第231話　消えた『108番』

掲示板の前に立ち尽くした俺は、まるで世界の音が全部消えてしまったみたいな感覚に陥っていた。

だって。

だってさ──

無いんだもの。108番が。

張り出された白い紙の上に、黒いインクで並んだ番号の羅列。

76、84、89、96、101──そして最後に107。

その横に、確かに「合格」の文字が並んでいた。

……だけど。

108番だけが、どこにも、存在しない。

「……なんでだよ……」

頭の中で何度数え直しても、現実は変わらない。

落ちた？

俺が？

実技試験、一位だったのに……？

いや、でも……いやいや、待て待て。

理由はいくらでもある。

ラグナ王子の逆鱗に触れた。

筆記が案外悪かった。

数学でのアレが“カンニング扱い”された。

王族の圧力で捻じ曲げられた。

考えれば考えるほど、“落ちる理由”ばっかり思い浮かんでくる。

胸の奥がじわじわ冷えていく。

ブリジットちゃんに……なんて言えばいいんだ。あんなに応援してくれたのに。

落ちたって知ったら、どんな顔するんだろう。

喉がきゅっと詰まる。

情けなさで胃のあたりがしくしく痛む。

そんな俺の背後に──明るい声が飛んできた。

「おお、アルドくん。おったんかいな。」

振り向けば、ザキさんだった。

「……あ、ザキさん……」

声が死にかけてる自覚はある。

でも、今はもう、取り繕う気力すらない。

ザキさんは俺の表情なんてまるで気にしてない様子で、ケラケラ笑いながら言った。

「見たで、号外。なんやアルドくん、あの第六王子にえらいカマした事にされてるやん。」

……はい、それもあったんです。

地獄みたいなデマ記事が街角で配られてたやつね。

『ラグナ第六王子にライバル出現か！？』

とかいう見出しで、俺を完全に“対王子の反逆児”みたいに扱ってた号外。

その尻馬に乗って煽られておいて、実際は落ちてるとか──

死ぬほど恥ずかしい。

もう、お外歩けないよ、俺。

「そんな事よりアルドくん。結果どやった？　ま、君ぃの場合、聞くまでもないか」

ザキさんは、当然のように“受かってる前提”で聞いてくる。

俺はもう……どうしていいか分からなくて、項垂れたまま小さく呟いた。

「そ……それは……」

ザキさんは俺の様子に気づくことなく、浮かれた調子で掲示板へ視線を移した。

ごめん、ザキさん……

俺……落ちたんだ……

ザキさんが受かってたら、一緒に大学生活送れるとか言ってたけど、そんな未来はもう──

「お、俺受かっとるわ。」

……ガビーン。

い、いや、それは全然良いんだよ。

むしろ嬉しいよ。嬉しいけど……

精神的ダメージが……追い打ちが……

でも、次の瞬間。

「おお、アルドくんも“受かっとる”やん。ま、そらそうやわな。」

……え？

…………んんんん？

俺、受かってる？

「えっ……俺が……？受かってる……？」

反射的にザキさんの横に駆け寄って、紙を見る。

何度も、何度も数字を追う。

101…………107。

無い。

無いじゃん！

108番、無いじゃん！！！！

「ざ、ザキさん……その冗談は、やっちゃいけない類(たぐい)の冗談でしょ……」

震えながら言うと、ザキさんはキョトンとした。

「は？何言うてんの？あるやん、普通に。」

いやいやいやいやいや！！

どこにあるんだよ！？

この世界のどこに“108”があるんだよ！？？

「無いじゃん！！俺の番号！！落ちてるじゃん！！」

俺が叫ぶと、ザキさんは逆に眉をひそめた。

「いやいやアルドくんこそ、どういう種類のジョークなん？それ。あるやん、普通に。」

え？

え、え？

「だ、だって……ホラ、俺って受験番号の一番最後だったでしょ？108番。煩悩と同じ……！」

ザキさんは呆れたように肩をすくめた。

「アルドくん、自分の番号も忘れてもうたん？

──君ぃの番号、108やなくて、107番やろ？」

…………は？

えっ、いやいや待って。

絶対108番だったよ。

自分の胸に手を当てて思い出せ、俺。

“煩悩の数と一緒じゃん”って一人でツッコんでた記憶、何度も何度も反芻したはずなんだ。

それが──“107”？

そんなはずない。

「いやいや！108番だって！間違いないよ！」

俺は必死に言うが、ザキさんは逆に本格的に心配しはじめていた。

「アルドくん……マジで言うてるの？受験ノイローゼいうやつ？少しおかしなってもうてるんやない？」

えぇぇぇぇ！？

いやいや、違うんだって！

絶対俺の記憶は間違ってないんだって！！

……そうだ。

受験票を見れば、一瞬で分かる。

