね……ッ！！」

そして、キッと眉を上げて──

パァン！！！

背中を叩いた。

文字通り、人間なら壁まで吹っ飛ぶパワーで。

「強ェも弱ェも関係無ェッ！！　惚れた女を助けるのに、ゴチャゴチャ理由考える男(ヤツ)があるかよッッ！！」

講堂中の音が一瞬止まったように感じた。

俺はその一言に、胸の奥で何かが弾けるような感覚を覚えた。

ああ……

そうだよ。

そんなもの、どうだっていいんだ。

俺はブリジットちゃんを助けたい。

守りたい。

彼女の側に立ちたい。

それだけでいい。

「──ありがとう。頭スッキリしたよ。……ジュラ姉(・・・・)。」

そう言って笑うと、

お姉さん──いや、ジュラ姉は顔を真っ赤にして

「……やっぱり、アルドきゅんの目は誤魔化せなかったのねッ！」

と照れながら視線をそらす。

可愛いな、この人。

正体が巨大ティラノサウルスとは思えない。

俺は笑ってジュラ姉に軽く手を振り、

再び壇上のラグナとブリジットちゃんに視線を向けた。

次に何が起きるのかは……

たぶん、もう決まっている。

俺が、あそこに立つ番だ。

────────────────────

壇上の中央。

強烈なスポットライトに照らされながら、ブリジットは一歩も動かずに立っていた。

正面で怒りに顔を歪めるラグナ第六王子を、

その瞳は、静かに──しかし確かに見つめ返している。

胸の奥では、きっと恐怖もある。

けれど、それ以上に確かなものがあった。

（……多分、この人は、あたしのことが好きなんだろう）

ブリジットは自覚していた。

いくら鈍くても、あれだけ露骨なら嫌でも分かる。

だが──その感情は、愛情とは違う。

彼は“ブリジット・ノエリア”を好きなのではなく、

“可哀想な少女を救う自分”が好きなのだ。

そこには“相手”がいない。

いるのは“救われるべき役”と、“救う主人公であるべき自分”。

（でも……あたし、もう“可哀想な自分”でいるつもりはないの）

少し前なら、ひょっとしたら受け入れてしまっていたかもしれない。

けれど、今は違う。

今の自分は、強くなりたくて、強くなれて、そして……信じられる人がいる。

だからブリジットは、深く息を吸い、ラグナを正面から見つめた。

ラグナの背後で、セドリックが震える声で名を呼ぶ。

「ぶ……ブリジット……！」

彼女の言葉の意味を理解しながらも、止めることができない。

それほどまでに、ラグナの顔は怒りで赤黒く染まっていた。

怒りを押し殺す震えた声で、ラグナが呟く。

「──好きな人がいる、だと？　……僕以外に？」

その響きは、講堂の空気を瞬間的に張り詰めさせた。

「しかも……そいつが……僕を倒して、統覇戦(ドミナンス・カップ)を勝ち抜く……だと！？」

次の瞬間。

バチィンッ！！

空気の膜が破れたような音と共に、ラグナの身体から黄金の魔力が噴き出す。

それは炎のようで、雷のようで、王権そのものの傲慢を具現化した光だった。

「う、おいっ……！」

「ラグナ王子が……ブリジット嬢にフラれて……キレたッ！？」

「こ……これ、魔力暴走してるんじゃ……！？」

編入生も在学生も、一斉に後ずさる。

召喚高校生組も立ち上がり、一条は青ざめた表情で言った。

「こ……この魔力……これは笑い事では済まないぞ！」

鬼塚は舌打ちし、肩を回しながら言う。

「入学式で何やってんだよあの王子！？　フラれたくらいで暴走すんじゃねぇ！！」

佐川も身構え、剣に魔力を込め始める。

「玲司、いざとなったら俺らで止めるぞ！」

ザキは剣の柄を握りしめ、額に汗を浮かべながら呻いた。

（くっ……！　この魔力量……冗談抜きでヤバいヤツやん……！この場のドサクサで……やるしかないか？　大勢の目ぇはあるが……やむを得ん、“奥の手”を使ってでも──）

ザキは決意を固めかけ、壇上奥で腰を抜かしている学長へ叫ぶ。

「なぁ！　学長さん！！この学園、王家の威光なんて通用せん“実力主義”なんやろ！？　殿下のこの暴走、アカンのとちゃうの！？」

学長は蒼白のまま震えた声を返す。

「か……完全実力主義だからこそ……ラグナ殿下を止められる者は……この学園には、おらぬのだ……！」

ザキは苛立ちに舌打ちした。

（ほな俺が……！！）

だが──その瞬間。

黄金の魔力の中心で、ブリジットだけは一歩も退かずにラグナを見つめていた。

恐怖の色が、どこにもない。

ただ、静かに、凛として。

その視線が余計にラグナの怒りを煽った。

「──見ろよッ、この魔力を……！」

黄金の光が爆ぜ、床の石畳を浮かせる。

「“主人公”である僕の、この力……

誰が止められるって言うんだ！？　ああ！？」

しかし、ブリジットは微動だにしなかった。

「や……やめろ……ブリジット……！」

セドリックが顔面蒼白で呟く。

ラグナの背後では、リゼリアとルシアがセドリックの影に隠れていた。

講堂の空気は重く、熱く、息ができないほどに圧迫されている。

だが──ブリジットだけは、穏やかにラグナを見つめ続けていた。

ラグナはその視線に、はっきりと怯えた。

（な……何故だ……

何故、また“シナリオ通り”にならない！？

僕が“救ってやる”と言っているのに……！）

胸中が混乱し、怒りが膨れ上がる。

（どうしてだ……どうしてこんな大勢の前で……

僕が恥をかかなきゃならない……！？

どうしてこんな……ッ！）

そして、口をついて出たのは──嫉妬に染まった叫び。

「“誰”が……ッ！？

“誰”が僕より優れてるって！？

“誰”が僕の代わりに、お前を守って、隣にいるってんだ！？ああァッ！！？」

大気が震え、黄金の魔力がブリジットへと押し寄せる。

だが──その瞬間。

ブリジットの目の前で、

黄金の奔流が“弾かれた”。

衝突した色は──銀。

眩い銀色の魔力が、黄金の魔力を押し返し、

空間の中心に風穴のような静寂をつくり出す。

ブリジットの胸が温かく満たされていく。

自分の隣で、銀の魔力が優しく渦を巻いている。

息を吸って──ゆっくりと笑顔になった。

「あたしの隣に立つ人は……

立って欲しいって、思う人は……」

ブリジットは、穏やかに横を向く。

そこに──彼がいた。

銀の魔力を纏い、静かにブリジットの隣に立つ少年。

アルド。

彼はまるで初めからそこに立っていたかのように自然に、ラグナへと視線を向けて言った。

「──俺だよ。」

ラグナの顔が怒りで歪み、絶叫が響く。

「やっぱり……お前かァ！！

──アルド・ラクシズゥッッ！！」

ラグナの黄金の魔力と、アルドの銀色の魔力が爆発的にぶつかり合い、壇上全体が“光”と“衝撃”に飲み込まれた。