第229話　リュナ一行 vs. 謎の黒影

夕暮れのルセリア中央広場に、ひときわ不気味な“影”が立っていた。

日没の赤が差し込む中で、その存在は異様なほど黒く染まっている。まるで世界の色を奪われたように、輪郭の全てが塗りつぶされ、顔も体も黒い“穴”と化した人型。

ただ一つ──胸元の蛇の紋様だけが白く、脈動するたび、生き物のように蠢いていた。

「な、何ですかッ！？　アイツは！？　都会ってのは、街中であんな化け物まで出るんですかッ！？」

グェルの声が裏返る。

覆面──猫マスクの奥で光る瞳は、フェンリルの本能そのものに怯えの色を帯びていた。

フレキはその足元で身を低くし、背筋をピンと伸ばして警戒している。

ミニチュアダックスの小さな体のまま、金色の瞳だけが鋭く敵を射抜いていた。

「どうかな……少なくとも、以前ボク達が来た時には、こんな魔物は出なかったけどね」

その声は震えてはいない。

だが、毛が少し逆立っているのがリュナには分かった。

蒼龍がゆっくりと扇を開く。

青髪が夕陽を反射し、ゆらめく炎のように揺れた。

「……今、人間が妖魔に変じたわよねぇ？　コレって、『こっちの世界』じゃよくある事なのぉ？」

リュナは黒マスクを指で軽く押さえながら鼻を鳴らす。

「いーや？少なくとも、あーしはあんま見た事も聞いた事もねーかも」

　

気軽さを装っているが、目の奥は鋭い。

リュナの“野生”が、あの黒いモノを“ただの魔物”とは判断していなかった。

次の瞬間──

「……ッ」

黒い魔物が、ギギギ……と関節を逆に折るような動きをしながら、近くにいた逃げ遅れの猫耳亜人の子どもへと向かって歩き始めた。

不自然な足取り。

人間の歩行でも、獣の動きでもない。

まるで“別の何か”が、中から人形を操っているような──。

リュナは小さく舌打ちする。

（ここは王都ルセリアのど真ん中。エルディナ王国上層部には、あーしの事を狙ってるヤツもいるはず……あんま“咆哮”を乱発ブッパするのは、後々ちとメンディーな事になるかもな）