震える手で懐から受験票を取り出す。

そこに印字された番号を確認する。

『受験番号 107番』

──呼吸が止まった。

ザキさんが俺の肩越しに覗き込む。

「ほら、107番やん。合格しとるやん。おめでとうさん！」

背中を叩かれる感触が、逆に遠い。

ど……

どういう事……？

俺の頭の中で、思考が渦巻く。

昨日まで“確かに存在したはずの108番”が

受験票から綺麗に消えて──

“107番だったこと”になっている。

受験票だけじゃない。掲示板も、ザキさんの記憶も。

俺だけが……覚えている？

いや──覚えてるどころか、

俺の記憶と現実が食い違っている。

ゾクリ──と、背骨の奥が冷たいものに触れられたように震えた。

番号自体が……“書き換わった”……？

そう思わざるを得ないほど、

“108番”は綺麗に消されていた。

何も分からない。

でも、確実に一つだけ分かることがある。

──これは、“ただの合格発表”じゃ終わらない。

胸の奥が妙にざわつく。

違和感が、静かに、しかし確実に膨らんでいく。

俺は笑顔を作ろうとしたが、引きつるばかりだった。

「……どうなってんだよ、これ……」

誰にも届かない小さな独り言が、

合格発表のざわめきに吸い込まれて消えていった。

　◇◆◇

意味が、分からなかった。

いや、本当に。

前世と今世合わせても、ここまで説明がつかない現象を経験したことってなかったと思う。

だって──昨日、試験を受けた時、

俺の受験番号は間違いなく108番だった。

“煩悩の数と一緒じゃん”と、ゼッタイに忘れないくらい強烈に覚えていた。

だけど。

いま俺の手の中にある受験票には、

はっきりと、くっきりと、

『107番』

と書かれている。

書き換えられた──

そうとしか考えられなかった。

なのにザキさんは、その“変化”をまるで感じていない。

「107番やん。受かっとるやん。おめでとうさん！」

なんの違和感もなく、

まるで最初からそうだったかのように振る舞っている。

……なんだこれ。

胸の奥が、じんわり冷たくなってくる。

合格の嬉しさなんて欠片も湧かない。

それより、目の前で起きてる“現実の改変みたいな現象”のほうがよっぽど大問題だ。

ザキさんは貼り紙に目をやり、呑気な声を出した。

「お、あのパチキの姉ちゃんも受かってるやん。」

その瞬間、俺の頭の中で、カチッと何かが繋がった。

……頭突きのお姉さん──

彼女の番号、確か“025番”だった。

そうだ。あの時、ぼんやり考えてた。

「ザキさんの052とお姉さんの025、並び替えたら同じだなー」って。

なのに。

「ザキさん、ね、ね！ザキさんの番号って……何番だったっけ！？」

俺は声が裏返るのも気にせず、ザキさんに詰め寄った。

ザキさんは驚いた様子で、

「なんや急に。俺の番号？ “051番” やで。

なんやアルドくん、冷たいな〜。俺の番号くらい、覚えといてや〜」

……来た。

完全に理解した。

1つズレてる。

昨日は“052”。

今日のザキさんの記憶では“051”。

──俺だけが覚えている番号から、

受験番号全体が“1つ分ずれた記憶”で統一されている。

俺はさらに聞いた。

「じゃ、じゃあさ……あの頭突きのお姉さんの番号って、何番だったか覚えてる？」

「？そりゃ覚えとるで。“024番” やろ？」

……やっぱり。

昨日は絶対025だった。

きれいに、全員が1つずつ“前に”詰まっている。

何だよ、それ……。

数字が間違ってるだけじゃない。

皆の──記憶ごと書き換わってる。

ザキさんの顔は真剣で、嘘をついてる気配なんて欠片もない。

「……やっぱりだ。」

俺の背筋を、薄い氷が這うような感覚が走った。

みんなの記憶がズレてる。

受験票もズレてる。

掲示板もズレてる。

じゃあ……俺の記憶のほうが間違ってるのか？

いや、違う。

どう考えても、そんなはずはない。

“真祖竜である俺の記憶が書き換えられる”より、

“俺以外の全員の記憶が改変される”ほうがまだあり得る。

あり得るってだけで、十分あり得ないんだけど。

思考を巡らせていると、ザキさんが俺の背中をパンと叩いた。

「とにかく、よかったやん。合格してて。

編入生の入学式は来週やんな？大学でも仲良うしてや。」

その気楽さが、今は逆につらい。

俺は無理に笑顔を作って応えた。

「……うん。大学でもよろしくね。」

でも、表面上の笑顔の裏で、

胸の奥では違和感がますます肥大していく。

この『番号のズレ』……

絶対、何かの“前兆”だ。

普通じゃない。