ならば──。

チラッと横目でグェルを見る。

瞬間、グェルの目が「ギラリ」と光った。

まるで主の心を読み取った忠犬のように。

「御意ですッ！！　リュナ様！！」

地を蹴る音と同時に、彼の体が黒い影のように走り出す。

猫耳亜人の子どもの前にドンッと立ちはだかった。

しかし──

「ひっ……！！？」

守られたはずの子どもは、

目の前に現れた“猫マスクのむきむき男”に恐怖し、涙を浮かべてバタバタと逃げていく。

グェルは「えっ！？」と一瞬困惑したが、すぐに真剣な表情に戻る。

脚を左右に揺らす。

重心を低く、軽く、流動的に──ジークンドーの歩法、ペンデュラム・シャッフル。

「ボクが相手だッ！！」

右手右足を前に。

見事なオンガードの構え。

黒い人型は、ゆらりと頭を振り上げ──

そのまま全力の頭突きを繰り出してきた。

グェルは吠える。

「ワンォラッッ！！」

獣のような気迫と共に、右のショートアッパーを叩き込む。

──ズガァァアアアンッ！！

轟音が空気を裂いた。

足元の石畳がビキビキッと亀裂を走らせる。

グェルの背筋が一瞬で総毛立つ。

（な……なんだ、このパワーは……ッ！？）

リュナも、蒼龍も目を見開いた。

「嘘ぉ！？　フェンリル王族のグェルちゃんが……パワー負けした！？」

「マジかよ……」

衝撃で弾き飛ばされ、グェルは地面を転がりながら受け身を取る。

「気をつけてくださいッ！！

コイツ……とんでもないパワーですッ……！

下手すると、リュナ様級の……！」

叫んだその時──

黒い魔物の腰元に、スーッ、と黒い日本刀のような“形”が現れた。

元の材質が分からない。

ただ“闇を切り取って刀の形にした”ような、そんな武器。

フレキの耳がぴんっと立った。

「グェル、危ないっ！！──『ワン』ッ！！」

フレキの吠え声が爆ぜ、音波がグェルの体を弾き飛ばす。

その瞬間──

シャキィィンッ！！

グェルが立っていた位置のすぐ後の街灯が、八連の斬撃を浴びたように細切れになり、金属片が空に散った。

グェルは背筋を凍らせながら呟く。

「い……居合い……！？な……なんだ、この異常な剣速……ッ！？」

黒い魔物は、まったく”踏み込み”のモーションがなかった。

間合いも、気配も、気迫も、何も感じない。

ただ、斬られていた。

リュナはそれを見て、黒マスクを親指で軽くずらす。

「こりゃ、あーしも観戦キメ込んでる場合じゃねーっぽいっすね」

目が笑っていない。

まるで“本能”が「狩れ」と告げていた。

リュナが一歩踏み出した瞬間、空気が変わった。

　◇◆◇

蒼く沈みゆく夕陽の残光が、ルセリアの広場を赤金に染める。

その光の中で、黒い人型の魔物はなおもギギギ……と、骨の軋みとも機械のノイズともつかない異音を立て続けていた。

リュナは足元のフレキが、何かを小声で呟きながら魔力を集め始めたのに気づいた。

その“息の整い方”──。

あのちっこい体でありながら、魔術式のリズムが完璧に揃っているのが分かる。

（さすがフレキっち。分かってるっすね。

なら、あーしも遠慮なく前に出れるわけだ）

黒マスクの下でギザ歯をチラリと見せ、リュナは蒼龍の肩を軽くひじで小突いた。

「蒼っち。あーしとグェルがフォワード出っから、援護よろ！」

「任せなさぁいっ！」

蒼龍は素早く扇を構え直し、袖を揺らして一歩下がった。

彼女の背から立ち上る魔力が夕焼けに溶け込み、夜の訪れをほんの少し早くする。

リュナの脚が地を蹴る。

ドンッと石畳が沈む音とともに、彼女の体がしなるように跳び上がった。

空気を切り裂きながら身体を捻る。

黒いミニスカボディコンが空気の流れに沿って張り付き、脚線美が弧を描く。

「ぉりゃあッ！！」

ローリングソバットの軌道が夕陽に煌めく。

──その一瞬。

黒い魔物はまったく違う方向を向いていたはずなのに、

“次の瞬間には”

頭を振り上げ、正確無比なタイミングで頭突きが飛んできていた。

ゴガァァン！！

蹴りと頭突きが衝突し、火花が散るように魔力が弾けた。

広場の石畳が一斉に振動し、周囲の影が波のように揺れる。

空中で体勢を整えながら、リュナは舌打ちする。

「このパワー……フツーじゃねーっしょ、明らかに」

竜の勘が、全身で警報を鳴らしていた。

黒い魔物はすぐに腰へと手を伸ばした。

そこには、さっきまで存在しなかった“黒い刀の形”。

リュナは眉をひそめる。

（またソレかよ……）

次の瞬間、背面の黒銀の紋様がうねり、

リュナの背中から“二本の黒竜腕”がズルッと伸び出た。

竜の鱗がきらりと光を跳ね返す。

その冷たい金属の光沢は、彼女の魔力が生む“第二の爪牙”。

リュナは体勢をひねり、二本の竜腕でガードを固めた。

同時に──

蒼龍の魔力がふわりと花開く。

「宝貝(パオペエ)──"五火七風扇(ごかしっぷうせん)"！」

蒼龍は扇を、まるで舞うように振る。

その姿は戦場に咲く夜の花のようで、美しく、妖しく、そして強い。

「──“地烈の舞”っ！！」

バキバキバキィィッ！！

魔物の足元から、岩のスパイクが一斉に突き上がる。

黒い魔物はギギギ……と不自然に体を折り曲げ、それを避けようとして一瞬バランスを崩す。

しかし、そのままの姿勢で、居合い抜き。

シュバァァッ！！

見えない八連撃の刃が空間を裂き、

リュナの竜腕をほんの少し掠めた。

チャリッ……！

黒銀の鱗にかすかに傷が走り、光を反射する。

一瞬、リュナの瞳孔が収縮する。

（あーしの鱗に傷を付けた……！？

こりゃー、いよいよもってフツーの魔物じゃあないっすね……）

腹立たしさと同時に、警戒心が跳ね上がる。

グェルが叫ぶ。

「コイツ……強力ですが、攻撃は"頭突き"と"居合い抜き"の二パターンしか無いみたいですねッ！！」

その分析は正しい──

しかし、この魔物はただ“パターンが少ない”のではなく、一撃の質が異常に高すぎるのだ。

だからこそ、次の動きは最悪だった。

黒い魔物がリュナへ向けて、

ゆっくりと右手の“人差し指”を向けた。

カチリ。

関節の奥で何かがはまったような音。

次の瞬間、指先に魔力が収束し始めた。

キィィィィィィン……！！

空気が震える。

音というより“軋む光”。

リュナの表情がわずかに険しくなる。

「おっと……これは、ちとマジーかも……！？」

竜腕を前へ──

魔力を一点集中で流し込む。

蒼龍の声が震えた。

「やばっ……アレはマズいんじゃないのぉ──！？」

黒い魔物の指先から光が放たれた。

──核撃魔法。

ズドゴォォォォォオン！！

空が裂けるほどの光線が一直線にリュナへ襲いかかる。

「なッ！？　こ、この魔力……リュナ様ッ！！」

グェルの悲鳴にも似た声が響く。

しかしリュナは、二本の竜腕を前に突き出し──

その前にいつの間にか、十二枚の札が円を描くように浮かんでいた。

蒼龍が叫ぶ。

「“落魂(らっこん)の舞”！！」

十二の光が札から放たれ、核撃魔法に衝突する。

青白い火花が幾重にも弾け、空気が震動し、

魔力の風圧が広場の木々を一斉に揺らした。

だが、相殺しきれない。

蒼龍の額に汗。

フレキの背が逆立つ。

リュナは口元で笑った。

「蒼っち、ナイスアシスト！」

そして、竜腕にさらに力を込める。

「よいしょおーーっ！！」

バレーのレシーブのように、

竜腕の下から光をすくい上げ──

ドゴォォォォォン！！

核撃魔法の光は真上へと弾き飛ばされ、

夜空に向かって一直線に消えていった。

「街中でそんな魔法ブッパするとか、アホかよ？」

黒マスクの下で、リュナの目は冷えていた。

その直後。

フレキが跳び上がって叫ぶ。

「“神獣結界”！！」

金色の光が、地面から天へと巨大なドーム状に広がり、広場全体を覆い尽くす。

空気の密度が変わる。

魔力が閉じ込められ、人払いの波動が街の喧騒を押し返す。

フレキは息をハッハッハッと弾ませながら振り返る。

「魔力遮断と人払いの結界を張りましたっ！

リュナさん、本気出しちゃって大丈夫ですっ！」

リュナは黒マスクの下でニッと笑う。

「流石、フレキっち！」

そして──

獲物を見据える獣のように、黒い魔物へ向き直る。

「兄さん達との待ち合わせまで時間ねーし、

悪ぃーけど、さっさとキメさせてもらうっすよ」

黒マスクの端についた“ギザ歯笑顔”のマークに、指で軽く触れる。

その声は、静かで、低くて、妙に落ち着いていて──

「“竜神器”、解放……」

空気が震えた。

　◇◆◇

リュナの指先が黒マスクの端を撫でる。

その動きと同時に、空気が“沈む”ような圧が広場に広がった。

「──"黒縄叫喚竜姫(ゲヘナ・ドラグレス)"。」

その名を口にした瞬間、

黒マスクの縁から、黒銀の魔力が噴流のように噴き上がった。

バシュウゥッ！！

黒い稲光のように迸る魔力が彼女の全身を包み、

瞬きする間に装束が変わった。

黒銀の鎧──