ただのミスなんかじゃない。

このルセリア中央大学編入試験に、とんでもない異変が静かに足を踏み入れてきている。

そんな気配が、確かにした。

───────────────────

ルセリア中央大学、南校舎5号館の三階──。

生徒会室の大きな窓からは、合格発表の掲示板がよく見えた。

その窓辺に立つ影が、ひとつ。

ラグナ・ゼタ・エルディナス第六王子。

陽光に照らされた金の髪が、感情の揺れを映すように微かに震えている。

彼の眼差しは、掲示板の前に立つ“銀色の少年”に釘付けになっていた。

アルド・ラクシズ──。

「……忌々しい。」

絞り出すような声が、生徒会室の静寂を割った。

ラグナのすぐ後ろ。

メイド服姿の少女──リゼリア・ノワールが、のほほんとした声で言う。

「やっぱり、合格してましたねぇ〜。あの 107番 の方。」

ラグナの眉がピクッと跳ねた。

ほんの少しの言葉だけで、火に油を注ぐタイプの部下である。

しかし、少し離れた壁際に立つ青年──

セドリック・ノエリアは、まったく動じず冷静な声を返す。

「当然だろう。筆記試験はトップクラス。

それに実技試験……殿下のデモンストレーションを除けば、歴代でも最高スコアだ。

むしろ落とす方が不自然だ。」

その横顔には、わずかながら微細な感情の揺れがあった。

誰にも悟られないよう隠されているが、

（──アルドくん。

君なら……“今の殿下”を止める事ができる。

……妹を救えるかもしれない。）

そんな微かな希望が、胸の奥に光っている。

もちろん、それを知る者はいない。

生徒会室の奥のソファーには、

アイマスクをつけた少女──ルシア・グレモルドが横になり、スピースピーと静かに寝息を立てている。

この場で唯一、空気を読まなくて済む存在だった。

ラグナは手元の新聞を握りしめ、次の瞬間、ビリビリと音を立てて床に叩きつけた。

「そもそも、何なんだ、この号外は……！？

『銀の新星(シルバーノヴァ)』！？　『第六王子のライバル現る』！？ふざけるなッ！！」

リゼリアは肩をビクッと震わせて小さく悲鳴を漏らす。

「ひぃっ……！」

ラグナの怒りはさらに深まっていた。

その瞳に映るアルドの姿──。

たったそれだけで、胸の奥に燃えるような苛立ちが膨れ上がる。

「僕の……僕の“物語”に……

あんなモブ野郎が紛れ込んでくるなど……あり得ない。」

セドリックが一歩前に出る。

「殿下。少し落ち着きましょう。」

穏やかに、しかし確固たる声音で続ける。

「民衆はセンセーショナルな記事を好むものです。

殿下の圧倒的な力に対抗し得る存在が現れた……

そうした“物語”の方が、“統覇戦”の注目は高まるのでしょう。」

ラグナは鼻を鳴らし、しばらくの沈黙の後――

ふぅ、と大きな息を吐いた。

「……そうだね、セディ。

確かに、僕のワンマンショーより、

虚像でもライバルがいた方が“盛り上がる”。

……ありがとう。少し冷静になれたよ。」

その声にはわずかに落ち着きが戻り、

セドリックもホッと胸を撫で下ろす。

──が。

そこで、空気を読まない少女・リゼリアが、

のんびりと、しかし核心を突くような言葉を放つ。

「でもぉ〜……あの107番の方って、

殿下の"核撃魔光砲《ニュークリア・ブラスター》"、

実際に使ってましたよねぇ〜？」

「…………」

ラグナの肩がビクッと跳ね、喉が上下した。

「“殿下専用魔法”を使える魔導士の方なんて、

王国内でも見たことないですけどぉ〜？やっぱり、只者じゃないのは間違い無いのではぁ〜？」

ラグナの内心が、ざわり、と大きく揺れる。

（……確かに。主人公専用魔法を扱えるキャラなど見た事がない……。）

（あのモブ野郎……何者だ……！？）

（……いや、焦るな。

冷静になれ、ラグナ・ゼタ・エルディナス。

お前はこの世界の“主人公”だ。）

（あんなモブ程度に敗北するなど……あり得ない。）

（僕には、“あの三つのスキル”がある。

僕に勝てる“人間”など存在しない……！）

胸の奥で黒い自尊心が歪んだ光を放つ。

そして、窓の外──

視線の先に立つアルドへ向け、ラグナは唇を吊り上げた。

「……キミを、公衆の面前で……

ブリジットの前で叩き潰すのが、今から楽しみだよ……アルド・ラクシズ。」

「せいぜい、首を洗って待っていたまえ。」

その呟きを聞き、

セドリックはふぅ……と深い溜息をついた。

一方、リゼリアは──

ラグナに気づかれぬよう、こっそり口元を緩める。

（うふふっ……面白くなってきたぁ〜♡）

ラグナの暴走を愉しむような、

黒い笑みだった。