レオタードのように密着しながらも、

竜の骨と鱗を思わせる流線形の装甲。

左右には前よりも太く、恐ろしくしなやかな“四本腕”。

鱗は鏡のように光を跳ね返し、黒銀のラインが彼女の肉体を妖しく縁取っていた。

蒼龍が思わず息を呑む。

グェルは喉を鳴らして、呟いた。

「こ……これが、リュナ様の、新たな……姿……ッ！」

その声には畏敬と興奮が混ざっている。

リュナは軽く肩を回し、

黒銀の鱗がシャラ……と柔らかい金属音を奏でるのを確かめてから、

普段通りの調子で言った。

「んじゃ、一気にキメっか」

黒い魔物へとスタスタ歩き出す。

その歩幅には余裕すら漂っていた。

魔物は動いた。

ギギギ……と不自然に軋むような音を立て、

腰の刀に手をかけ──

──居合い抜き、八連。

シュババババババババッ！！

空間が裂け、夕闇が断ち切られる。

斬撃は見えないはずなのに、耳が痛むほどの衝撃音が遅れて響く。

だが──

リュナの左側の二本の竜腕が広がった。

ギャギャギャギャギャッ！！

八連撃すべてを受け止める。

黒銀の鱗に火花が散り、魔物の刃の圧が竜腕を押す。しかしリュナは、指一本ぶれなかった。

右側の竜腕──

掌が魔物に向かって、パッと開かれた。

その掌には“口”がついていた。

ギザ歯がニイッと笑い、

ふたつの掌の口が、ちぐはぐに喋る。

『動くな〜』

『吹き飛べ〜』

指揮をとるかのような、軽い、しかし絶対の命令。

一瞬。

魔物の全身が“ピタ”と止まった。

次の瞬間──

ドンッ！！！！

街灯が揺れ、周囲の空気が爆ぜる。

黒い魔物は、巨大な衝撃波に殴られたように吹き飛んだ。

石畳が陥没し、舞い上がった粉塵が風に散る。

リュナは細く息を吐いた。

（なんだ？　コイツの手応え……

“咆哮”の響きが悪ぃっすね。

まるで、“魂”が空っぽみたいな……）

何かが噛み合っていない。

何かが抜け落ちている。

そんな“欠落”の感触があった。

魔物は遠くで転がりながら立ち上がると、

またしても、人差し指をリュナへと向けた。

蒼龍が叫ぶ。

「リュナちゃん！気をつけて！！」

しかしリュナは、左手の一本を軽く上げて──

OKサイン。

「だーいじょぶ。問題ナッシング」

四本の腕が前へ伸びる。

黒銀の鱗が光を吸い込み、掌の口が同時に開いた。

魔物の指先が輝く。

キィィィィィィィィン！！

核撃魔法。

間違いなく、人間が扱ってはいけない魔力量。

蒼龍は思わず扇を握りしめ、

フレキは耳を伏せ、

グェルは唾を飲み込んだ。

リュナはただ、掌の口に力を込める。

黒い魔物が撃った光の奔流が、

一直線にリュナへ迫る。

ズドゴァァァァァアアアアア！！！

光が世界を塗りつぶす──瞬間。

四つの掌の口が、同時に囁いた。

『『散れ〜』』

音すらなかった。

核撃魔法の光は、触れた瞬間に粒子となり、

花びらが散るよりも静かに、

空気の中に霧散していった。

グェルは目を見開く。

「す……凄いッ……！！」

蒼龍も扇を振りながら叫ぶ。

「いっけぇぇーー！リュナちゃーん！！」

リュナは一歩。

もう一歩、と距離を詰める。

軽い歩幅なのに、距離が一瞬で消える。

四本の腕が広がる。

右上、右下、左上、左下──

十字を描くように完璧な軌道。

竜の咆哮にも似た魔力がほとばしる。

「"娑伽羅竜爪(しゃがらりゅうそう)"ッ！！」

ズバァァァァッ！！

黒い魔物の身体を、四本の刃が十字に裂いた。

黒い影が千切れ、形を保てなくなる。

魔物はヨロリと膝をつき、

胸元の“白い蛇の紋様”だけが、

生き物のように蠢いていた。

その白蛇はゆっくりと首をもたげ、

魔物の身体へと巻きつき──

ギュルルルルッ！！

渦を巻く。

黒い影の肉体がねじれ、細い紐状に圧縮されていく。そして──

フッ。

虚空に吸い込まれるように消滅した。

その瞬間。

リュナは目を瞬いた。

「……あれ？

あーし、なんで“竜神器”発動してんすか？」

蒼龍も扇を見て、首をかしげる。

「あ、あれぇ？　アタシも……なんで“五火七風扇”解放してるのぉ？」

グェルは周囲をキョロキョロ。

「リ、リュナ様……？あれ？ボク、今、何して……？」

フレキは周囲を見渡し、

「ボクの結界……？　な……なんでこんなもの、張ったんだろ……？」

四人とも“戦闘の記憶”そのものがごっそり抜け落ちている。

さっきまでの緊迫感も、魔物の咆哮も、

核撃魔法の光も──

まるで、最初から存在しなかったかのように。

リュナは首をコキッと鳴らし、手を叩いた。

「ま、いっか！

そろそろ兄さん達との待ち合わせの時間っしょ。

三人とも、急ぐっすよ！」

蒼龍はぽかんとしつつ、

「はぁーい……？」

グェルは慌てて荷物を拾い直し、

「り、リュナ様、蒼龍さん、待ってくださーい！！」

フレキもトコトコとその後を追う。

夕暮れの街に、

四人の足音だけが軽く響き──

さっきまでそこにいたはずの“異形の気配”だけが、

完全に消えていた。